Chapitre 1074 – Une langue aussi tranchante qu’une épée
« Tu oses, Junior ?! »
« Oh, je n’ose pas, Senior ! »
Cet échange surprenant résonna à travers tout le secteur…
Dans les airs trônait un vieillard drapé dans une robe cramoisie, arborant une chevelure d’un rouge tout aussi éclatant. Bien que son front fût exempt de cornes et d’écailles, son émanation trahissait un pouvoir colossal, capable de chevaucher la volonté du Ciel et de la Terre, palpitant de l’aura caractéristique d’un cultivateur démoniaque.
Il s’agissait du… Patriarche du Royaume du Dao de la Horde des Cultivateurs Démoniaques !
Son apparition fit frémir l’ensemble des démons environnants. C’était comme s’ils découvraient enfin un bouclier inébranlable, à la manière d’enfants battus voyant subitement surgir leurs parents. En termes de hiérarchie, ce doyen faisait office de figure paternelle pour leur communauté.
Pourtant… ni eux, ni ce vénérable maître du Royaume du Dao, qui fondait sur les lieux avec la ferme intention de balayer Meng Hao d’un revers de main, n’auraient pu anticiper une telle réplique.
Selon la logique des démons, Meng Hao aurait dû faire preuve d’une défiance absolue. Comment imaginer qu’il adopterait une posture aussi réservée ?
La voix de Meng Hao s’avérait si douce, presque fragile, qu’elle peignit une moue circonspecte sur les visages des spectateurs. Même les disciples humains de la secte en restèrent déconcertés.
Seule Fan Dong’er manifesta une réaction divergente. Interrompant son duel contre Bei Yu, la Fille de la Mer, elle se replia précipitamment. En décelant cette lueur familière dans le regard du jeune homme, son cœur rata un battement, lui rappelant exactement l’attitude qu’il arborait lors de leur précédent pari.
Meng Hao, espèce de vaurien… tu prépares encore une entourloupe, pensa-t-elle, convaincue de son intuition.
Le Patriarche du Royaume du Dao s’interrompit une fraction de seconde, dérouté par cette docilité, avant de reprendre son geste. Faisant plier les lois fondamentales, il matérialisa une paume illusoire monumentale qui fondit sur Meng Hao.
Meng Hao n’esquissa pas le moindre mouvement, laissant la menace approcher. C’est alors qu’un grognement glacial résonna à ses côtés. Mamie Neuf s’interposa et frappa du bout de ses doigts la paume spectrale.
Aucun choc sonore ne se fit entendre, mais la collision de deux Lois primordiales déclencha un séisme invisible dans l’esprit de tous les témoins.
La main gigantesque s’effondra et le Patriarche démoniaque laissa échapper un râle étouffé. Mamie Neuf blêmit légèrement, mais son regard se fit de marbre.
« Cela suffit », déclara-t-elle. « Votre Horde a déjà semé un désordre innommable. N’en avez-vous pas assez ? »
D’un mouvement de manche, sa canne à tête de dragon jaillit dans sa main. Elle en frappa le sol, et une onde de choc véhiculant la puissance d’une Essence se déploya autour d’elle.
Simultanément, Ling Yunzi se matérialisa aux côtés du Maître Divin. Le second Patriarche de la Horde se redressa à son tour, imité par les deux autres experts du Royaume du Dao, l’homme et la femme.
Le déploiement consécutif de ces figures souveraines contraignit les disciples de la secte à s’agenouiller, le cœur battant la chamade.
Seul Meng Hao demeurait debout, adossé à la falaise rocheuse.
« Nous avions un accord », grogna le Patriarche aux cheveux roux. « Pour ce qui s’est déroulé en dehors de l’enceinte, ma Horde reconnaît ses torts. Je vous fournirai des compensations ultérieurement, et nous financerons l’intégralité des ressources requises pour l’ouverture du Royaume Balayé par les Vents ! »
L’expert démoniaque braqua ensuite un regard incendiaire sur Meng Hao.
« En revanche, ce gamin a massacré nos disciples, et ce, au cœur même du domaine de la secte ! Il doit y répondre ! »
Mamie Neuf fronça les sourcils. La politique interne du Monde Divin des Neuf Mers s’avérait d’une complexité épuisante, chaque faction luttant pour l’hégémonie. Alors qu’elle s’apprêtait à intervenir, Meng Hao, qui venait d’engloutir une poignée de pilules de soin, la devança.
