Han Sen était épuisé par les événements, mais il parvint à se traîner jusqu’au cadavre défiguré du Crapaud-Pièce et à le ranger dans son sac. Il s’approcha de la vigne aquatique et déposa une goutte d’eau sur ses racines. Il observa la réaction positive de la plante, qui absorba instantanément la goutte. Puis il enfourcha le Lion d’Or et rentra chez lui.
Dans le jardin, Chu Ming et Qu Lanxi n’étaient pas encore rentrés. Han Sen en profita donc pour découper, nettoyer et préparer le crapaud pour le dîner. Il en fit un ragoût.
Il voulait partager ce repas avec ses nouveaux amis. Ils avaient beaucoup fait pour lui et l’avaient toujours bien traité malgré ses actes passés. Il souhaitait leur rendre la pareille.
Ce n’était qu’une créature ordinaire, après tout. Han Sen n’avait aucune raison d’être aussi avare lorsqu’il s’agissait de partager une créature aussi banale.
Han Sen n’était pas un cuisinier exceptionnel et manquait de talent, mais il savait préparer des plats simples et savoureux. Pendant une demi-journée, il mijotait son ragoût sur un petit feu, et le parfum du plat embaumait toute la maison.
Après le crépuscule, lorsque le soleil eut enfin disparu à l’horizon, Chu Ming et Qu Lanxi rentrèrent chez eux. Ils semblaient heureux.
« Ah, vous revoilà ! J’ai chassé une créature pour nous tous et j’ai préparé un ragoût. Venez y goûter. » Han Sen tendit deux bols de ragoût.
« Tu as chassé ? Où donc ? » demanda Qu Lanxi avec beaucoup de surprise, en regardant le ragoût qu’on lui avait servi.
« Je l’ai tué sur les rives de la rivière aux Écailles de Jade… » Han Sen allait ajouter quelque chose, mais il fut interrompu.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Un crapaud ?! » Chu Ming regarda la chair du crapaud, encore fumante dans le ragoût. Il posa le bol et apporta un sac entier de viande. Puis, il dit : « Pourquoi manger du crapaud ? Nous avons ramené de la viande d’animaux ordinaires : de la viande de chèvre de sang. Nous l’avons eue pour une bouchée de pain. Jetons ce crapaud immonde par la fenêtre et préparons plutôt ça. »
Ils étaient là depuis des années, mais le duo n’avait jamais osé tuer de créatures ordinaires et se contentait d’acheter de la viande de ce genre. Ils n’imaginaient pas que Han Sen ait réussi à tuer une créature ordinaire, et c’était pourtant ce qu’on leur avait préparé. Chu Ming n’aurait pas dédaigné le crapaud qu’on lui avait donné s’il en avait connu l’origine.
« Mon ragoût… » Han Sen aurait voulu expliquer qu’il s’agissait d’une créature de classe ordinaire et que, puisqu’il s’agissait du corps entier, il contiendrait bien plus de points génétiques que les morceaux de viande achetés.
Mais après avoir prononcé deux mots, Chu Ming prit la marmite de ragoût, la fourra dans les mains de Han Sen et dit : « C’est bon ; on mangera la tienne demain. On n’a pas souvent l’occasion de bien manger. Alors, profitons de celle-ci ce soir ! »
Qu Lanxi dit alors : « C’est le destin qui nous a réunis. On n’a pas souvent l’occasion de savourer un dîner aussi raffiné. J’ai apporté du vin du Second Sanctuaire. Je vais l’ouvrir ce soir, pour te souhaiter la bienvenue. »
« Je vais donc le cuisiner. » Touché par leurs paroles, Han Sen rangea le ragoût qu’il avait préparé en le répartissant dans des bols individuels. Puis, il se mit à cuisiner l’agneau.
Une fois la viande cuite, Qu Lanxi ouvrit sa bouteille de vin. Tous trois dégustèrent joyeusement le mouton grésillant, savourant chaque bouchée, car la viande était tendre et juteuse, et la portion était modeste. Peu leur importait que cette quantité les empêche d’augmenter leurs points génétiques.
« Frère San Mu, cette viande est délicieuse, n’est-ce pas ? La viande ordinaire est différente, tu ne trouves pas ? » Chu Ming commençait à avoir un peu bu, mais il était de bonne humeur.
