Même pendant l’été chaud, la glace visible au sommet du plateau d’Hermès ne fondait jamais.

Debout au sommet de la tour du paradis, alors qu’il regardait au loin, Mayne ne voyait de la nature située derrière les murs qu’un mélange de deux couleurs : l’herbe verte et la neige blanche .On aurait dit une cicatrice laissée par la guerre durant  les Mois des Démons. Dans ce climat, il était impossible de cultiver quoi que ce soit. Aussi, toute la nourriture consommée dans la Nouvelle Cité Sainte venait de la Vieille Cité Sainte située au pied du plateau. Elle était emmenée en haut par des charrettes tirées par des animaux.

Mayne, qui habitait la Cité depuis plus d’une décennie s’était habituée au froid, omniprésent à Hermès.

– « Cette fois, il n’y aura que nous deux ? » Tayfun poussa la porte et entra : « Ne devrions-nous pas tenir la réunion dans la chambre secrète ? »

– « Ne me dites pas que vous aimez être enfermé dans ce lieu étroit! »

– « Non… bien sûr que non », répondit le vieil évêque en touchant sa barbe blanche. « Si Heather n’était pas responsable de toutes les règles proclamant sans cesse ses commandements, je préfèrerais de loin échanger régulièrement les informations ici. Même si elles se perdaient dans les bavardages de la ville, au moins pourrais-je profiter du paysage de la Cité Sainte juste en dessous. Et… » Il sourit et ajouta : « Je n’aurais jamais imaginé qu’elle ne soit pas rentrée à temps, elle qui est toujours ponctuelle. »

– « Elle a peut-être rencontré des difficultés » dit Mayne. Il retourna à la table et prit place. « Ou peut-être est-elle sur le chemin du retour. »

– « Peut-être… » Tayfun serra les lèvres : « Vraiment, vous ne devriez pas lui chercher d’excuses. Tout le monde, même en voyage, devrait être capable d’envoyer un mot. Ce sont d’ailleurs des paroles qu’elle répétait souvent. Même si vous avez des problèmes, il faut impérativement commencer par nous en avertir. En outre, elle n’est pas seule dans la capitale du Royaume de l’Éternel Hiver. Envoyer un messager ne lui coûterait pas plus d’efforts que de lever un doigt. »

– « Laissons cette question pour plus tard », dit Mayne. Il poussa trois lettres vers Tayfun. « Il semblerait que nous ayons un problème »

– « Un problème ? » Surpris, ce dernier s’assit à la table ronde et étala les lettres : « Est-ce une mauvaise nouvelle ? »

–  « Oui ». Il prit une profonde inspiration : « Si mauvaise que cela ne saurait être pire »

Tayfun, qui avait perdu son sourire, se mit à lire attentivement la première lettre : « … la propagation de la peste démoniaque a été enrayée et nous ne savons ce qu’est devenue Caméléon. »

– « Attendez un instant, qu’est-ce que la peste démoniaque ? »

« C’est le résultat de la dernière recherche de la « Zone Décisive Secrète ». Vous n’avez pas besoin de connaître tous les détails, sachez seulement qu’il s’agit d’une maladie hautement contagieuse », répondit Mayne pour simplifier.

En fait, selon le Grand Maître Œil de Corbeau, il s’agirait d’une sorte de bête démoniaque qui, après une culture spéciale, muterait pour attaquer directement le corps humain.  Le Saint Élixir, capable de contenir la maladie, proviendrait également de bêtes démoniaques dont le corps est encore plus petit. « La cause de la maladie ne peut être observée à l’œil nu. Par conséquent, on ne peut la soigner à l’aide des méthodes conventionnelles.  Il n’y a qu’un type de personne qui ait pu enrayer la peste  démoniaque. »

Immédiatement, une réponse traversa l’esprit de Tayfun :

– « Une sorcière ? »

– « Plusieurs, à mon avis. »

Après avoir lu la lettre, le vieil évêque frappa du poing sur la table :

– « Imbé, à quoi pensait-il ? Sans parler du fait qu’il voulait envoyer les rats encercler et anéantir les mercenaires, il y a également envoyé Caméléon! Mais enfin, est-il seulement conscient de l’importance qu’une sorcière pure a pour nous ? »

– « Son plan n’était pas mauvais », répondit Mayne en fronçant les sourcils. « Si les chiffres mentionnés dans la lettre sont vrais, alors mille rats auraient dû suffire à anéantir ces cent mercenaires. Cependant, l’adversaire avait apparemment de puissantes arbalètes à longue portée et tiraient continuellement. Sur ce point, je me souviens que le prêtre Taylor, qui était stationné à la Forteresse de Longsong, a également mentionné ces armes comme étant la raison pour laquelle le duc Ryan avait perdu sa bataille contre une troupe de mineurs. L’arbalète de l’adversaire était tout simplement trop puissante. Un bouclier pourrait réduire de manière significative la puissance d’un tir d’arbalète, mais les rats n’en sont pas équipés. »