« Permettez, Senior ! Vous affirmez que c’est MOI qui ai exécuté ces cultivateurs démoniaques ? Pourquoi proférer de telles calomnies ? Je n’ai tué personne ! Absolument personne ! Qui m’a vu agir ? »
Affichant une mine indignée, Meng Hao continuait de mâcher ses remèdes pour restaurer sa force spirituelle. Intérieurement, il ricanait. Lorsqu’on s’engageait dans une impasse, il fallait savoir contourner l’obstacle : l’obstination stupide ne menait à rien. Il possédait des valeurs, mais ses ennemis n’en faisaient pas partie.
Ces dénégations poussèrent les démons prosternés au paroxysme de la fureur.
« Je t’ai vu de mes propres yeux ! Tu as exterminé mes frères ! »
« Par tous les Cieux ! L’assemblée entière t’a vu à l’œuvre ! »
Les démons frôlaient la démence devant tant de mauvaise foi. Meng Hao s’éclaircit la gorge et écarta les mains d’un air innocent.
« Même si vos yeux ont cru voir quelque chose, cela ne constitue pas une preuve », soupira-t-il. « De toute façon, ce n’était pas moi. L’individu que vous avez aperçu portait sans doute un masque à mon effigie. C’est l’explication la plus rationnelle. Veuillez cesser ces accusations infondées ! »
Meng Hao semblait sincèrement offensé par ces remarques, continuant d’engloutir ses pilules. À ses côtés, Mamie Neuf le couva d’un regard perplexe avant de toussoter.
L’ensemble des experts du Royaume du Dao, y compris Ling Yunzi et le Maître Divin, observaient le jeune homme avec des expressions singulières. Quant au Patriarche aux cheveux roux, sa colère virait au sombre et il esquissa un sourire cruel.
« Personne n’a jamais osé faire preuve d’une telle insolence devant moi ! » dit-il lentement. « Tu prétends n’avoir tué aucun de mes disciples ? Dans ce cas, explique-nous : d’où viens-tu ? Comment as-tu pénétré ces lieux ? Je t’ai vu capturer Long Tianhai de mes propres yeux ! Aurais-je été victime d’une hallucination ? »
Ses yeux brillaient d’une lueur meurtrière, curieux de voir comment le jeune homme s’en sortirait. Si Meng Hao osait suggérer qu’il souffrait de visions, il lui apprendrait immédiatement ce qu’il en coûtait d’offenser un maître du Royaume du Dao.
« Ah, cela ! » répondit Meng Hao avec un sourire avenant.
Il salua le Patriarche d’une révérence empreinte d’une déférence irréprochable.
« Senior, il y a un léger malentendu. En réalité, le frère Long et moi sommes devenus amis dès notre première rencontre. Nous avions conclu un pari assorti d’un délai. Je suis simplement venu lui signifier que j’acceptais ses conditions ! »
« Malheureusement, il était plongé dans une méditation profonde. Pris par l’impatience, je me suis permis d’entrer, ce qui a causé quelques dommages légers à sa caverne. C’est une erreur de ma part, Senior. »
Se tournant vers Mamie Neuf d’un air contrit, il s’inclina à nouveau :
« Patriarche Mamie Neuf, je m’engage à rembourser l’intégralité des dégâts matériels ! »
Mamie Neuf se racla la gorge, s’abstenant de tout commentaire.
Le vieillard aux cheveux roux fixa Meng Hao, son rictus se durcissant.
« Si les faits sont exacts, pourquoi l’avoir réduit en captivité ?! »
« Senior, j’avais simplement peur qu’il ne honore pas ses engagements ! Mais votre présence me rassure. Même s’il cherchait à se défiler, la Horde des Cultivateurs Démoniaques ne renierait jamais sa parole, n’est-ce pas ?! »
Intérieurement, Meng Hao jubilait. Le Patriarche démoniaque était intervenu trop rapidement, l’empêchant d’extraire le cœur du dragon et le contraignant à garder Long Tianhai en otage. Il avala un nouveau flacon de pilules sous les regards médusés de l’assistance.
