Les marches de granit du temple de la capitale du Royaume de l’Éternel Hiver étaient rouges de sang et l’odeur douce et forte du poisson qui flottait dans l’air assaillait les narines.

Le sol était jonché de cadavres. Il y avait d’anciens membres de l’Armée du Châtiment Divin, des adeptes de l’Église, des hommes de leur propre camp et également des Hommes des Sables du clan Mojin. Ils étaient morts de toutes sortes de manière mais la plupart d’entre eux portaient des traces de brûlures. Leurs membres avaient été brisés en petits morceaux et leurs viscères se répandaient partout. Ryan savait qu’ils étaient morts sous le feu et l’impact laissé par la féroce Poudre de Neige.

Chaque fois qu’il faisait un pas de plus dans la ville, il avait l’impression de poser les pieds sur une montagne de boyaux collants. Cette bataille avait démontré que la volonté de l’Armée des Juges et des croyants de l’Église ne pouvait être décrite que comme une folie. Même face à tant d’esclaves renforcés par la drogue, ils n’avaient pas reculé. Ils utilisaient leur corps comme bouclier de protection et s’enroulaient fermement autour de l’ennemi afin de donner une chance à leurs compagnons de leur causer une blessure fatale. Même si les pilules permettaient aux gens de devenir puissants et de ne pas avoir peur, le cou et la tête restaient des zones cruciales. Sa Majesté la reine Garcia n’avait pas d’armures supplémentaires pour équiper ces esclaves à bas prix.

S’ils n’avaient pas possédé la poudre de neige, il aurait été difficile de prédire le déroulement de cette bataille.

« Mais nous avons gagné… » Le cœur de Ryan était brûlant. « Finalement, nous avons tout de même gagné! »

Le drapeau du Royaume de Clearwater flottait déjà au sommet des murs de la ville, et même la forteresse la plus inflexible de l’Église avait cédé sous leurs vagues d’assauts. De cette façon, la Flotte des Voiles Noires avait brisé le siège qu’ils occupaient, se libérant de l’impasse dans laquelle elle se trouvait au coin de Graycastle. Ainsi, ils ne craindraient plus  de se consumer dans une guerre d’usure sans fin.

Même dans la salle du temple, il ne vit qu’une image de pur chaos. Il y avait des fragments de verre brisé et des rigoles de sang partout sur le sol, mais c’était sans importance. Il se dirigea droit vers la femme qui se tenait à l’autre bout de la pièce et s’agenouilla devant elle.

– « Votre Majesté, les quatre portes de la ville sont tombées. Elles sont à présent aux mains de votre Flotte des Voiles Noires. La capitale du Royaume de l’Éternel Hiver vous appartient. »

– « Merci pour votre peine, vous pouvez vous relever ». Garcia leva le bras et lui tendit sa main.

Ryan prit délicatement la main de la Reine, sur le dos de laquelle il déposa un baiser symbolique, puis se releva  et se tint sur le côté.

– « Étrange cérémonie », dit Kabala « Vous n’avez même pas touché le dos de sa main, alors pourquoi vous afficher de la sorte ? »

La question était si soudaine qu’il ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Mais son interlocuteur était le patriarche du Clan Sandstone. Il n’aurait pas été judicieux de le réprimander rudement en public. N’ayant pas de meilleure option, il répondit froidement :

– « C’est une forme de courtoisie communément utilisée entre les aristocrates pour exprimer la politesse et le respect. Tout contact serait révélateur d’un manque de bonnes manières. En tant qu’Homme des Sables, vous ne pouvez comprendre, mais c’est tout à fait normal. »

– « Est-ce vrai ? » Elle leva un sourcil et montra son cou : « De toute évidence, nous sommes des alliés de guerre. La  bataille vient de s’achever il y a un instant et pourtant, vous me mettez encore ce genre de chose. La politesse et le respect de votre peuple du continent sont vraiment incompréhensibles pour moi. »

Le cou de Kabala était entouré d’un anneau de fer, avec un renflement en son milieu qui de toute évidence, ressemblait à un ornement. Mais Ryan savait qu’à l’intérieur était incrustée une  Pierre du Châtiment Divin. Il était pratiquement impossible de l’ôter sans une clé spéciale et cette clé était en permanence entre les mains de Garcia. Kabala étant une sorcière, il était normal que la Reine se montre prudente lorsqu’elle traitait avec elle, mais elle s’était bien dépensée durant le combat. S’ils n’avaient pas bénéficié de sa méthode de commandement, Ryan se dit que les esclaves qui portaient la féroce poudre de neige n’auraient jamais osé charger dans la solide ligne de défense de leurs croyants. Finalement, il ouvrit la bouche mais ne sut comment contester.

