À l’entrée se tenait une haute silhouette élancée aux yeux aussi clairs que les sources pures et limpide des sommets enneigés. Sur son visage exquis aux traits fins étaient dessinés de longs sourcils. La demoiselle était vêtue d’une robe argentée serrée qui était en parfaite harmonie avec sa peau de jade plus chaude. Le tout lui donnait une apparence métallique glaciale très spéciale. Ce qui surprenait davantage encore les personnes présentes étaient ses très longs cheveux argentés qui lui descendaient jusqu’à la taille.

Non pas que cette pâleur argentée eût été signe de mauvaise santé, bien au contraire, sa chevelure blanche et brillante, semblable à des fils d’argent, donnait une impression de légèreté. L’allure mystérieuse rendait la jeune femme extrêmement attrayante.

Après l’avoir soigneusement observée, Xiao Yan ne put se retenir de silencieusement lui faire des éloges. Il n’était pas étonnant que la plupart des regards dans le couloir fussent tournés vers elle. Ce niveau de beauté et d’élégance était tout à fait hors du commun.

Comparé à elle, Lin Fei manquait justement de ce genre de présence gracieuse. Sa chevelure de neige argentée et douce rendait inévitablement les autres femmes secrètement jalouses.

Xiao Yan rétracta ensuite lentement son regard. Il bougea légèrement pour ouvrir le passage et permettre à la demoiselle d’argent de s’avancer lentement. Elle ignora Xiao Yan en le dépassant et se dirigea directement vers Fu Lan Ke.

Xiao Yan sentit le léger parfum qu’elle laissait derrière elle et sourit dans son cœur. ‘Excellente qualité…’

« Maître ! » Un léger sourire apparut sur le visage exquis de la jeune fille dès qu’elle arriva à la hauteur de Fu Lan Ke. En un instant, son visage était comme un lotus de neige qui fleurissait sur une montagne glacée, éblouissant les environs de sa beauté.

« Haha, tu es enfin là. Ce vieil Ao Tuo commençait à s’impatienter. » Avec un regard doux, Fu Lan Ke fixa l’étudiante dont il était le plus fier et s’exprima d’une voix enjouée.

« Grand Maître Ao Tuo ! » La jeune fille vêtue d’argent pencha la tête et salua le vieux maitre qui roulait des yeux.

« Xue Mei connaît vraiment les manières. Comparé à ma… hum… D’accord d’accord. Puisque vous êtes là, commençons rapidement. » Alors qu’Ao Tuo souriait et hochait la tête, il se retourna et remarqua que son élève lui faisait une grimace. Il secoua alors la tête et changea rapidement de propos.

Acquiesçant légèrement, Xue Mei marcha vers la table de pierre sous le regard de tout le monde. Entre elle et Lin Fei restait une table vide. Lorsque les deux regards se rencontrèrent, il y eut des étincelles. D’après les apparences, toutes les deux n’étaient pas en totale harmonie.

“Hmm, s’il vous plait, ne faites pas exploser le chaudron cette fois. Vous pouvez échouer mais ne me dérangez pas. » Lin Fei leva son joli nez et se mit à marmonner doucement tout en tapotant son chaudron médicinal.

« Je pense qu’il n’y a nullement besoin que quelqu’un vous dérange, vos chances d’échouer sont déjà suffisamment élevées. » Xue Mei souriait avec un petit air malicieux. Même si elle semblait impassible et froide à la surface, il lui était difficile face à sa rivale de longue date de rester calme.

« Ah très bien » Fu Lan Ke qui sentait l’odeur de la poudre monter entre les deux jeunes filles alors que l’examen n’avait même pas encore commencé ne put que secouer vainement la tête. Il fit ensuite face à Xiao Yan qui était dans un coin :

« Jeune homme, pourquoi ne pas vous mettre là. J’attends votre performance avec impatience, haha. Même si vous échouez, il n’y a rien de grave. Vous avez encore beaucoup de temps devant vous. »

A en croire les propos du vieil homme, il ne fondait pas beaucoup d’espoir en la réussite de Xiao Yan. Haussant les épaules, ce dernier regarda dans la direction indiquée par Fu Lan Ke. Il ne put se retenir de secouer la tête lorsqu’il comprit qu’il s’agissait justement de la table restante entre les deux filles d’humeur belliqueuse.

