Ayesha resta figée de stupeur. Elle n’a jamais imaginé que Tilly puisse posséder une Pierre de Vol et ait compris comment l’utiliser. La sorcière hésita un moment :

– « Nous avions compris la relation qui existait entre le pouvoir magique et les pierres, cependant, nous ne pouvions les fabriquer. »

– « Vous ne pouviez pas en produire ? » Demanda Tilly, étonnée. « Qu’est-ce que ça signifie ? »

– « Ces pierres ont été fabriquées par les Diables… » soupira-t-elle. « Si nous avions eu une source fiable de Pierres Magiques, nous aurions pu transformer des sorcières assistantes en sorcières de combat et l’Armée du Châtiment Divin n’aurait jamais existé. »

– « Fabriquées par les Diables ? »

Les sorcières en restèrent pantoises tandis que l’expression de Roland s’assombrissait.

– « Que savez-vous des Pierres Magiques ? » demanda-t-il, « Et comment ont-elles été fabriquées ? »

Ayesha ne voulut d’abord pas répondre à ces questions dont le ton lui semblait trop brutal. Cependant, considérant que les Diables étaient les véritables ennemis des sorcières et que cette information finirait par être révélée, elle réprima ses remarques au sujet de la grossièreté du Prince et répondit calmement :

– « Parmi les Diables, il existait une créature étrange que nous appelions la Bête du Chaos. Elle ressemblait à un énorme bourgeon haut comme trois ou quatre personnes et se déplaçait en rampant sur ses tentacules. Ce monstre avalait les Pierres du Châtiment Divin et  les transformait en Pierres Magiques. La rapidité de ce processus dépendait du type de Pierre Magique produit. »

– « Avez-vous… été témoin de cela ? »

– « Un jour, nous avons eu une de ces bête vivante », répondit-elle, extrêmement irritée par le scepticisme du Prince. « L’Armée de la Béatitude a lancé une attaque surprise sur une Ville Diabolique éloignée où une Bête du Chaos produisait des Pierres de Lumière. Les sorcières l’ont emmenée à Taquila et l’ont mise au service de la Ville Sainte. Ce type de démon était particulièrement stupide, cependant, nous ne savions pas comment l’amener à produire des pierres plus puissantes et ignorions ses besoins. Six mois plus tard, il jaunissait et se fanait comme une plante déracinée. »

« Par la suite, la Société de Recherches envoya des sorcières enquêter dans d’autres Villes Diaboliques. Tous les rapports aboutirent à la même conclusion : les Bêtes du Chaos étaient le seul moyen d’obtenir des Pierres Magiques et il faudrait davantage de temps pour produire des pierres plus puissantes. La plupart des Diables avaient recours à ces Pierres Magiques durant les combats. Les Diables Fous, par exemple, enfonçaient sur leur bras une pierre qui, instantanément, activait l’énergie de leurs corps et leur conférait de Puissantes capacités d’attaque à longue portée. Toutes les pierres magiques que nous avions en notre possession avaient été prises sur les corps de l’ennemi ou leurs bataillons.

– « La Pierre de Vol que je porte appartenait donc à un Diable ? » Demanda Tilly, curieuse.

« Pour autant que je sache, seul un puissant Chef des Diables aurait pu posséder une telle pierre. » Ayesha soupira : « Elle faisait probablement partie du butin de guerre d’une Transcendante. »

– « Ont-ils toujours possédé des Pierres Magiques de toutes sortes ? »

– « Bien sûr que non, si c’était le cas, les humains auraient été condamnés depuis longtemps. » Elle leva les yeux au ciel : « Dans la première Guerre de la Divine Volonté, la plupart des démons n’avaient pas de pierres magiques. Ils utilisaient leurs corps immenses et leur armure impénétrable pour attaquer les villes humaines avec des lances en métal. Après des centaines d’années de guerre, les territoires humains furent conquis un à un et tous les hommes contraints de se retirer dans les Plaines fertiles. » Arrivée à ce point du récit, elle soupira : « Ceci est arrivé au moment où nous étions le plus près de la victoire : si nous avions été menés par une sorcière et avions eu avec nous une troupe de sorcières de combat, les démons n’auraient même pas pu mettre les pieds dans la Région de L’Aube. »

– « C’est à ce moment-là qu’ils ont eu accès à toutes sortes de Pierres Magiques ? »

– « Je pense en effet. Au cours de la seconde Bataille de la Volonté Divine, leurs attaques sont devenues beaucoup plus variées. » La voix d’Ayesha retomba : « Cette fois-ci, il ne leur a fallu que 35 ans pour nous terrasser. Même si l’Armée des Béatitudes était capable de  rivaliser avec les Seigneurs des Enfers, les ennemis étaient bien plus nombreux que nous. J’ai entendu dire par les aînées de l’Union que les sorcières avaient effectivement eu l’avantage pendant les dix premières années et qu’une Transcendante avait massacré un peloton entier de Diables. Mais lorsque nous avons commencé à perdre bon nombre de nos soldats, nous avons dû nous retrancher dans notre ville. »

Le Prince resta un long moment silencieux comme s’il réfléchissait à quelque chose de très sérieux.

