Meng Hao ouvrit les yeux et vit Petit Gros entraîner vers lui avec enthousiasme un jeune homme. Petit, pâle et amaigri, le garçon contrastait drôlement avec la silhouette de Petit Gros.

Meng Hao le reconnut tout de suite. Il était l’un des membres du groupe qui avait été amené à la secte ce jour-là et emmené avec Wang Youcai dans le quartier des serviteurs d’une autre montagne.

À l’époque, il avait l’air fort et plein d’entrain, mais maintenant il paraissait sombre et en mauvaise santé. Son regard était dur et semblait témoigner des quelques expériences traumatisantes qu’il avait dû vivre dans la secte extérieure. En outre, il avait osé se rendre sur la zone publique avec seulement son premier niveau de Condensation du Qi.

« Salutations, Frère Meng, » dit le jeune homme, l’air un peu excité. Puis son attitude changea subitement et il fit un salut extrêmement respectueux les mains jointes vers Meng Hao.

« Est-ce que tu viens d’entrer dans la secte ? » Lui demanda Meng Hao, repensant avec un soupir à ses premiers jours.

« Cela fait environ un mois. » Dit-il en baissant la tête.

« Qu’en est-il de Wang Youcai ? »

« Il est mort. » dit le jeune homme avec le visage crispé, un chagrin naissant dans les yeux.

« Wang Youcai est mort ? » Demanda Petit Gros choqué. Meng Hao, lui, restait silencieux.

« C’était dans le quartier des Serviteurs, nous étions chargés de puiser de l’eau », explique-t-il. « Frère Aîné Youcai pensait que j’étais trop jeune, alors il m’aidait beaucoup. Une fois sur une route de montagne, un puissant coup de vent nous frappa et le fit tomber d’une falaise. J’ai cherché son corps durant deux mois, mais n’ai finalement trouvé que des os brisés… j’ai donc pensé qu’il avait dû être dévoré par des animaux sauvages. »

La tristesse s’affichait sur le visage de Petit Gros, Meng Hao laissa échapper un soupir. Tous les quatre étaient pourtant arrivés en même temps, mais en moins d’un an, l’un d’entre eux était déjà mort. Meng Hao se sentait mal, et plus encore, lorsqu’il pensa au père de Yocai, le charpentier Wang qui n’avait qu’un seul fils.

« Petit Tigre, tu restes avec nous ; Avec Meng Hao, personne n’osera t’intimider. Petit Gros frappa l’épaule du jeune homme avec fraternité.

« Non, c’est bon, je vais … Je vais bien. » Le jeune homme semblait hésiter, et Meng Hao pouvait sentir qu’il pensait à quelque chose. Au final, il secoua la tête pour refuser l’offre de Petit Gros. Il les salua de ses mains jointes, puis s’éloigna du plateau.

« Quel est le problème ? » Demanda Petit Gros, toujours sous le choc.

« On a tous nos petits secrets » déclara Meng Hao.

« Peut-être qu’il a bénéficié de quelque chose dont il ne veut pas parler. Sinon, pourquoi viendrait-il ici avec seulement un premier niveau de Condensation du Qi ? »

« Meng Hao semblait pensif en regardant le jeune homme disparaître au loin. »

« Quel secret pourrait-il avoir que nous ne puissions pas découvrir par nous-mêmes… Il nous sous-estime. » Petit Gros Grognait. Il avait une personnalité ouverte et directe, ne pensant jamais de façon trouble. Être de bonne fois en tendant la main pour finalement être rejeté de cette façon soulevait son indignation.

Dans les terres sud de la région de Nanshan, l’hiver était court. La chaleur du printemps arriva vite et les fleurs fleurissait déjà. C’était un nouvel avril. Une année s’était écoulée depuis que Meng Hao était arrivé à la Secte de la Reliance.

Avec l’aide de Petit Gros, il avait accumulé un bon nombre de Pierres Spirituelles, et plus encore de pilules médicinales et objets magiques. Il allait souvent dans les montagnes sauvages pour chasser les Bêtes Démoniaques et avait même erré près de la Montagne Noire mais en revenait toujours les mains vides. Lorsqu’il s’y aventurait les rugissements étaient tellement intenses que Meng Hao n’osait pas avancer davantage.

Il avait un Noyau Démoniaque de troisième niveau qu’il dupliqua plusieurs fois à l’aide du miroir de cuivre. Sa Base de Cultivation Spirituelle avait atteint le milieu du quatrième niveau, puis sa progression cessa subitement. Peu importait le nombre de pilules médicinales qu’il ingurgitait, la seule chose qui évoluait était la qualité de son énergie qui devenait un peu plus pure.