Lorsque ces dernières entendirent l’arrangement de Fu Lan Ke, elles tournèrent simultanément leur regard vers Xiao Yan. Même si celui-ci n’était pas beau au point de voir toutes les femmes se jeter sur lui dès le premier instant, il ne les dégoûtait pas non plus… Ainsi, aucune d’elle n’exprima de rejet particulier. Elles détournèrent ensuite rapidement leur attention et commencèrent à vérifier tous les éléments nécessaires à l’affinage médicinal.

Xiao Yan ignora le regard jaloux des quelques autres jeunes présents et se dirigea lentement vers la table de pierre. Il balaya du coin de l’œil les deux jolies silhouettes de chaque côté pour se donner du baume au cœur avant de commencer lui-même à vérifier les différents outils présents sur la table.

L’exigence de base pour devenir alchimiste de premier niveau était d’être capable de former une pilule médicinale. Le type de pilule médicinale avait été déterminé au hasard par l’Association. Xiao Yan attrapa le parchemin en peau de chèvre posé sur la table et y jeta un coup d’œil. C’était la formule médicinale, d’une pilule appelée Pilule d’Accumulation de la Force. Celle-ci permettait donc d’amasser la force pour une courte période. Parmi les pilules médicinales de premier niveau, elle pouvait tout juste être considérée comme étant de qualité moyenne. Mais pour un nouveau venu qui faisait le test pour la première fois, c’était sans aucun doute un défi. Avec la formule médicinale dans la main, Xiao Yan regarda à gauche puis à droite. Il se rendit compte que tous semblaient avoir des formules médicinales différentes. A en croire les expressions des deux jeunes filles à ses côtés, elles étaient assez satisfaites de ce qu’elles avaient.

« Ne me dites pas que ces deux vieillards essaient de rendre les choses plus difficiles ? » Marmonna Xiao Yan dans son cœur. Il jeta un coup d’œil à Fu Lan Ke qui était tout sourire et secoua la tête, impuissant. Une fois de plus, il tourna son regard vers la table de pierre où se trouvaient les ingrédients nécessaires à la production de la Pilule d’Accumulation. Seuls trois ensembles d’ingrédients avaient été préparés. En d’autres termes, quiconque utilisait complètement ces trois ensembles d’ingrédients médicinaux pendant le processus d’affinage sans rien en sortir était automatiquement éliminé.

À côté des ingrédients médicinaux, quelques bouteilles de jade de couleur étaient soigneusement disposées. Elles étaient évidemment destinées à stocker la ou les pilules réalisées lors du test.

Après avoir jeté un bref regard à la plupart des éléments sur la table de pierre, Xiao Yan se calma peu à peu. Avec sa petite expérience, affiner cette pilule d’Accumulation de Force ne devait pas exiger trop d’énergie. De plus, avec l’aide du Feu Pourpre, sa compétence en alchimie avait été encore renforcée. Une simple pilule médicinale considérée comme une pilule de premier rang ne devait donc pas poser le moindre problème.

Comme personne n’avait annoncé le début de l’examen, Xiao Yan laissa aléatoirement flotter son regard des deux côtés. Après avoir vu les ingrédients médicinaux des deux filles, il pointa ses lèvres. Avec l’influence de Yao Lao, il était en mesure de deviner à peu de choses près de quel type de pilule médicinale il s’agissait.

« Pilule de Guérison des Plaies, Pilule de Congélation du Feu… bon sang. Pourquoi est-ce que ma formule médicinale est plus difficile ? » pensa-t-il d’un air indigné. Comparée à celles des deux filles, sa formule était sans aucun doute la plus difficile.

« Bon sang. Ces deux vieillards abusent vraiment de leur pouvoir… » N’étant pas à même de changer la situation, Xiao Yan ne put qu’inculper les deux vieux maîtres dans son cœur.

« Est-ce que vous avez tous fini de contrôler ? S’il n’y a pas de problème, alors… l’examen va commencer ! »

En voyant que personne n’avait de choses à ajouter, Fu Lan Ke agita la main. Une énergie s’en dégagea pour frapper une vieille cloche en métal dans le couloir. Immédiatement, le son clair du carillon résonna dans tout l’espace.

Aussitôt, tous les candidats à l’examen, excepté Xiao Yan, placèrent leurs mains sur la bouche du chaudron médicinal devant eux. Les Dou Qi de leurs corps déferlèrent et instantanément, des flammes s’élevèrent avec un son étouffé.

Après que le feu eût apparut, un rideau transparent de lumière se leva progressivement et forma une sorte de cube qui entoura complètement le candidat.

