Tilly déversa sa magie dans la Pierre de Vol et s’élança dans les airs d’où elle pourrait avoir une vue sur le pont tout entier.

L’équipage de la ײJolie Dameײ étant essentiellement composé de marins expérimentés, sitôt le moment de panique passé, tous prirent leurs armes et se regroupèrent pour repousser les bêtes démoniaques à l’arrière du navire. Il était évident qu’ils ne faisaient pas le poids face à autant d’ennemis réunis. Leur seul espoir restait donc les sorcières qui les accompagnaient.  

L’arrivée de Cendres renversa la situation.

Telle le vent, elle frappait tous les monstres en passant et les laissait criants de douleur derrière elle. Toutes les bêtes démoniaques qui osaient affronter son épée se retrouvaient coupées en deux. Le sol fut bientôt jonché de morceaux de corps.

Andrea, qui ne voulait pas être en reste, décrochait flèche sur flèche. Son grand arc magique lui permettait de prendre n’importe quel objet comme projectile et elle tirait avec une puissance et une précision incroyables. Il était rare que la sorcière utilise les flèches empennées traditionnelles : elle avait plutôt recours à un sac rempli de perles de verre. Celles-ci étaient  suffisamment solides pour traverser la tête d’une bête démoniaque à une distance de vingt pas et lui faire exploser le cerveau. Les monstres tombaient sous ses tirs répétés sans avoir seulement eu le temps de crier.

Brise et Shavi  faisaient des allers et retours sur le pont pour venir au secours des marins blessés, protégées par leur bouclier invisible. Les bêtes démoniaques ne pouvaient pas les approcher.

Tilly ne relâcher pas sa garde quand bien même elle constatait que les monstres, décapités l’un après l’autre, étaient de moins en moins nombreux.

De toute évidence, ces créatures en forme de poisson n’avaient pas pu, à elles seules, provoquer les secousses qui avaient ébranlé le navire peu de temps auparavant. On aurait dit qu’un énorme monstre avait heurté le fond de l’embarcation. Sans la protection du serviteur de Moly, si les coups avaient perduré, l’impact aurait été suffisamment puissant pour transformer le navire en un tas de bois flottant. Les sorcières se seraient alors trouvées en difficulté pour préserver leur vie  et la plupart des marins auraient certainement fini dans le ventre d’un poisson.

Comme la Princesse s’y attendait, au moment même où l’épée de Cendres frappait la dernière bête démoniaque, une ombre gigantesque, trop grande pour être un poisson, apparut dans l’eau à l’avant du navire.  En un instant, elle heurta la coque de la ײJolie Dameײ.

– « Attention! » Cria-t-elle.

Elle avait à peine prononcé ces mots que l’ombre passa une nouvelle fois sous le voilier et le secoua violemment. Deux des mâts se mirent à craquer comme s’ils risquaient à tout moment de s’effondrer. Heureusement, l’ombre s’arrêta là et disparut dans les profondeurs. On aurait dit qu’elle se préparait à renverser le navire avec son dos pour faire un délicieux festin.  

Tilly atterrit sur le pont et fit un rapide résumé de la situation.

– « Il faut absolument le contraindre à sortir de l’eau, sinon, ce foutu monstre finira par couler le navire », dit Cendres en fronçant les sourcils.  

– « Je vais essayer », proposa Shavi. « Étant donné que le monstre passe en dessous du bateau lorsqu’il touche le fond, s’il est suffisamment près, je pourrai l’arrêter avec mon bouclier. »

– « ô Dieu de la Mer », s’écria le vieux Jack en épongeant la sueur qui perlait sur son front, « Si ce monstre est aussi énorme que Dame Tilly le dit, j’ai bien peur que les attaques conventionnelles soient inutiles. Quand bien même vous parviendriez à le faire sortir de l’eau, comment feriez-vous pour le tuer ? »

– « Laisse-moi faire », dit Andrea. Elle repoussa ses cheveux derrière ses oreilles et leur adressa sourire confiant. « Il n’y a pas d’ennemi qui puisse résister à mes tirs tous azimuts dans un rayon de dix pas. »

Peu de temps après, l’ombre revint mais cette fois, elle avait changé de direction et s’approchait d’eux du côté de la poupe.

Tilly, qui surveillait depuis les airs, les avertit aussitôt.

À peine Shavi eut-elle entendu son cri qu’elle se mit en position et sauta du navire. Elle avait pris soin d’attacher une corde de chanvre autour de sa taille. Cendres, qui tenait l’autre extrémité, pouvait ainsi contrôler la hauteur de sa chute.

Alors que l’ombre approchait, Shavi ouvrit rapidement sa barrière magique. Une longue fissure apparut : on aurait dit que l’eau était divisée en deux par quelque chose d’invisible.

