En pénétrant au sein de l’Association des Alchimistes, on pouvait sentir un léger parfum médicinal qui procurait immédiatement une sensation de fraîcheur.
Il y avait peu de monde dans la grande salle et chacun exécutait tranquillement ses propres travaux. Certaines des personnes qui devaient avoir entendu le bruit des pas levèrent la tête et regardèrent le jeune homme qui portait sur son dos l’énorme règle noire. Celle-ci semblait vouloir l’écraser au sol. Après que la confusion eût traversé leurs regards, ils reprirent soigneusement leurs occupations. Ils ne pensaient pas que quelqu’un pourrait avoir la volonté de créer des perturbations au sein de l’Association des Alchimistes.
Debout dans la grande salle un peu déserte, Xiao Yan secouait vainement la tête. Il était sur le point de s’informer auprès de quelqu’un au sujet de la procédure à suivre pour obtenir un insigne d’Alchimiste lorsqu’une jeune femme vêtue d’une robe vert pâle s’avança précipitamment de derrière un comptoir.
« Ce… monsieur, en voyant votre visage inconnu, je déduis qu’il s’agit de votre première visite à l’Association des Alchimistes de La Roche Noire, n’est-ce pas ? » Elle marcha rapidement avec un sourire aux lèvres. La dame vêtue de vert examina de haut en bas Xiao Yan avant de lui poser courtoisement la question.
« Oui. » Le jeune homme observa à son tour rapidement la dame aux dents blanches et dont les beaux yeux scintillaient. Xiao Yan sourit et dit :
« C’est en effet ma première fois. J’espère obtenir un badge d’Alchimiste. »
« Oh ? Vous êtes aussi alchimiste ? » En entendant les mots du jeune homme, la dame vêtue de vert fut manifestement surprise. Elle s’exprima d’une voix légèrement étourdie alors que ses beaux yeux examinaient de nouveau Xiao Yan.
« Oui, pouvez-vous s’il vous plaît m’indiquer la procédure ? » Ignorant l’étonnement de la femme, Xiao Yan sourit et hocha la tête.
« Par ici s’il vous plaît. » Voyant le garçon acquiescer, la dame apparut quelque peu déconcertée. Son joli visage afficha alors davantage de respect tandis qu’elle reculait de quelques pas jusqu’au comptoir.
Là, toujours avec le sourire, elle sortit un parchemin jaune pâle en peau de chèvre puis leva la tête, un pinceau élégamment tenu dans la main :
« Monsieur, s’il vous plaît dites-moi votre nom, votre âge et le nom de votre enseignant. Je vais l’inscrire pour vous. »
« Xiao Yan, dix-neuf ans, professeur… Yao Lao. » Xiao Yan réfléchit pendant un moment avant de répondre en souriant.
« Monsieur est vraiment jeune et prometteur. »
Lorsqu’elle entendit l’âge de Xiao Yan, Ya Han ne put se retenir de soupirer intérieurement. Elle sourit en le flattant. Ses sourcils se plissèrent soudain et elle s’arrêta le pinceau à la main. Après avoir longuement réfléchi, elle dit avec embarras :
« Monsieur, le nom de votre professeur ne semble pas figurer dans les registres de notre association d’alchimistes. »
« Il aime vivre isolé, alors il n’est jamais venu s’inscrire. Pourquoi ? Ai-je besoin qu’il figure dans le dossier pour obtenir un badge ? Si c’est le cas, alors oublions ça. » Xiao Yan fronça les sourcils et secoua la tête. Il se retourna et se prépara à repartir il ne s’attendait pas à ce que le processus fût si compliqué.
« Monsieur, s’il vous plaît attendez. » Voyant que Xiao Yan était sur le point de partir, Ya Han dit à la hâte :
« Bien que votre professeur ne soit pas dans le dossier, si vous réussissez le test, vous pouvez toujours obtenir un badge. »
En entendant cela, Xiao Yan arrêta finalement ses pas et libéra dans son cœur un soupir de soulagement. Il se retourna et sourit à Ya Han. Après avoir rangé rapidement les choses sur la table, Ya Han prit le formulaire d’inscription de Xiao Yan et fit un geste pour montrer le chemin :
« Monsieur, suivez-moi s’il vous plaît. Si vous réussissez le test du premier niveau, vous pourrez obtenir un badge correspondant à ce niveau. Ah… vous devez être ici pour passer le test du premier niveau d’alchimie, n’est-ce pas ? » Ya Han feuilletait les informations que Xiao Yan lui avait donné plus tôt tout en posant la question avec le sourire.
« Non. Niveau deux. » le garçon secoua la tête et répondit doucement en souriant lui aussi. Les pas de Ya Han s’arrêtèrent brusquement, faisant presque buter Xiao Yan sur elle. Cependant, le garçon fut chanceux et s’arrêta juste à temps. Il regarda d’un air intrigué la douce et belle silhouette de Ya Han devant lui.
« Vous dites… que vous êtes ici pour passer l’examen d’alchimiste de deuxième niveau ? » Ya Han tourna la tête et ouvrit sa petite bouche aux lèvres rouges et humides. Elle regarda Xiao Yan avec stupeur. Dix-neuf ans et il voulait passer le test de deuxième niveau ? C’était une première dans l’Association d’Alchimiste de l’Empire Jia Ma !