– « Eh bien, ne discutez pas un sujet aussi insignifiant », interrompit Garcia. « N’oubliez pas le but de notre venue. Pour une aussi vaste terre, vous est-il à ce point impossible de supporter la pierre ? »

– « J’ai parlé sans réfléchir », répondit Kabala en haussant les épaules. « J’espère que vous respecterez votre promesse. »

– « Bien sûr, c’est la base de notre coopération », répondit la Reine en souriant.

– « Quelle est la prochaine mission de la Flotte des Voiles Noires ? », Demanda Ryan.

– « Laissons la discussion sur les plans concernant la prochaine étape pour plus tard. Pour le moment, nous allons tous assister à un bon spectacle. Celui-ci est sur le point de se jouer. »

Garcia frappa dans ses mains et ordonna à sa garde personnelle :

– « Qu’on l’amène. »

Peu de temps après, deux gardes en armure amenèrent une femme. Ses mains étaient attachées dans son dos.

Elle avait environ trente ans, un physique moyen, des cheveux bruns emmêlés sur ses joues. Elle portait la robe dorée de l’église. Celle-ci était de facture exquise, faite de matériaux qui, généralement, étaient réservés aux Archevêques d’Hermès. Mais en cet instant, cette robe magnifique était déchirée en plusieurs endroits et tachée de sang.

– « Cette femme est-elle… un Archevêque ? »

– « Oui », répondit la Reine de Clearwater en soulevant le coin de ses lèvres. « Je suis allée voir plusieurs membres de la noblesse locale et leur ai demandé de me confirmer s’il s’agissait bien de l’un des trois Archevêques de l’Église, Son Excellence Heather. »

Elle regarda la femme et demanda : « Qu’en pensez-vous ?  Ce que je dis est-il la vérité ? »

Heather ne répondit pas, mais Ryan aperçut une profonde dérision et du dédain dans ses yeux.

De toute évidence, Garcia avait elle-aussi remarqué l’expression de son regard. Elle eut un petit rire : « Je savais que vous ne vous rendriez pas aussi facilement. C’est la raison pour laquelle je me suis montrée bonne et vous ai emmenée à l’église. C’était pour vous ramener à votre Royaume de Dieu. Ici, vous pouvez demander la rédemption de Dieu en me demandant pardon. D’abord, je vais vous couper lentement les doigts. Puis je m’occuperai de vos quatre membres et enfin, je détruirai vos cinq sens. De cette façon, vous expérimenterez pleinement la souffrance et l’impuissance des citoyens du Port de Clearwater. »

– « Et ensuite ? » Demanda brusquement l’Archevêque, « Que ferez-vous quand vous serez écrasés par l’armée de l’Église ? Avez-vous l’intention de dériver sur la mer pour le reste de votre vie, de ne plus jamais vous approcher du rivage ? »

– « Ne vous inquiétez pas pour ça ». Garcia fit signe aux gardes. « En comparaison, l’Armée de l’Église attaque actuellement les murs du Royaume de Wolfsheart. Hermès n’est donc plus défendue. Vous feriez mieux d’y penser plutôt que de vous préoccuper de mon destin personnel. Je pourrais être incapable de poser le pied sur la terre de la Nouvelle Cité Sainte. Cependant, je devrais au moins pouvoir atteindre les ruines de la Vieille Cité Sainte au pied du plateau. Vous avez certainement déjà entendu dire que l’eau de la rivière Styx dans l’extrême sud de Graycastle  est très facile à enflammer mais difficile à éteindre. Cette fois, j’en ai emporté toute une cargaison. »

Un de ses gardes personnels sortit son poignard, s’approcha de l’Archevêque qui était allongée sur le dos et lui coupa deux doigts.

Heather serra les dents mais ne lâcha aucun cri.

