Il y avait maintenant quatre jours que les sorcières et la Première Armée avaient pris la route. D’après le plan, ils arriveraient  à la périphérie de Silver City le lendemain après-midi.

Grâce aux messagers volants de Honey, Roland recevait chaque jour des lettres du groupe, en particulier de Hache-de-Fer, Anna et Rossignol. Ce n’était peut-être pas aussi rapide que les téléphones mobiles mais au moins autant que la télégraphie sans fil. Si plusieurs messagers ailés prenaient la même route, et que plusieurs d’entre eux étaient capables de faire des allers et retours d’un endroit à l’autre, ils seraient aussi efficaces qu’une messagerie instantanée.

En l’absence de Rossignol, le Chevalier en Chef prit la responsabilité de défendre le château. Roland ne comprenait pas pourquoi Carter semblait particulièrement heureux depuis quelques jours. De toute évidence, il lui était arrivé quelque chose de plaisant. « Se pourrait-il que le fait de revenir à son ancien emploi de garde personnel le rende si heureux ? »

Il secoua la tête et reporta son attention sur le rapport de son Ministre de la Construction, Karl van Bate.

Grâce aux sorcières de l’Île Dormante, les projets de construction de Border Town avaient progressé à un rythme étonnant durant ces quelques mois.

D’abord, le pont d’acier qui traversait la rivière Redwater avait été achevé avec succès. À la différence des ponts traditionnels de pierre ou de bois, la structure du pont en acier avait été construite à l’avance pour être ensuite mise en place. Les deux îlots flottants que Lotus avait élevés dans le cours de la rivière avaient simplifié cette tâche difficile et raccourci le temps nécessaire pour construire le pont principal. Il ne leur avait fallu qu’un mois, ce qui était  incroyable.

Bien entendu, quelqu’un qui viendrait du futur aurait trouvé ce pont plutôt court et étroit. Son architecture simple et grossière et les basses aptitudes théoriques faisant de ce projet un simple gaspillage de matériaux. Mais pour l’époque, ce pont était magnifique. Il mesurait plus de cent mètres de long et offrait suffisamment d’espace pour que deux chariots puissent se déplacer côte à côte.  De surcroît, il était suffisamment haut pour laisser passer un voilier en amont, ce qui n’aurait jamais été possible avec un massif pont de pierre.

Ensuite, Lotus avait également achevé la construction des nouveaux remparts. Faits uniquement de terre,  ces murs avaient doublé la superficie de la ville. À l’ère moderne, la ville entière aurait été considérée comme le ײcentre-villeײ mais Roland était davantage favorable au système à deux anneaux. Peut-être qu’un jour cet endroit deviendrait une ville géante de sept cercles concentriques et pourrait alors être officiellement couronné du titre de Capitale Royale.

Enfin, concernant la construction de l’Avenue du Royaume, Lotus avait déjà nivelé une partie des extensions de la Chaine des Montagnes Infranchissables, ce qui permettait à la route d’aller tout droit plutôt que de les contourner et réduisait significativement la longueur du trajet.  

– « Votre Altesse, que désirez-vous que Lotus construise à présent ? », demanda Karl une fois son rapport terminé.

Roland devait reconnaître qu’il débordait d’admiration pour sa capacité à transformer le terrain, car non seulement il lui avait proposé d’intégrer le Ministère de la Construction mais il pensait même la nommer vice-ministre.

– « Eh bien… » Roland réfléchissait lui-aussi à cette question. Il avait encore trois grands projets de construction à mettre en œuvre.

Le premier concernait un port sur la mer : il chargerait Lotus de trouver de petites ouvertures au sud de la crête montagneuse afin d’y creuser un tunnel rejoignant la plage. La transformation achevée le Territoire de l’Ouest aurait accès à un  port maritime.

Le second projet était l’expansion résidentielle : même si l’Hôtel de Ville avait investi beaucoup de main œuvre et de ressources financières pour accélérer la construction de quartiers résidentiels, l’hiver approchant, près de trois mille personnes n’avaient toujours pas la possibilité de vivre dans une maison de briques bien chaudes. À cette époque, les cabanes de bois et simples abris ne permettant pas de conserver la chaleur, il leur aurait fallu des maisons troglodytes avec d’épaisses parois et des kangs, sortes de lits de briques chauffés de l’intérieur, pour résoudre ce problème.

Enfin, il fallait également mettre en place de véritables quais d’accueil. S’il voulait construire des canonnières en eaux peu profondes, il fallait d’abord construire un grand quai sans que cela n’interfère la circulation sur la rivière Redwater. Roland avait prévu de réduire la hauteur de la rive Ouest de Border Town pour former une cale sèche et d’installer un hayon près de la rivière afin de contrôler la prise d’eau et le débit fluvial. Les travaux de terrassement étant importants, il lui faudrait également compter sur la capacité de Lotus pour les mener à bien.