« Oui, y a-t-il un problème ? » Xiao Yan hocha la tête en demandant doucement.
« Non… pas du tout. » Se remettant, Ya Han secoua rapidement la tête. Le respect grandissant qu’elle éprouvait pour Xiao Yan transparaissait dans son regard :
« Monsieur Xiao Yan… »
« Appelez-moi Xiao Yan. » Le jeune homme secoua la tête en l’interrompant avec un sourire.
« Haha, d’accord. » Après avoir travaillé dans l’Association d’Alchimistes pendant un certain temps et ayant rencontré un certain nombre de personnes de haut rang, Ya Han n’était pas du genre à exagérer avec les manières. Par conséquent, en entendant les mots de Xiao Yan, elle s’épargna de faire des excès de politesse. Avec un simple sourire, elle demanda :
« Vous n’avez jamais reçu d’insigne d’alchimiste auparavant ? »
« Non. »
« Puisque c’est comme ça, vous devez d’abord passer le test d’alchimiste de premier niveau. C’est seulement ensuite que vous pourrez continuer à passer le test d’alchimie de second niveau. » Ya Han souriait en expliquant la procédure du test à Xiao Yan.
« Oh, alors je vais les passer un à la fois. » En entendant l’explication, Xiao Yan fut un peu surpris avant de hocher vainement la tête.
Le sourire de Ya Fei diminua progressivement. Un moment plus tard, elle s’arrêta devant une énorme porte. Dehors, il y avait quatre hommes grands et forts, lourdement armés, qui le gardaient. Lorsque les yeux de Xiao Yan survolèrent leurs torses, il ressentit une légère crainte. Ces quatre hommes étaient tous des neuf étoiles Dou Zhe. De plus, à la respiration longue et régulière de l’un d’entre eux, il était vraisemblable qu’il eût longtemps stagné à ce niveau. Avec la lueur vacillante perceptible dans ses yeux, il semblait qu’il allait bientôt entrer dans la catégorie des Dou Shi.
« Oncle Te Ya, l’examen ici a-t-il commencé ? » Ya Han remit les informations de Xiao Yan à l’homme le plus fort, toujours en souriant.
« Hehe, pas encore, mais ça commencera bientôt. Amenez-vous encore une autre personne ? On dirait qu’il est plutôt bon. » Celui que l’on nommait Te Ya balaya du regard Xiao Yan et fut pris de surprise. Avec son niveau pourtant élevé, il ne parvenait pas à voir la véritable force du jeune homme devant lui.
« Oh d’accord. Entrez. »
Après avoir soigneusement regardé les informations et tamponné le formulaire d’inscription, Te Ya sortit finalement un brassard noir. Sur celui-ci était inscrit le nombre 5, écrit dans une grande police.
« Ceci est votre numéro de test. Ne le perdez pas. » Après avoir reçu le brassard, Xiao Yan l’enroula autour de son bras et sourit en remerciant Te Ya.
« Xiao Yan, vous devrez y aller par vous-même. La réglementation nous interdit d’entrer. » Voyant que la procédure administrative était terminée, Ya Han s’adressa poliment une dernière fois au jeune homme.
« Ah, merci beaucoup ! » Ce dernier hocha la tête. Il joint ensuite ses mains avant de s’avancer pour ouvrir la grande porte. La grande salle spacieuse était si brillamment éclairée qu’il semblait qu’il y faisait jour. Il y avait un certain nombre de personnes et on pouvait entendre occasionnellement les chuchotements et les rires des conversations.
Xiao Yan regarda au niveau de la poitrine de ces gens et fut surpris de constater que la plupart d’entre eux étaient de vrais alchimistes.
Parmi la foule, Xiao Yan avait pu distinguer également deux alchimistes de niveau quatre. L’un d’eux était le Grand Maître Ao Tuo qu’il avait vu plus tôt. L’autre était aussi une personne à l’âge avancé. En observant la façon dont les gens l’entouraient, Xiao Yan comprit que ce vieil homme était le président de l’Association des Alchimistes de La Roche Noire, Fu Lan Ke. Au centre de la salle, il y avait plus de dix tables de pierre méticuleusement agencées et séparées les unes des autres. Sur les tables de pierre, de nombreux instruments différents, tous destinés au raffinage médicinal, avaient été soigneusement disposés. A cet instant précis, sept à huit jeunes affichant des airs anxieux se tenaient à ces tables de pierre. La jeune fille nommée Lin Fei était également parmi eux.
« Fu Lan Ke, où est Xue Mei ? Pourquoi n’est-elle pas encore apparue ? L’examen est sur le point de commencer ! » Ao Tuo pointa les yeux vers le sablier sur la table avant d’incliner la tête et de s’adresser à Fu Lan Ke qui bavardait avec quelqu’un d’autre à côté de lui.
« Ne t’inquiète pas… c’est le tout premier test de Xue Mei. Naturellement, elle veut être complètement préparée. » En faisant un geste de la main, Fu Lan Ke jeta un regard impatient à Ao Tuo alors qu’un sourire apparaissait sur son vieux visage.