Il avait atteint le haut de la bouteille et l’engorgement l’empêchait d’atteindre le cinquième niveau et la fameuse technique de la Marche dans le Vent qu’il désirait tant. Avec l’aide de Meng Hao, Petit Gros avait réussi à franchir le deuxième niveau de Condensation du Qi et devenait de plus en plus impressionnant.

En avril de cette même année, les disciples au-delà du cinquième niveau ainsi que Sœur Aînée Xu et Frère Aîné Chen, sortirent de la secte pour revenir chacun avec deux ou trois jeunes gens au talent latent destinés à devenir des domestiques.

Cela se passait une fois par an. C’était une règle stricte et aussi le seul moyen d’assurer la pérennité de la secte.

Le vent du printemps soufflait à travers le pays, emportant avec lui le froid de l’hiver. La chaleur s’installa et très vite ce fut l’automne. Durant octobre, deux événements importants survinrent au sein de la Secte de la Reliance. Le premier était lié à l’un des grands sages de la secte. En dehors du chef dont on disait qu’il avait atteint l’ultime état de création du Cœur Spirituel il y avait deux autres Grands Aînés, également à un stade élevé de maturité appelé Fondation Spirituelle. L’un d’eux, arrivé au terme de sa longévité, était décédé lors d’une séance méditative. Il avait environ 150 ans. Quand Meng Hao apprit la nouvelle, il chercha à savoir s’il ne s’agissait pas du Grand Aîné Ouyang. Il s’avéra que c’était quelqu’un d’autre.

Lorsqu’un disciple atteignait le stade de Fondation Spirituelle, sa longévité était de cent cinquante années. Cela pouvait sembler long, mais en réalité c’était une période très intense. Lorsqu’un disciple au contraire n’atteignait pas cette maturité de Fondation Spirituelle, il restait durant les dernières années de sa vie assis à méditer, en voyant son Qi et son sang se dégrader lentement.

Enfin, ceux atteignant le stade ultime de formation du Coeur Spirituel voyaient leur longévité doublée à trois cents ans.

À cause de la perte du Grand Aîné, la Secte de la Reliance se trouvait en mauvaise posture. Sa position dans l’État de Zhao avait déjà été bien affaiblie par le passé et se voyait maintenant encore plus en danger.

Des membres d’autres sectes commençaient à apparaître aux abords de la Reliance.

Ils semblaient chercher quelque chose, la secte dût mettre en place des sorts défensifs autour de la montagne. Tout ce qui se trouvait autour et ce jusqu’à plusieurs milliers de mètres était mis hors d’état de nuire. Puis des nuages ​​orageux apparurent sur toute la secte, sombres et oppressant. La plupart des disciples de la secte extérieure développaient leurs propres idées sur les causes de la malédiction. Certains d’entre eux, plus informés que d’autres, recevaient des bribes d’information. Les nouvelles se propageaient et bientôt et la rumeur disait que les changements au sein de l’État de Zhao étaient liés à la disparition du Patriarche de la Reliance, disparu il y avait quatre cents ans.

Mais pour ce qui était des détails, aucun des disciples du Cercle Extérieur n’en était certain.

Pendant ce temps, la Base de Cultivation Spirituelle de Meng Hao restait bloquée au centre du quatrième niveau. Rien de ce qu’il pouvait entreprendre semblait avoir d’effet positif, et il finit par accepter l’idée qu’il était retenu dans un engorgement.

Assis les jambes croisées dans la Grotte d’Immortel, Meng Hao fronçait les sourcils.  « Sœur Aînée Xu m’a bien dit que le passage du sommet du quatrième niveau au cinquième était un passage difficile. Mais pourquoi je me retrouve si tôt dans ce passage… Est-ce parce que j’ai consommé trop de Noyaux Démoniaques ? »

« Si c’est le cas, j’ai besoin de pilules médicinales spécialement conçues pour passer cet étranglement. Ou peut-être ai-je besoin de noyaux démoniaques de haut niveau… »

Il avait une collection de Pierres Spirituelles, mais il lui manquait les pilules médicinales appropriées. Il était confiant du fait que s’il avait les bonnes pilules médicinales, il pourrait finalement percer le cinquième niveau de Condensation du Qi. L’anxiété au sein de la Secte était palpable. Beaucoup de disciples allaient et venaient le cœur troublé, ils essayaient tant bien que mal de s’en cacher mais beaucoup étaient inquiets. Meng Hao qui sentait bien la nervosité ambiante s’occupait en priorité de son propre problème de pratique.

La seule personne qui semblait heureuse était Petit Gros. Il était encore plus enthousiaste au sujet de leur stand sur le plateau de la Zone Publique que Meng Hao. Même quand ce dernier n’avait pas envie d’y aller, il prenait la bannière pour aller faire des affaires.

