– « Tilly, vous ne pouvez pas… »

Cendres s’apprêtait à retenir la Princesse lorsque celle-ci l’interrompit :

– « Si nous voulons entrer dans ce trou, il faut des sorcières capables de voler pour pouvoir aider les autres à sortir. » Elle agita la bague qu’elle portait à son doigt : « Même si le fait de porter une charge lourde augmente considérablement la consommation de puissance magique, je peux au moins amener une sorcière. C’est vital pour notre opération : avec une personne de plus, nous pourrons faire face à davantage de situations. » Elle s’interrompit un instant et regarda les sorcières de Border Town : « Anna, Foudre et Maggie, je vais avoir besoin de votre aide. »

Aucune d’entre elles n’eurent d’objections. La jeune Foudre semblait même impatiente d’y aller.

Tilly poussa un petit soupir de soulagement : « Dans ce cas, Cendres, Shavi et Sylvie se joindront à nous. Quant aux autres sœurs, je vous confie la sécurité de l’entrée. »

– « Dame Tilly, permettez-moi de vous accompagner », dit Andrea.

– « S’il leur arrivait de se trouver face à un groupe de bêtes démoniaques, Rossignol aurait sans doute quelques difficultés à s’en sortir toute seule », répondit la Princesse. « Comme vous êtes toutes deux compétentes dans les combats à longue distance, vous saurez coordonner vos attaques, de près comme de loin. »

– « Rassurez-vous, je veillerai sur l’entrée de la caverne », répondit Rossignol, confiante. « Nul Diable ni bêtes démoniaque ne s’en approchera. »

Tilly était pleinement consciente du fait que nombre de personne qui pourrait descendre dépendait entièrement de la capacité de charge des sorcières capables de voler. Le premier et le plus lourd des objets dont il fallait tenir compte était la colonne de cristal. Si jamais les sœurs ne parvenaient pas à réveiller la femme qui y était prisonnière, elles seraient contraintes de la découper pour l’emporter. Le cas échéant, la charge serait la même que si elles portaient deux ou trois sorcières. Seule la barrière invisible de Shavi était capable de déplacer un objet si lourd.

L’Œil Magique de Sylvie était indispensable lui aussi. Sans sa présence, il leur serait impossible de localiser avec précision l’emplacement des ruines dans l’estomac de la créature. Il en était de même de la capacité de coupe et de chauffe d’Anna, même si ni Sylvie ni elle ne pouvaient voler. Heureusement, les deux femmes étant relativement légères, Maggie pourrait les porter après s’être changée en oiseau démoniaque. Enfin, Cendres, étant une Extraordinaire, était capable de se battre farouchement dans n’importe quelle situation. Tilly se chargerait d’elle personnellement.

Aux dires de Foudre, son altitude déclinait extrêmement vite lorsqu’elle portait quelqu’un. Elle ne pourrait peut-être pas prendre son envol au vu de la profondeur du trou.

Comme elle avait l’avantage d’être extrêmement agile et rapide, la jeune fille pouvait se montrer efficace pour alerter, explorer et leur permettre de coordonner une attaque.  

Chacune de ces sorcières était pour ainsi dire irremplaçable. Si l’une d’entre elles venait à manquer, les choses seraient beaucoup plus compliquées. C’est pourquoi Tilly avait pris chacun des facteurs en considération avant de décider de descendre dans le trou. Ce n’était pas une décision prise sur l’impulsion du moment.

Quant à Andrea… son pouvoir destructeur à courte distance était étonnant mais risquait d’être considérablement réduit dans ce souterrain sombre et étroit. Il était donc préférable qu’elle reste à la surface avec Rossignol à titre de précautions vis-à-vis des bêtes démoniaques qui rodaient à proximité.

Tilly avait bien envisagé la possibilité d’abandonner la mission de sauvetage et de rentrer chez elle, cependant, une sourde inquiétude la rongeait. Pourquoi tout le secteur environnant était-il intact ? Pourquoi uniquement la tour de pierre ? De plus, ce monstre rampait dans une direction particulièrement suspecte, pensait-t-elle en regardant les montagnes au nord-ouest. C’était là, précisément, que vivaient les Diables.

Se pouvait-il que cette créature ait un lien avec eux ?

Sous le contrôle de Wendy et d’Anna, le ballon à air chaud descendit rapidement et se posa. Tilly mit de côté ses pensées, révisa mentalement son plan, prit une profonde inspiration et dit :

– « Allons-y. »

Le trou était beaucoup plus profond que ce à quoi elle s’attendait. Il descendait d’abord verticalement sur une distance équivalente à la hauteur d’une maison de deux étages, avant d’obliquer pour se transformer progressivement en un tunnel horizontal. Une odeur particulièrement désagréable montait du sol sur lequel on pouvait apercevoir un liquide collant semblable aux traces humides laissées par les limaces.