« Senior, si vous doutez de mes propos », poursuivit-il, « vous pouvez interroger l’assemblée sur la nature de notre enjeu. Le défi stipulait que je devais me hisser parmi les cent premiers des neuf stèles dorées de la porte d’entrée. En cas de réussite, il s’engageait au nom de la Horde à me verser 1 300 000 000 de jades immortels et trois armes du Dao ! »
À ces mots, plusieurs démons, comprenant la supercherie, hurlèrent d’indignation :
« C’est un mensonge éhonté ! Le pari conclu avec le frère Long exigeait que tu intègres le TOP 10 des stèles ! L’enjeu s’élevait à 300 000 000 de jades, sans aucune arme du Dao ! Et si tu perdais, tu devais céder ton rang à l’Échelon ! »
Le visage du vieillard aux cheveux roux s’assombrit. Il connaissait les détails de cette transaction, mais n’avait jamais imaginé que Meng Hao l’utiliserait pour retourner la situation.
Les neuf Démons du Royaume des Mers ayant largement diffusé la nouvelle durant le mois de retraite de Meng Hao pour lui forcer la main, l’existence de ce pari était de notoriété publique.
Le Patriarche toisa le jeune homme. L’aisance avec laquelle Meng Hao déformait la réalité l’irritait au plus haut point, mais il devait reconnaître chez son adversaire une capacité hors du commun à exploiter le moindre champ de manœuvre.
Il aurait pu pulvériser le jeune homme en une fraction de seconde, mais les règles environnantes l’en empêchaient. Meng Hao possédait un talent rare pour verrouiller psychologiquement des adversaires infiniment plus puissants que lui, neutralisant toute tentative d’agression directe.
Le doyen ressentait la frustration d’une force colossale condamnée à l’impuissance.
Il ignorait que dès ses débuts dans la cultivation, Meng Hao avait été formé à l’école de la Secte de la Reliance — une doctrine qui enseignait l’art de débusquer le moindre soutien disponible pour survivre face à la supériorité numérique ou physique.
« Ce pari demeure un différend privé entre Long Tianhai et toi », reprit le vieillard d’un ton sec, perdant patience. « Si tu échoues, tu lui céderas ton statut. Libère Long Tianhai immédiatement ! »
À cet instant, le regard de Meng Hao perdit toute malice pour devenir dur comme l’acier.
« Laissons Long Tianhai de côté un instant. Patriarche, messeigneurs, j’aimerais poser une question à l’ensemble de la Horde démoniaque. Vous considérez-vous comme des cultivateurs ? Connaissez-vous le tabou absolu de notre monde ?! »
« Quelle est la nature de vos liens avec les pratiquants de la Neuvième Montagne et Mer ? Imaginez-vous pouvoir exécuter quiconque n’appartient pas à votre faction en toute impunité ?! »
« Vous me vouez une haine feroche ? Soit. Tentez de m’abattre : si je péris les armes à la main, nul n’y trouvera à redire. Mais dites-moi, Patriarche, dites-moi tous… que signifie ceci ?! »
Il frappa son sac sans fond, faisant apparaître le corps inanimé de Chu Yuyan dans ses bras.
Son visage affichait une pâleur cadavérique, sa respiration demeurait imperceptible et sa flamme vitale vacillait. Le spectacle était poignant.
« Voici une amie précieuse issue de mon monde d’origine, disciple de la Société Kunlun. Pour me faire céder, votre Horde n’a pas hésité à la séquestrer et à la transporter jusqu’ici. Vous l’avez conduite au seuil du trépas en l’empoisonnant ! »
« Compagnons du Monde Divin des Neuf Mers, si vos proches ou vos alliés étaient torturés sous vos yeux pour vous faire chanter, le toléreriez-vous ?! »
« Quel est le pire crime dans le monde de la cultivation ? C’est EXACTEMENT CELUI-CI ! »
« Si de telles pratiques se généralisaient, la communauté des immortels sombrerait dans l’anarchie ! J’ai affronté des démons, et en réponse, vous avez enlevé une innocente pour la torturer ! Que se passera-t-il demain si l’un d’entre vous s’oppose à eux ? Subira-t-il le même sort ?! C’est un engrenage infernal ! Qui parmi nous peut accepter une telle infamie ?! »
Les paroles de Meng Hao vibrèrent avec une intensité telle qu’elles suscitèrent un murmure d’approbation parmi les cultivateurs humains présents.