Ensuite, tous les chuchotements qu’il pouvait y avoir dans la grande salle se dissipèrent totalement. Tout le monde se concentrait sur les actions des candidats. De temps à autres, certains inclinaient la tête pour apercevoir les visages des plus doués. Debout face à sa table de pierre, Xiao Yan observait son entourage. Il réalisa qu’à part Xue Mei et Lin Fei, dont les feux de Dou Qi étaient un peu plus foncé, tous les autres avaient des feux de couleur jaune pâle. De toute évidence, leur force était inférieure à celle d’un Dou Zhe quatre étoiles.

Tous commençaient déjà à raffiner leurs propres ingrédients. Seul Xiao Yan continuait de regarder bêtement autour de lui. Il était comme une grue au milieu d’un groupe de poules… et il était impossible de ne pas le remarquer.

« Que fait ce gosse ? » En fronçant les sourcils, Fu Lan Ke demanda l’air incertain.

« Ça… je ne sais pas. » En agitant la main, Ao Tuo était aussi perplexe. Était-il possible que ce gamin ne sache même pas comment on allumait un feu ? Si c’était le cas alors tout cela tournerait vite en comédie.

« Hem… euh… a-t-il une lettre de recommandation d’un enseignant ? Laisse-moi voir qui enseigne cet élève … » Fu Lan Ke agita la main pour appeler l’un de ses subordonnés.

« Président, il ne semble pas avoir de lettre de recommandation. Cependant, quelqu’un nommé Yao Lao serait son professeur d’alchimie… » La personne feuilleta les informations de Xiao Yan puis sourit amèrement.

« Yao Lao ? » En clignant des yeux, Fu Lan Ke pencha la tête vers Ao Tuo.

« As-tu déjà entendu ce nom ? »

« J’ai tourné dans tout l’Empire Jia Ma pendant des décennies… mais je n’ai jamais entendu parler d’un professeur d’alchimie qualifié appelés Yao Lao. » A propos de ce nom totalement étranger, Ao Tuo était également pris de confusion.

« Oublions ça. Nous demanderons plus de détails quand le temps sera écoulé. Il semble que nous ayons été bernés par ce gamin. »

Après avoir jeté le registre vers son subordonné, l’expression de Fu Lan Ke n’était pas des plus sereine. Si une telle plaisanterie devait se produire dans la branche dont il avait la charge et que la nouvelle se répandait, il serait tout à fait probable qu’il se voie raillé de la liste des Associations d’Alchimistes des filiales des autres villes.

Juste au moment où Fu Lan Ke et d’autres personnes commençaient à être sérieusement irrités par l’inaction de Xiao Yan, Xue Mei et Lin Fei, derrière leurs rideaux de lumière, jetèrent également des regards stupéfaits vers ce jeune homme décidément très étrange. Est-ce que ce type pensait que le lieu avait été bien choisi pour faire des blagues ? Xiao Yan ne savait naturellement pas que son hésitation avait attiré l’attention de tant de gens. Après avoir rêvé longuement, il laissa échapper un léger soupir et posa lentement sa main sur l’ouverture du chaudron. Dans son cœur, il se disait :

« …Peu importe après tout, c’est juste un feu un peu unique. Ils ne vont probablement pas me mettre en prison ou ouvrir mon corps pour l’étudier… »

Après s’être réconforté, Xiao Yan commença à activer son Dou Qi et celui-ci se précipita à travers ses réseaux de Qi pour affluer jusqu’à la paume de sa main. Avec un souffle doux, l’énergie pénétra le chaudron médicinal.

« Vlam ! » Après une faible détonation, une flamme violacée s’éleva brusquement au sein du chaudron médicinal.

En même temps, à l’extérieur du rideau de lumière, Fu Lan Ke qui prenait nerveusement une gorgée de la tasse de thé apportée par son subordonné remarqua soudain la flamme violette dans le chaudron de Xiao Yan. Instantanément, ses yeux s’élargirent et le thé dans sa bouche fut recraché avec un souffle rugueux…

Le thé mouilla ses vêtements mais il l’ignora. Il désigna ensuite d’un doigt tremblant Xiao Yan au sein de son rideau de lumière. Littéralement sous le choc, il s’écria :

« Une flamme de couleur pourpre ?? Un Feu Céleste !? »

Suite à l’exclamation, toute la salle sombra dans un silence total. Tous les regards se tournèrent alors vers Xiao Yan derrière le rideau de lumière…