– « Il a peut-être eu raison d’envoyer ces rebuts, mais jamais il n’aurait dû envoyer Caméléon! », répondit Tayfun, furieux. « J’ai  bien peur que Heather, lorsqu’elle sera de retour, n’entre dans une fureur terrible. Elle a su élever une sorcière pure, en outre, avec une rare capacité. La formation à elle seule est déjà terriblement énergivore. Sous un certain angle, elles ont même plus de valeur que l’Armée du Châtiment Divin. »

– « Mais que ce soit une sorcière ou l’armée du Châtiment Divin, leur but final est d’anéantir l’ennemi et de remporter la victoire », répondit Mayne.  « Il est inévitable de Perdre certains d’entre eux au cours du processus. »

– « Ne me dites pas que vous pensiez garder le prêtre Ferry ? »

– « N’oublie pas la Loi de l’Église », déclara Mayne. « Le simple constat du résultat révèle la façon dont l’aristocratie aime traiter une telle question. Bien qu’il soit évident que le prêtre Ferry a échoué, son motif et son plan ne posaient guère problème, c’est simplement que l’ennemi s’est avéré vraiment plus fort que prévu. Bien entendu, il sera puni, mais nous envisagerons plus tard une punition spécifique. »

– « Mais Heather ne le verra pas comme ça », dit Tayfun. Il secoua la tête et ouvrit la seconde lettre. « N’oubliez pas que c’est elle qui est responsable de l’arbitrage au sein de l’Église. »

– « Je l’en informerai personnellement. »

Quelques minutes plus tard, le vieil évêque lui rendit la lettre, n’osant croire ce qu’il venait de lire :

– « Les miliciens de Timothée ont lancé une attaque sournoise contre l’église de la Forteresse de Longsong. Ils  ont même tué tous nos prêtres. Il doit être devenu fou! »

En fait, le contenu de la deuxième lettre provenait de deux sources : le rapport de Petrov, le Duc par intérim de la Forteresse, et une information envoyée par l’un des croyants locaux. Dans l’ensemble, il était certain qu’une force militaire extérieure à la région de l’Ouest avait lancé une attaque furtive contre la Forteresse et également pillé l’église. Non seulement ils avaient utilisé eux-mêmes les Pilules qui rendent fou furieux mais leur cible principale était les drogues stockées dans l’église… Par conséquent, on ne savait pas très bien d’où venaient les troupes. Le Roi Timothy n’était pas le seul qui ait pu les envoyer. Garcia, la Reine de Clearwater, aurait très bien pu le faire elle aussi. Lorsqu’ils eurent comparé les deux hypothèses, il s’avéra que  la première était beaucoup plus probable.

Mayne avait trouvé le dernier message un peu étrange. D’après le rapport de Petrov, après avoir brûlé l’église et s’être retiré de la forteresse, l’adversaire avait disparu sans laisser de trace. N’aurait-il pas dû être intercepté par la troupe des messagers ? À ce moment, la délégation devait déjà être arrivée à Border Town. Il était donc impossible que les deux troupes ne se soient pas encore rencontrées.

Voyant que Mayne gardait le silence, Tayfun prit rapidement conscience de ce point et reprit immédiatement la première lettre pour la relire. Très vite, les rides sur son front se creusèrent profondément.

– « Serait-il possible qu’après s’être débarrassé des messagers, Roland Wimbledon ait rejeté toute la responsabilité sur son frère aîné, Timothy ? »

– « Nous pourrions en effet spéculer », répondit l’Archevêque, après un moment de silence. « Roland avait l’intention d’obtenir des gens à bas prix. Il a assigné des sorcières pour traiter la peste démoniaque et rapatrié tous les réfugiés sur le Territoire de l’Ouest. Ainsi, pour éviter que les messagers ne se rendent compte qu’il hébergeait des sorcières, il a ordonné à ses chevaliers d’attaquer le camp des messagers, sans même leur laisser le temps d’envoyer un pigeon, en rejetant toute la responsabilité sur les assaillants de la Forteresse. Après tout, le Duc par intérim dépend du soutien de Roland Wimbledon. Il était donc logique qu’il l’aide à faire passer un faux pour quelque chose d’authentique. Bien entendu, tout ceci n’est que spéculation de notre part, mais la disparition de la troupe de messagers est en effet trop suspecte et actuellement nous n’avons aucune énergie pour envoyer une autre troupe de messagers. »

– « Si c’est ainsi, nous devrions envoyer des troupes pour punir immédiatement son arrogance », déclara froidement Tayfun. « Même si la disparition des messagers n’a rien à voir avec lui,  le seul fait de pouvoir nettoyer le Territoire de l’Ouest de ses sorcières en vaut la peine. »

Mayne ne fit aucune proposition en retour. Il se contenta de désigner la troisième lettre :

– « Il serait préférable d’en discuter lorsque vous aurez lu la troisième lettre. »

Lui lançant un regard interrogateur, Tayfun ouvrit la lettre. Presqu’aussitôt, ses mains se mirent à trembler, au point qu’il avait grand peine à  tenir le mince papier.