À mesure que le groupe progressait, la lumière qui provenait de la surface s’estompait rapidement. À l’exception des quelques zones faiblement éclairées par les torches, le tunnel entier était plongé dans l’obscurité. Les sifflements du vent s’étaient tus et la sensation de froid disparaissait, progressivement remplacée par la chaleur naturelle provenant de la Terre. Le corps de Tilly se réchauffait peu à peu.

En regardant les torches dont la lumière vacillait par moment, elle ne put s’empêcher de les associer à des lucioles.

– « L’énorme bête est juste devant nous », chuchota Sylvie.

Cependant, même sans son avertissement, toutes étaient conscientes que l’on approchait de l’objectif. Des sons étranges montaient des profondeurs de la caverne. Parfois, on aurait dit le bruissement d’un vent d’automne dans les bois et à d’autres moments, cela ressemblait plutôt au bruit que ferait une mâchoire.

– « Posons-nous », dit Tilly. Elle demanda à Cendres, qui était sur son dos, de tenir les deux torches puis contrôla sa pierre magique pour descendre jusqu’à ce que ses pieds touchent le sol meuble.

Aussitôt, Anna éclaira les lieux d’une lumière froide.

Elle avait changé son feu noir pour son ײCœur de Feuײ et une douce lumière verte inonda le tunnel. Les sorcières aperçurent alors la queue du monstre. Il rampait lentement tandis que sa peau grise et flasque sécrétait sans cesse du mucus. L’odeur putride était plus forte que jamais.

– « C’est un gros ver. Il est dégoûtant », dit Cendres en tirant de son dos son imposante épée. « Qu’allons-nous faire ? Voulez-vous que je lui ouvre le ventre ? »

– « Attendez, Anna va se charger de le tuer », répondit Tilly. « Il pourrait y avoir quelque chose de dangereux dans son ventre. Il est trop risqué de l’approcher avec votre épée. »

– « Eh bien, laissez-moi essayer.»

Tout en veillant à ce que son feu vert ne s’éteigne pas, Anna invoqua une boule de flammes noires. En un instant, celles-ci prirent l’apparence d’une corde de l’épaisseur d’un doigt qui fila droit en direction de la créature.

Elle pénétra sans résistance la peau du monstre et lui ouvrit le ventre. La température de la corde de feu était peut-être trop élevée, la peau qu’elle touchait se mit aussitôt à brûler. Le liquide interne s’évapora et jaillit du corps de la bête sous forme de brume blanche. Shavi, qui s’y était préparée, activa aussitôt son bouclier invisible afin de les protéger.

« Ce doit être une résultante de l’évolution de son pouvoir », pensa Tilly. Même si Anna leur avait présenté ses capacités avant de partir, le voir de ses propres yeux la surprenait malgré tout. Cette fine corde issue de son feu noir, libre de s’éloigner d’Anna, pouvait être manipulée par la conscience de la sorcière. Non seulement elle était bien plus tranchante qu’une épée mais de plus, comme sa trajectoire était à peine perceptible, l’ennemi  ne pourrait pas l’esquiver.

La créature laissa échapper un hurlement aigu et se mit à se tortiller frénétiquement. Cependant, la flamme noire continuait à trancher et à déchiqueter la majeure partie du corps du monstre. Quant au liquide qui s’en écoulait, il s’évaporait aussitôt sous l’effet d’une boule de feu verte, aussi n’atteignait-il pas les sorcières.

Peu à peu, le monstre cessa de lutter. Sa peau se relâcha.

– « Il est mort », dit Sylvie. « Son cœur a cessé de battre. »

– « Cette chose aussi a un cœur ? » Demanda Cendres en se pinçant le nez.

– « Il se trouve dans sa tête et est presque aussi grand que la nacelle de l’Œil de Faucon…Elle marqua une pause et ajouta : « De plus, il y a du pouvoir magique qui circule dans son corps. »

– « Ce serait donc une bête démoniaque hybride ? »

– « Nul ne le sait », répondit Tilly. « Il n’existe que très peu de documents concernant les bêtes démoniaques et les terres sauvage dans les livres d’histoire. Il y a beaucoup trop d’inconnues ici, le mieux serait de nous dépêcher de sortir la colonne de cristal. »

Après qu’Anna ait brûlé une seconde fois la bête, l’odeur putride s’atténua considérablement. Guidées par Sylvie, les sorcières ne tardèrent pas à découvrir  les vestiges que la créature avait avalés. Comme elles s’y attendaient, les soubassements n’étaient plus que des morceaux de roche éparpillés au point qu’il était pratiquement impossible de distinguer sa forme originale. Quant à la pierre magique lumineuse dont avait parlé Foudre, elle avait été réduite en une sorte de pâte.

Fort heureusement, la colonne de cristal était encore intacte. Malgré son séjour dans le ventre collant de la bête, elle ne  présentait aucune trace de corrosion. Quant à la jeune femme scellée à l’intérieur, on aurait dit qu’elle vivait encore.

– « À vous de jouer, maintenant », dit Tilly à Anna.