« Oui, je sais. » Han Sen acquiesça. Il était lui aussi fou de joie. Il rayonnait de bonheur d’avoir eu la chance de rencontrer deux humains si accueillants et amicaux à son arrivée au Troisième Sanctuaire. Et qui plus est, la viande était vraiment délicieuse.
« San Mu, tu es presque complètement guéri. Vas-tu vraiment chercher du travail ? Quand on remettra la marchandise à l’esprit, tu seras fichu. Si notre Arbre à Épées d’Encre n’avait pas été détruit, on aurait peut-être pu t’aider. Mais hélas, c’est impossible ! » dit Chu Ming.
Qu Lanxi intervint : « Oui, une fois que tu seras complètement rétabli, c’est à l’endroit où l’on fait s’affronter les bêtes que tu devrais aller. Tu y seras très bien accueilli. Cet arbre ne donnera pas de fruits avant dix ans, alors ne t’emballe pas trop pour l’instant. »
« J’irai y jeter un coup d’œil demain et voir si je peux trouver un emploi », déclara Han Sen.
Après avoir vaincu le crapaud, Han Sen se refusait à sous-estimer la puissance d’une simple créature ordinaire dans ce nouveau royaume. La Forêt d’Épines s’avérait peut-être trop redoutable pour lui, et il préférait ne pas s’y aventurer pour le moment. Il lui faudrait une préparation bien plus poussée avant même d’envisager une telle chose.
Han Sen souhaitait néanmoins en apprendre davantage sur les refuges Qing Ming et Epine. Il désirait également retourner à l’Alliance et parler avec sa mère et Ji Yanran, qui commençait à beaucoup lui manquer.
Han Sen interrogea Qu Lanxi au sujet du Colisée qu’elle lui avait suggéré, et du refuge de Qing Ming. Il comptait s’y rendre le lendemain.
Bien que la viande n’ait pas été abondante, elle avait suffi à les rassasier et à les réconforter. On pouvait en dire autant du vin.
Le lendemain, Han Sen se réveilla face à un coq d’un genre différent. Il regarda dans la cour et vit Chu Ming et Qu Lanxi approchés par un chevalier chevauchant un tigre. L’homme avait les yeux verts, signe qu’il s’agissait d’un esprit.
Hormis cet homme, une douzaine de créatures se trouvaient là. Toutes fixaient le duo.
L’esprit regarda l’arbre et dit : « Continuez à en prendre soin, comme vous l’avez toujours fait. Si vous réussissez à le faire pousser, vous en tirerez profit. Si l’arbre meurt, le pardon ne sera pas facile à obtenir. »
« Oui, Monsieur Qing Ming ! » Ils avaient tous deux l’air terrible et baissèrent la tête, refusant de contester quoi que ce soit de ce qu’on leur disait.
« Ah, c’est donc le chevalier Qing Ming ? » Han Sen regarda patiemment l’esprit s’éloigner.
Ce n’était qu’un esprit de niveau chevalier, il ne faudrait donc pas grand-chose à Han Sen pour le surpasser. Han Sen maîtrisait la croissance de l’arbre, et il n’allait donc pas laisser un esprit en prendre le contrôle.
« Mince ! Le chevalier Qing Ming a découvert l’existence de l’arbre. Tout cet eau gaspillée ! Et si l’arbre meurt, nous mourrons tous avec lui ! » Chu Ming semblait désespéré.
Qu Lanxi soupira simplement. Elle savait qu’elle ne pourrait pas cacher l’existence de l’arbre au chevalier Qing Ming éternellement, mais elle n’avait pas réalisé qu’il le découvrirait si tôt.
« L’arbre ne poussera pas avant au moins dix ans, alors ne vous démoralisez pas trop. Je vais vous préparer le crapaud, venez manger. Je suis sûr que vous vous sentirez mieux après un bon petit-déjeuner. » Après les avoir réconfortés et avoir réchauffé le ragoût, Han Sen leur apporta leurs bols.
« Je n’ai pas envie de manger. Je retourne au jardin. » Chu Ming fit un geste de la main et sortit.
« Lanxi, pourquoi n’en goûtes-tu pas ? » demanda Han Sen en lui tendant le bol.
« Tu viens à peine d’arriver et tu n’as même pas encore commencé à gagner des points génétiques. J’ai atteint le maximum de points de base, alors mange ça. Ça améliorera tes performances au travail, sans aucun doute ! » dit-elle en repoussant le bol.