Au palais du Royaume de l’Éternel Hiver, les flammes ardentes montaient dans la cheminée.

Comparé à Graycastle avec ses quatre saisons, les étés là-bas étaient particulièrement courts et l’automne n’était qu’un préavis à l’arrivée imminente d’un hiver rigoureux. Les gens n’avaient pas même le temps de changer de vêtements pour de plus légers que déjà le vent froid était de retour.

Assise sur le trône, un manteau en fourrure de renard drapé sur ses épaules, Garcia Wimbledon écoutait les plaintes et revendications de la noblesse.

Elle n’aimait pas le palais. Les piliers, les murs et les planchers avaient tous été construits en pierres blanches et chacune d’entre elles avait été polie jusqu’à devenir lisse et brillante comme de la glace. Malgré les deux coussins supplémentaires, elle sentait encore le froid amer de son siège en fer.

« Ce maudit château ressemble à un iceberg, c’est absolument frustrant! Lorsque la situation sera stabilisée, la première chose que je ferai sera de faire démolir tous les murs et les planchers et de les reconstruire avec des dalles de granit brun foncé. »

– « Votre Majesté, j’espère que vous pourrez me rendre justice », dit un noble en la regardant avec une expression renfrognée.

Il venait de décrire longuement une situation qui aurait pu être résumée en quelques mots. À l’époque où l’Église occupait le Royaume de l’Éternel Hiver, des nobles ayant commis de nombreux actes pervers avaient été soumis à un procès public présidé par l’Archevêque Heather. La plupart avaient été envoyés à la potence mais cet homme faisait partie des chanceux. Pour seule punition, il s’était vu confisquer ses capitaux qui avaient alors été partagés à parts égales entre les victimes.

– « Je peux comprendre votre requête. La propriété privée ne devrait pas être volée ainsi », dit Garcia après avoir réfléchi un moment, « mais il est difficile de définir la somme exacte.  Si vous pouviez me fournir les attestations concernant les revenus et dépenses  sur les cinq dernières années, je pourrais faire une évaluation moyenne et vous rendre une partie des saisies à titre de compensation. »

– « Mais la foule a pillé ma maison, j’ai bien peur que les registres soient… »

– « Alors je serai obligée de me référer à suivre l’annonce publiée et vous indemniserai selon votre titre », Interrompit Garcia. « Regardez autour de vous, tous ces nobles ont souffert du pillage. Si je vous en donne plus, certains finiraient par obtenir moins. »

– « C’est vrai! Seul Dieu saurait si le nombre que vous avez rapporté est vrai ou pas! »

– « Pourquoi êtes-vous si ennuyeux, chevalier Halon ? Ces Royals d’or ne sont pas les vôtres.  Vous vous en sortez plutôt bien. Regardez vos fréquentations, ces gens n’ont plus qu’à aller au ciel trouver Dieu pour lui demander une compensation. »

Voyant que tous les nobles autour avaient les yeux fixés sur lui, il fut contraint de renoncer. Il salua profondément et dit :

– « Dans ce cas, s’il vous plaît, compensez-moi selon la norme. Merci de votre bonté, Votre Majesté. »

– « Excellent », dit Garcia en souriant, puis elle ordonna : « Au suivant! ».

– « Mes hommages, Votre Majesté », dit un vieil homme aux cheveux blancs en sortant de la foule. Il caressa avec révérence l’emblème de la Famille Héron d’Argent qui étincelait sur sa poitrine.

-« Marquis Bodo, si je me souviens bien, ces voyous de l’Église n’ont pas touché à vos terres. »

– « C’est vrai », acquiesça-t-il, « Non pas qu’ils ne le voulaient pas, mais c’est plutôt qu’ils n’ont pas pu… La Crête Enneigée est difficile à attaquer, c’est pourquoi mes Chevaliers ont réussi à arrêter tous ces bandits d’envahisseurs. Cependant, mon enfant n’a pas eu autant de chance, non seulement il s’est fait tuer par les croyants mais son corps a été suspendu au-dessus de la porte de la ville. Ce n’est que lorsque vous êtes arrivée au Royaume de l’Éternel Hiver qu’il a pu être délivré de cette humiliation. »

– « Cette histoire est vraiment tragique », dit Garcia. Elle prit une expression attristée, soupira puis demanda : « Quelle est votre requête ? »

– « L’Homme qui l’a tué est appelé ײLe Boucherײ. Il est à présent le chef de ce qui reste des rebelles. Ceux-ci se cachent dans la Chaîne des Montagnes Infranchissables, au nord. Je veux venger  mon enfant », déclara calmement le marquis.

– « Depuis le début, je n’ai guère de troupes sous mon contrôle. La journée, ils préservent  la paix, patrouillent, gardent les remparts ainsi que le silo à grains. Il me serait assez difficile de diviser mes hommes et d’envoyer une troupe dans les montagnes arides et les collines sauvages à la recherche d’une centaine de voyous exilés », dit-elle à regrets en secouant la tête. « En outre, lorsque l’hiver arrive, les fortes chutes de neige bloquent l’accès aux montagnes. Ils ne pourront pas s’approvisionner et tôt ou tard, ils mourront de froid. Soyez donc patient. »