En voyant cela, la Reine de Clearwater monta le perron, s’assit sur le grand trône et, le menton posé sur sa main droite, regarda la scène avec une expression intéressée.

…Bientôt trois autres doigts furent coupés. La main gauche de Heather ressemblait à présent à une paume à la chair nue tandis que la sueur perlait sur son front.

– « Etes-vous obligée d’agir ainsi ? » demanda Kabala en secouant la tête. « Si vous n’avez pas l’intention d’intimider l’ennemi ni d’obtenir des informations par la torture, il n’est pas utile d’infliger gratuitement ces tourments. »

– « Pas utile ? » Garcia ricana : « Vous devriez lui demander ce qu’ils font de toutes les sorcières qui tombent entre les mains de l’Église. Mais je suppose que cela ne vous intéresse pas de le savoir. »

– « Hahaha… » Au même moment, Heather, qui avait perdu tous ses doigts, se mit soudain à rire : « Vous êtes tout simplement incapable de comprendre la grandeur de l’Eglise. Et apparemment, vous ne comprendrez jamais non plus l’importance de la  Cité Sainte. L’ignorance est votre compagne pour la vie. A la veille même de votre destruction, vous n’en serez toujours pas consciente! Hermès vous fera voir ce que signifie exercer le vrai pouvoir. A part la destruction, il n’y a pas d’autre fin pour ceux qui s’opposent à l’Église! »

– « Alors c’est ainsi… » Garcia leva les jambes et sourit. « Dans ce cas,  je vais devoir attendre de voir, n’est-ce pas ? »

Jusqu’à sa mort, jamais l’Archevêque n’implora sa pitié. Mais ce qui surprit le plus Ryan fut que pas une seule fois elle ne supplia Dieu non plus ni ne demanda son salut. À la fin, alors que Heather était déjà presque inconsciente en raison de la perte excessive de sang, son expression était devenue froide et détachée. Comme si ce n’était pas elle qui était ainsi châtiée, mais qu’elle se tenait à l’écart, regardant une farce qui n’avait rien à voir avec elle. Dans ses yeux, Ryan pouvait déjà voir sa propre condamnation future.

Devant ce sentiment oppressant et indescriptible, il faillit manquer de souffle.

– « Coupez-lui la tête et suspendez-la à la porte de l’église! », ordonna Garcia après s’être assurée de la mort de l’Archevêque. Puis elle regarda Ryan : « A présent, nous pouvons commencer à discuter de la prochaine étape. »

– « Bien, Votre Majesté », dit-il en réprimant son oppression. « Avez-vous l’intention d’attaquer Hermès ? »

– « Oui, mais nous ne déploierons pas toute notre armée. »

Elle déplia une carte en cuir : « La Flotte des Voiles Noires prendra avec elle la quantité minimale requise de marins et d’esclaves de la Région de l’Est et suivra la rivière en direction de l’ouest vers la Vieille Cité Sainte. Mais nous,  nous irons directement vers le Sud en traversant la frontière du Royaume de l’Éternel  Hiver. Notre destination sera la capitale du Royaume de Wolfsheart. »

– « Wolfsheart ? » commença Ryan.

– « Woolf, Le Roi des Loups et moi-même sommes parvenus à un accord », expliqua Garcia. « Si je l’aide à repousser l’Eglise, il me donnera un coup de main pour m’emparer du Royaume de l’Éternel Hiver. C’est pourquoi si l’Église ne rappelle pas ses troupes, les navires chargés de poudre de neige et d’eau de la rivière Styx transformeront la Vieille Cité Sainte en une mer de flammes.  Contrairement à la Nouvelle Cité Sainte, qui est entourée de hautes murailles,  cette ville n’a pas de remparts. Aussi, s’ils n’ont pas suffisamment de main-d’œuvre, ils ne pourront jamais arrêter nos esclaves lorsqu’ils attaqueront de toutes les directions. »

– « Cependant, s’ils se retirent, la frontière occidentale du Royaume de Wolfsheart aura un répit et avec la frontière commune aux deux pays, nous pourrons œuvrer ensemble contre l’Eglise à l’avenir! »

– « En effet », acquiesça la reine de Clearwater, « nous serons du même coup en mesure de mettre fermement la main sur le Royaume de l’Éternel Hiver. »