Le monstre heurta la barrière et s’arrêta net.  Sous la pression, Shavi laissa échapper un gémissement comme si elle faisait appel à une force intense.  Ses mains retombèrent le long de son corps. L’ombre sous ses pieds grossissait rapidement et l’eau montait à une vitesse fulgurante.

– « Vite, remontez-la! » Cria Tilly piquant vers le navire.

Usant de toute sa puissance, Cendres tira sur la corde et hissa Shavi sur le pont. L’instant d’après, un énorme monstre marin sortait de l’eau, provoquant des vagues qui secouèrent fortement la ײJolie Dameײ. La créature, une sorte de mélange entre un requin et une pieuvre, avait une tête triangulaire d’où partaient plusieurs tentacules qui frappaient le pont.

Il suffisait de l’entendre crier pour deviner que l’impact inattendu avait mis le monstre terriblement en colère. Ses tentacules, gros comme la cuisse d’un adulte balayaient le pont pour tenter de tout briser, mais son attaque était toujours bloquée par la barrière. Le pouvoir magique de Shavi était presque épuisé.  

– « Andrea! »

Cendres se pencha et entrelaça ses doigts pour former une sorte de coupe.

– « J’arrive! », répondit l’interpelée. Elle posa un pied au creux des mains de Cendres et cria : « Donnez-moi toute la puissance! »

La jeune femme la lança dans les airs avec une force extraordinaire. Andrea fit un arc de cercle et en un clin d’œil, elle se retrouva au-dessus de la tête du monstre.

Elle invoqua son arc magique et tendit la corde au maximum. Soudain, des éclairs de lumière jaillirent de l’arme. On aurait dit des rayons de soleil qui filtraient à travers les nuages et se reflétaient dans l’eau avec un éclat d’or.

– « Allez! »

Telle un éclair lumineux, la flèche, qui était faite de pure magie, transperça le corps de la créature avec un bruit semblable à un coup de tonnerre. La peau du monstre couleur de poussière se mit soudain à gonfler et des craquelures dorées apparurent sur tout son corps. La lumière en  jaillit et la tête du monstre se brisa en mille morceaux.

L’énorme explosion avait créé des ondulations à la surface de l’eau. Son sang, aussi noir que  de l’encre, se répandit sur la mer tandis que ses viscères retombaient en pluie. Les tentacules qui avaient attaqué le navire se rétractèrent et plongèrent au fond de l’eau avec les morceaux de la tête du monstre.

Andrea tomba à la mer.

– « À … À l’aide, À l’aide, je ne sais pas nager! Quelqu’un … pourrait-il me tendre la main ?! »

Cendres jeta un coup d’œil vers Shavi, qui de toute évidence était épuisée, et soupira :

– « Ce n’est qu’une idiote qui veut se faire passer pour quelqu’un de bien. »

Puis, décrochant l’épée qu’elle portait sur son dos, elle sauta dans l’eau et nagea en direction d’Andrea.

Le navire ne risquant plus de couler, Tilly se sentit soulagée. Elle était au moins certaine d’une chose : elle ne serait pas contrainte de nager jusqu’à Border Town.  

C’est alors que la Princesse sentit quelque chose de froid sur le bout de son nez : elle leva la tête et resta stupéfaite.

Des flocons de neige, telles de petites fées blanches, dansaient dans le ciel gris.

– « De la neige ? » S’exclama Tilly, incrédule, en regardant un flocon fondre sur sa main. « Il neige en automne à Graycastle ? »

– « Comme je vous l’ai expliqué, plus on avance vers l’Ouest, plus il fait froid », répondit Jack-Le-Borgne en sortant sa pipe. « Il semblerait que vous viviez dans un endroit au climat plutôt rude. »

Calme et solennelle, Tilly ne répondit pas. Brise était originaire du Royaume de L’Aube, dont le climat était agréable tout au long de l’année et Jack était né dans les Fjords, où même au plus fort de l’hiver, la neige tombait rarement. Mais pour la Région de l’Ouest du Royaume de Graycastle, la neige avait une signification spéciale.

Son précepteur à la cour lui avait dit qu’une fois que celle-ci commençait à tomber, elle ne s’arrêtait pas de sitôt. Avec elle commençaient les Mois des Démons et la neige ne cessait de tomber que lorsque ceux-ci étaient terminés.

Les Mois des Démons ne finissaient jamais à date fixe, mais quoi qu’il en soit, ils ne commençaient  pas avant le début de l’hiver.

« Border Town subirait-elle déjà l’invasion des bêtes démoniaques ? Ces Fantômes Marins, qui n’apparaissent généralement qu’à l’est de l’île du Feu Ardent, se retrouvent à présent au Cap le plus au sud. Je me demande si les navires marchands qui naviguent entre les Fjords et les Quatre Royaumes ont eux aussi subi des attaques. »

Tilly était de plus en plus inquiète.

Après deux jours de navigation sous d’importantes chutes de neige, ils aperçurent enfin la côte brumeuse.