– « Votre Majesté, je ne pourrai trouver la paix que si c’est moi qui manie l’épée pour tuer le meurtrier de mon enfant. Je n’ai pas besoin de vous non plus pour envoyer des guerriers à la recherche de ces bandits. Il y a beaucoup de cavernes naturelles au pied de la montagne : ils se seront certainement cachés dans l’un d’entre elles. Mais la plupart de ces cavernes ont des entrées très étroites. Pour peu qu’ils bloquent l’accès avec des pierres, les Chevalier auront du mal de les attaquer. J’attends plutôt de vous que vous me fournissiez la création alchimique qui a réussi à faire sauter les portes de la ville. Le reste, je m’en chargerai personnellement. »

« Cherche-t-il à mettre la main sur la poudre de neige ? » Garcia fronça les sourcils : « cette chose est très puissante, suffisamment pour devenir le principal atout dans une guerre sans espoir et renverser la situation.  Elle ne doit absolument pas se répandre. »

Alors qu’elle était sur le point de lui faire part de son refus, son interlocuteur reprit la parole :

– « Si vous accédez à ma requête, je suis prêt à revenir à la cour pour vous servir. La famille Héron d’Argent soutiendra pleinement votre gouvernance sur le Royaume de l’Éternel Hiver. »

À ces mots, Garcia ravala ce qu’elle s’apprêtait à dire. L’Église venait d’exécuter la Reine ainsi que certains Ministres en chef. « Le Marquis de Bodo a beaucoup de prestige ici. S’il venait à me servir en tant que Premier Ministre, tous les autres nobles suivraient. Dans une certaine mesure, il peut également rattraper l’administration défectueuse et aussi redresser cette situation embarrassante. »

« Cette demande n’est pas excessive. » Elle réfléchit un moment, puis, après avoir pris une décision, lui dit :

– « Je ne peux vous remettre directement la poudre alchimique. Lorsque vous en aurez besoin, je vous enverrai spécialement un alchimiste qui vous aidera à ouvrir l’entrée au moyen d’une explosion. »

Les audiences terminées, Garcia retourna dans la pièce du fond où Ryan l’attendait avec une tasse de vin de fruits chaud.

– « Merci Votre Majesté. Comme prévu, vous avez récupéré tous ces nobles. De cette façon, même si nous ne dépendons pas du Roi des Loups, vous réussirez tout de même à vous accaparer tout le Royaume de L’Éternel Hiver.

– « Tant qu’il n’y a pas l’Eglise », dit la Reine en haussant les épaules.

L’Église, en dépouillant les nobles de leur héritage légitime, les avait poussés de son côté. Grâce au soutien de ces mêmes personnes, ceci ajouté à l’affaiblissement des fondations du pouvoir de l’Eglise, il lui avait été très facile de prendre pied dans la capitale. Cependant, si elle voulait avoir le contrôle total sur le Royaume de l’Éternel Hiver, Garcia avait encore un long chemin à parcourir : c’était ici que l’Église avait le plus d’influence. Lorsqu’elle avait envoyé sa Flotte des Voiles Noires dans les autres grandes villes pour y détruire les bases de l’Église, elle avait eu continuellement à subir l’attaque des croyants. Par conséquent, il était crucial de former une coalition avec le Royaume de Wolfsheart, non seulement pour lutter ensemble contre l’Église mais également pour affaiblir l’influence de celle-ci sur la population en accueillant des gens du Royaume de Wolfsheart.

« En ce qui concerne ces civils bornés, ce sera parfait s’ils sont loyalement tués. »

– « Ah, au fait, un messager du Royaume de Wolfsheart est arrivé avec une lettre pour vous », l’informa Ryan en sortant de sa poche une enveloppe, « Comme vous étiez occupée aux affaires du gouvernement, je n’ai pas osé vous déranger. » 

Garcia ouvrit l’enveloppe, prit la lettre et la lut attentivement.

– « De mauvaises nouvelles ? »

– « L’Église a une nouvelle fois envoyé des troupes », dit-elle à voix basse. « Ils ont pris la route terrestre et se dirigent droit vers Wolfsheart City. Ils ont déjà franchi plusieurs des lignes défensives récemment mises en place. »

– « Quoi ? », s’écria Ryan, incrédule, en la fixant avec de grands yeux. « Les Mois des Démons seront bientôt là. Ne me dites pas qu’ils sont partis en se désintéressant de la Nouvelle Cité Sainte! »

La mine sombre, Garcia se rassit à son bureau.

Elle savait que l’Église ne les laisserait jamais partir, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’ils réagissent si vite. S’ils avaient attendu le printemps suivant pour poursuivre la guerre, ses préparatifs auraient été terminés. Mais de toute évidence, l’ennemi n’avait pas l’intention de les laisser reprendre leur souffle. Si la Reine restait assise à ne rien faire alors que le royaume de Wolfsheart appelait à l’aide et que celui-ci vienne à être détruit, elle ne tarderait pas à disparaître à son tour.

Mais cet évènement pouvait également devenir une opportunité.

Si elle pouvait faire en sorte que l’Église perde ses forces sur les murs de Wolfsheart City, celle-ci connaîtrait la calamité lorsqu’une foule de bêtes démoniaques envahiraient Hermès.

Peut-être avaient-ils envoyé l’Armée du Châtiment Divin, mais à présent, elle avait en sa possession des armes redoutables comme la poudre de neige, l’eau de feu de la rivière noire, très difficile à éteindre,  cette diabolique poudre de feu ainsi que les remparts de la ville de Wolfsheart. Avec tout ceci, elle réussirait certainement à épuiser largement leurs forces vitales.

Ayant réfléchi, Garcia ordonna :

– « Transmettez mes ordres, que la Flotte des Voiles Noires se prépare pour la bataille! Cette année, nous passerons l’hiver à Wolfsheart City. »