« Il a enfin compris à quel point ces Diables sont terribles », se dit Ayesha. « Non seulement ils étaient incroyablement nombreux mais ils évoluaient de manière effrayante. Qui sait quel genre d’armée va émerger lors de la prochaine attaque! »

– « Est-ce vous qui avez classé ces démons par catégorie : Diables Fous, Diables Terrifiants et Seigneurs des Enfers ? » demanda Tilly alors que Roland était toujours perdu dans ses pensées.

– « Oui, ces noms se sont répandus durant la seconde Bataille de la Volonté Divine. Avant qu’ils ne possèdent ces Pierres Magiques, ces Diables n’étaient guère différents les uns les autres physiquement. »

– « Comment se sont-ils reproduits ? »

– « Euh… pour ça », bégaya Ayesha, « je l’ignore. Cela n’a été consigné dans aucun document et les prisonniers ne nous l’ont jamais dit. Privés de la Brume Rouge, ils ne survivaient pas longtemps, par conséquent nous manquions de temps pour apprendre leur langue. Les seuls capables de survivre sans la Brume n’étaient que des bêtes de niveau inférieur qui ne savaient pas communiquer. »

– « Des bêtes ? »

– « Oui, bien qu’il y ait plusieurs espèces de Diables, il n’y avait que deux grandes catégories », expliqua-t-elle prudemment. « Les uns avaient un pouvoir magique et les autres non. Ces derniers, qui n’avaient pas besoin de la Brume Rouge pour survivre, avaient l’apparence et l’intelligence des animaux communs. Les Reptiles à Huit Pied, par exemple, transportaient des marchandises pour les Diables, quant aux Démons Ailés, ils véhiculaient ceux-ci dans les airs ».

– « Attendez », dit soudain le Prince en fronçant les sourcils. « Les démons dont vous venez de parler ressemblaient-ils à ceci ? »

Il  ouvrit un tiroir et en sortit une peinture qu’il étala devant la sorcière.

– « En effet, c’est un Démon Ailé. » Le monstre représenté sur la peinture était terriblement réaliste : c’était sans doute là l’œuvre d’une sorcière. « En avez-vous déjà vu un ? »

– « Pas tellement loin d’ici. » Roland but une gorgée de thé et poursuivit : « Je pensais que c’était une bête démoniaque apprivoisée par les démons. Vous dites que celles-ci sont différentes ? »

– « Les bêtes démoniaques de bas niveau n’étaient rien d’autre que de la nourriture pour les Diables mais les puissantes bêtes démoniaques mutantes constituaient une réelle menace. Lorsque les Mois des démons arrivaient, en général leurs attaques diminuaient ce qui nous laissait un peu de temps pour récupérer. » Ayesha marqua une pause et revint sur le sujet de la bête aperçues non loin : « Si vous avez vu ces monstres roder dans les parages, cela signifie qu’il doit y avoir une Ville Démoniaque non loin d’ici… Où sont-ils ? »

– « Juste à l’ouest de la Forêt aux Secrets, derrière une grande montagne enneigée », répondit Roland. Il lui fit un rapide récit de leurs investigations : « Elle est complètement recouverte de Brume Rouge. »

– « Non, pas complètement! » s’exclama Ayesha : « Ces petites tours de pierre servent à entretenir la Brume Rouge. Elles contiennent un liquide qui s’évapore et se diffuse, aussi doivent-elles être rechargées régulièrement. Les Diables se cachent donc sous terre pour réduire leur consommation. Nous pourrions essayer de capturer ce bataillon! »

– « Vous voulez lancer une attaque contre les Diables ? »

Les sorcières, effrayées, en eurent le soufflé coupé.

– « Vous dites que vous avez vu des Diables aux Mille Yeux : cela signifie qu’il y a probablement parmi eux une Bête du Chaos. Si ce n’était pas le cas, vous n’auriez jamais aperçu de Diables de haut niveau dans un petit bataillon aussi isolé. »

Elle se mordit la lèvre : « Une Bête du Chaos conservera toujours sa capacité à produire des Pierres Magiques. Même si celles-ci ne sont pas très puissantes, je pourrai tout de même les utiliser pour approfondir les travaux de la Société de Recherches. Peut-être même trouverons-nous le procédé qui permet de la transformer en Pierre du Châtiment Divin! »