Trois jours plus tard, les cloches se mirent à sonner. Le jour de la distribution des pilules était arrivé. Lorsque Meng Hao et Petit Gros arrivèrent sur la place, Meng Hao aperçut un vieil homme en robe d’or sur la plate-forme. Derrière lui se trouvaient Sœur Aînée Xu et Frère Aîné Chen.

Voyant cela, le cœur de Meng Hao se mit à battre plus fort, et une lueur brûlante apparût dans ses yeux.

« Au cours de la dernière année et demie, Maître Shangguan est apparu seulement trois fois, à chaque fois c’était lors d’une distribution individuelle de pilules. Ma base de cultivation est restée bloquée au quatrième niveau pendant près d’un an maintenant. S’il y avait une pilule médicinale de haut niveau… »

D’autres disciples de la Secte Extérieure eurent des pensées similaires, et l’air s’emplit aussitôt du bourdonnement des conversations. Bien sûr, il y avait aussi certains disciples qui pensaient tout bas : « Surtout, ne me la donnez pas ».

Car suite au don de pilule de Meng Hao par le passé, la secte avait établi une nouvelle règle interdisant de donner les pilules médicinales lors des distributions individuelles aux membres de la Secte Intérieure.

« C’est… c’est une Pilule Sèche ! »

« Une pilule d’esprit sèche. Il y en avait eu une de distribuée l’année dernière, et maintenant une de plus. Une seule par an ! Cela montre à quel point c’est précieux ! »

« Si je peux mettre la main dessus, je pourrai certainement franchir un nouvel échelon de cultivation. » Le bourdonnement des discussions s’éleva davantage lorsque que le vieil homme en robe d’or leva la pilule rouge et luisante dans les airs.

Lorsqu’elle est apparue, les yeux de Meng Hao se mirent à briller avec intensité. Il n’avait jamais éprouvé autant de désire pour une pilule médicinale. À ses yeux, ce n’était pas une simple pilule mais bien son seul espoir de percer jusqu’au cinquième niveau de Condensation.

Il avait été membre de la secte pendant suffisamment de temps et connaissait la plupart des disciples présents. Dans la Secte intérieure, Sœur Aînée Xu et Frère aîné Chen étaient tous deux au septième niveau de Condensation du Qi. La rumeur disait qu’ils passeraient prochainement un niveau supérieur. En dessous se trouvait Wang Tengfei, qui était bloqué au sommet du sixième niveau. Pour lui, une Pilule Sèche n’était que de peu d’utilité. Enfin, il y avait un second disciple également au sixième niveau, le disciple numéro deux Han Zong.

Meng Hao l’avait vu deux fois, et l’avait senti extrêmement arrogant, c’était quelqu’un qui se considérait au-dessus de tous ou presque. Juste pour donner l’impression que sa propre collection de pilules médicinales était encore bien meilleure, Il ne prendrait pas la peine de regarder la pilule. Quant aux disciples du cinquième niveau de Condensation du Qi, ils étaient quatre dans la Sphère Extérieure et ils pouvaient être considérés comme des Seigneurs Virtuels : Ils étaient rarement vus, car ils étaient souvent en retraite méditative ou en voyage d’entraînement à travers les montagnes sauvages.

Il n’y avait pas beaucoup de disciples du quatrième niveau. Avec Meng Hao, ils étaient sept au total. Quant à ceux inférieur au quatrième niveau, ils étaient considérés comme des insectes.

« Très bien, calmez-vous tous. » La voix étincelante de Shangguan Xiu résonna, aussi étonnamment puissante et absolue que jamais. Mais par rapport à l’année précédente, Meng Hao n’était pas aussi intimidé. Au contraire, ses yeux brillaient de détermination.

« Au cours des deux dernières années où j’ai présidé la distribution de pilules, j’ai à chaque fois préféré choisir un nouveau disciple. Car pour l’épanouissement de notre secte, nous avons besoin de sang neuf. »

Il sourit et ses yeux balayèrent la foule. Juste au moment où il semblait avoir pris sa décision, son regard s’arrêta sur Petit Gros juste à côté de Meng Hao, alors qu’il limait ses dents avec son épée. Son visage était resté neutre.

Il avait l’air aussi rond qu’une balle, et tous ceux qui pour la première fois l’apercevaient en train de se briquer les dents ne savaient pas s’ils devaient éclater de rire ou pleurer. Shangguan Xiu le regarda avec étonnement, puis rit.

« Ça ne fait rien, » dit-il. « Je vais vous donner la pilule. » Il agita sa main droite, une lumière violette vacilla et la Pilule Spirituelle Sèche se dirigea vers Petit Gros. L’air sous le choc et ne sachant pas ce qui venait de se passer, il l’attrapa instinctivement. Son expression changea soudain et il se mit à crier et à trembler. Il avait l’air d’être sur le point de pleurer.

« Euh… Moi… ? Mince pourquoi ça devait tomber sur moi ? »