En entendant cela, Ao Tuo pinça les lèvres et marmonna :
« Il reste dix minutes. Si après cela elle n’est toujours pas là, tu ne pourras pas retarder le début de l’examen pour elle, même en étant le président. »
Avec un sourire, Fu Lan Ke tourna la tête et survola du regard la grande salle. Finalement, il s’arrêta sur le jeune homme qui était arrivé sans que personne ne s’en rende compte. Après avoir jeté un coup d’œil au brassard sur son bras, Fu Lan Ke demanda avec surprise :
« Garçon, es-tu aussi ici pour passer le test d’alchimie ? »
Pour la première fois face à tant de personnes de la même profession, Xiao Yan était un peu excité. Quand il entendit la question de Fu Lan Ke, il fut un peu surpris mais hocha rapidement la tête.
Lorsque l’homme vit le garçon hocher la tête, ses yeux exprimèrent encore plus de stupéfaction. Il demanda avec un sourire :
« Quel âge avez-vous ? »
« Dix-neuf. » Ne comprenant pas vraiment ce à quoi cette personne qui tenait manifestement une position élevée pensait, Xiao Yan ne put que répondre honnêtement.
« Oh ? » En entendant la réponse, Fu Lan Ke fut non seulement choqué, mais Ao Tuo lui-même détourna son regard. Quand il vit le jeune garçon, il fut momentanément stupéfait. Un instant plus tard, il se mit à rire :
« J’ai bien dit que je ressentais quelque chose de différent concernant ce gamin. Donc tu es en fait alchimiste. Mais pourquoi ne l’ai-je pas ressenti tout à l’heure ? En principe, il est très difficile pour quelqu’un de plus faible que moi de cacher son identité. » En entendant les mots de Ao Tuo, Xiao Yan ne put qu’afficher un visage fuyant en secouant la tête, faisant semblant de ne pas comprendre. Sous la couverture de Yao Lao, comment un alchimiste de niveau 4 pouvait-il découvrir la véritable étendue des capacités d’alchimie de Xiao Yan ? Heureusement, Ao Tuo ne chercha pas plus loin. Lorsqu’il vit l’air ignorant du jeune homme, il cessa de poser des questions.
« Hehehe… Dix-neuf ? Vieil Ao Tuo, l’âge de ce jeune homme est encore moins élevé que celui de nos deux disciples. » Fu Lan Ke faisait l’éloge du garçon en retroussant sa langue.
« Tu ne devrais le féliciter qu’une fois passé le test. Lin Fei n’est-elle pas elle aussi venue faire le test quand elle avait dix-neuf ans ? » Ao Tuo secoua la tête. Il n’avait aucunement l’intention de mépriser Xiao Yan ; simplement, tenter d’obtenir un badge d’alchimiste à l’âge de dix-neuf ans était quelque chose qui n’avait jamais pu se concrétiser à l’Association des Alchimistes de La Roche Noire.
« Ta gamine n’était là que pour créer des problèmes. Elle a failli faire exploser le fourneau médicinal. » Fu Lan Ke grondait avec un sourire. Malgré ses précédents propos élogieux, il savait aussi qu’il était difficile de passer le test d’Alchimiste à dix-neuf ans.
Car pour devenir un véritable alchimiste, en plus d’avoir besoin d’une Perception Spirituelle innée, il fallait d’abord devenir Dou Zhe, puis commencer à apprendre l’art de l’alchimie sous la tutelle d’un enseignant. Cette étape nécessitait au minimum une année !
En résumé, pour qu’un jeune de dix-neuf ans ne devienne alchimiste de premier niveau, il devait devenir Dou Zhe à l’âge de dix-huit ou voir même dix-sept ans. Atteindre un tel niveau d’entraînement était encore plus exceptionnel que le fait d’avoir une bonne Perception Spirituelle.
Par conséquent, même si Fu Lan Ke avait une vaste expérience, il lui était difficile d’imaginer que le jeune homme en face de lui puisse réussir.
« Crois-tu que je ne sache pas que tu as toi-même fait passer le test à Xue Mei et qu’elle a, elle aussi, fait exploser le chaudron médicinal ? »
Voyant les deux hommes exposer leurs secrets mutuels, Xiao Yan ne put que secouer vainement la tête. Il était sur le point d’ouvrir la bouche pour s’enquérir de la suite lorsqu’une voix à la fois faible et froide retentit soudain de derrière lui.
« Maître, je suis navrée d’arriver si tard »
La voix soudaine et fraîche résonnait comme un son clair sur les rochers enneigés des sommets de montagne. La sonorité déclenchait immédiatement dans les cœurs un envol d’émotions. Sans grande surprise, Xiao Yan constata que plus de la moitié des jeunes hommes présents avaient le regard légèrement échauffé, tourné en direction de la zone juste derrière lui.
Il pinça alors ses lèvres et se retourna lentement pour découvrir une jeune fille en robe d’argent, s’avançant gracieusement à travers l’immense porte la salle. Ses sourcils se redressèrent brusquement dans l’étonnement.