–  « Comment peut-il y avoir autant de sorcières dans les Fjords ? De plus, elles ont détruit toutes les églises là-bas ! Alors cette lettre est… »

 
– « De la baie du Dragon des Mers. Le dernier bastion de notre église qui soit tombé »

Mayne ferma les yeux et se laissa tomber sur la chaise. La voix soudain fatiguée, il ajouta :

« Il n’y a qu’une possibilité : si les sorcières là-bas sont si nombreuses, elles ont dû émigrer du continent par le passé. »

« De plus, la lettre mentionne l’apparition d’une extraordinaire. Mais dans la loi et les décrets de l’Église, il est clairement dit que si jamais l’on trouve les traces de l’activité d’une sorcière extraordinaire, la priorité est d’envoyer l’Armée du châtiment Divin pour la saisir. Mais les îles des Fjords étant trop éloignées et la bataille actuelle avec le Royaume de Wolfsheart en étant à un moment crucial, nous ne pouvons dans l’immédiat nous occuper de cette affaire de l’autre côté du rivage. »

– « Faut-il ou non demander des instructions au Souverain Pontife ? », Demanda Tayfun.

Mayne secoua légèrement la tête pour chasser le sentiment persistant d’impuissance qu’il ressentait. C’était peut-être une épreuve envoyée à l’Eglise par Dieu. Peut-être n’était-ce qu’après s’être frayé un chemin à travers les chardons et les épines qu’ils sauraient voir les véritables intentions de Dieu. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il avait retrouvé sa sérénité :

– « Les affaires de la Sainte Église d’Hermès seront rendues par Heather et vous-même. »

– « Ne me dites pas que vous avez l’intention de vous rendre dans les Fjords ! », s’exclama le vieil évêque en le regardant les yeux écarquillés.

– « Je vais mener cent soldats de l’Armée du Châtiment Divin et quelques sorcières pures afin de nettoyer entièrement le Territoire Occidental du Royaume de Graycastle, après quoi je profiterai de l’occasion pour m’occuper des sorcières des Fjords. »

– « Mais la loi dit… »

Mayne l’interrompit aussitôt :

– « Cela ne vaut que lorsqu’une extraordinaire est identifiée au sein des Quatre Royaumes. Celle-ci est séparée de nous par la mer et n’a d’ailleurs rien à voir avec nos projets. N’oubliez pas que notre but est seulement de gagner des terres et d’avantage de population afin de pouvoir continuer à agrandir l’Armée du Châtiment Divin. Il est aujourd’hui évident que le 4e Prince est un obstacle sur la voie de la réussite de nos objectifs. »

– « Mais… »

Au moment même où Tayfun s’apprêtait à l’interrompre, on entendit de lourds bruits de pas à l’extérieur de la salle. Surpris, les deux hommes se tournèrent simultanément vers la porte.

Celle-ci s’ouvrit et un magistrat se précipita dans la pièce :

–  « Mauvaises nouvelles, Vos Excellences, mauvaises nouvelles! »

– « Parlez plus calmement », s’é​​cria Mayne. « Rapportez-nous lentement ce que vous avez à dire. »

– « Son Excellence Heather vient d’envoyer une lettre urgente. Une importante flotte a accosté sur les côtes du Royaume de L’Éternel Hiver et actuellement, une vaste force ennemie assiège la Cité du Roi. Le danger est imminent. Les vaisseaux marins de l’adversaire naviguent tous avec des voiles noires et l’un des voiliers porte à son mât un drapeau bleu orné d’une couronne. » Le magistrat semblait terriblement inquiet : « Les informations font état du fait que deux des portes de la Cité seraient déjà tombées entre les mains de l’ennemi. Son Excellence Heather fait tout ce qu’elle peut pour résister avec l’aide des partisans. Cependant, non seulement les ennemis sont nombreux mais de plus, ils utilisent les Pilules qui rendent fou furieux! »

– « Quoi ? »

Durant un long moment, Mayne ne put en croire ses oreilles. Des voiles noires, un voilier portant une couronne…

L’ennemi était en réalité la Flotte des Voiles Noires du Royaume de Clearwater!