Après réflexion, il décida de donner priorité à l’expansion résidentielle. Puisqu’il avait invité les réfugiés de la Région de l’Est à venir s’installer à Border Town,  il allait devoir prendre ses responsabilités et leur fournir les bases nécessaires à la vie. Si ces gens venaient à mourir de froid ou de faim, ce serait non seulement une grande perte pour le Territoire de l’Ouest mais les gens auraient  beaucoup moins le sentiment d’appartenir à cet endroit.

– « Où devons-nous construire les résidences temporaires ? » Demanda Karl.

– « Le meilleur endroit serait l’emplacement de l’actuel bidonville des serfs », dit Roland en jetant un coup d’œil à la carte. « Cet endroit est loin de la ligne de défense des remparts et ils seront protégés du vent par la Chaîne des Montagnes infranchissables. »

Après le départ du Ministre de la Construction, Roland envisageait de faire une petite sieste dans son fauteuil lorsque Kyle Sichi entra.

– « Votre Altesse, la méthode de production d’acide à grande échelle que vous avez demandée a été mise au point avec succès. »

À ces mots, la lassitude de Roland se dissipa aussitôt. Souriant à l’annonce de cette agréable surprise, il se leva et dit :

– « Vraiment ? Allons voir ça. »

En arrivant au laboratoire près de la rivière, le Prince aperçut plusieurs réservoirs gris et un four qui avaient été construits près du laboratoire n° 5. Chaque réservoir était aussi haut que deux personnes et un pipeline était relié à son sommet. Leur forme lisse indiquait que c’était là l’œuvre d’Anna.

– « Mes respects, Votre Altesse », dit en s’inclinant un Jeune homme.

– « Je présume vous êtes Chavez ? » Le Prince savait que Kyle avait fait venir plusieurs apprentis ainsi qu’un alchimiste exceptionnel mais c’était la première fois qu’il rencontrait ce jeune homme.

– « Vous vous souvenez de mon nom », demanda Chavez, étonné.

– « Monsieur Sichi m’a beaucoup parlé de vous », expliqua Roland. Il lui tapota l’épaule en signe d’encouragement : « Continuez à faire du bon travail. » Puis, regardant le chef alchimiste il  demanda : « Comment comptez-vous produire l’acide ? »

Kyle caressa sa barbe et répondit avec un sourire :

– « J’ai réussi par déduction à partir d’une équation trouvée dans la ײChimie Élémentaireײ. Vous voyez, le soufre purifié va brûler dans le four et le gaz résultant du processus de chauffage passera à travers ces tuyaux jusqu’à l’un des réservoirs de plombs. »

– « Tous vos dispositifs sont en plomb ? »

– « En effet, seul le plomb est capable de résister à l’effet corrosif de l’acide » acquiesça Kyle. « L’acide nitro sulfurique est injecté à travers le tuyau de plomb situé dans la partie supérieure du réservoir. En rencontrant le dioxyde de soufre chaud, l’acide nitrique se décompose en oxyde d’azote qui réagit avec l’eau et le dioxyde de soufre pour générer la solution d’acide sulfurique. Celle-ci s’écoule alors par un trou situé au fond du réservoir. La partie ingénieuse de cette réaction est que l’oxyde d’azote agit uniquement comme un transporteur d’oxygène, mais il ne sera pas consommé. De cette façon les besoins en acide nitrique sont très faibles. Une fois que la réaction a commencé, elle peut continuer à fonctionner en permanence! »

– « Comment est la sortie ? » demanda Roland en tapotant avec excitation contre un réservoir de plomb. La production d’acide à grande échelle était une condition préalable à la fabrication en masse de poudre à canon sans fumée. Si ce problème était résolu, il pourrait produire une nouvelle génération d’armes à feu et de munitions.

– « Ceci est le quatrième dispositif que je teste. La production quotidienne équivaut à une semaine de travail au laboratoire à l’aide de la méthode de distillation sèche », ajouta fièrement le chef alchimiste. « Comme il s’agit d’un prototype, le volume n’est pas important. Mais si vous pouviez construire des réservoirs de plomb d’une capacité supérieure, le volume produit serait grandement amélioré.

– « En voilà de bonnes nouvelles », dit Roland en riant. « Attendez le retour de Mlle Anna et vous pourrez installer immédiatement une plus grande usine de production d’acide. Si vous n’avez pas assez de plomb, vous pourrez utiliser du fer. Mlle Soraya le recouvrira de manière à le rendre résistant à la corrosion de l’acide.

Kyle approuva d’un signe de tête aux paroles qu’il prononça.

– « Maintenant que j’ai réussi à trouver le moyen de produire de l’acide à grande échelle et trouvé des apprentis pour les cinq laboratoires, pourriez-vous, Votre Altesse, me récompenser en me donnant la ײChimie Intermédiaireײ comme vous me l’avez promis ? »