Chapitre 1117 – Configuration
« L’Église du Serpent Géant ? »
L’expression de Rafiniya se altéra sous le coup de la surprise, tandis que des réminiscences enfouies refaisaient surface.
« Leylin… »
Les images qui défilaient dans son esprit lui paraissaient d’une netteté si troublante qu’elles la firent chanceler. Le plus jeune des arcanistes légendaires surgissait à nouveau dans toute sa superbe — une ombre persistante qui avait marqué son existence.
« Nos routes se croiseront à nouveau… » pensa-t-elle.
La dernière fois qu’elle avait croisé Leylin, elle l’avait convié vers le Nord pour traquer Malar. Cependant, leur alliance s’était brisée sur le partage du butin. Elle avait appris par la suite qu’il avait tenu tête à plusieurs institutions religieuses avant d’imposer sa suprématie.
Des révélations plus fracassantes avaient suivi : Leylin Faulen avait conduit une armée de cinq mille hommes à la conquête de l’empire autochtone, annexant l’intégralité du territoire. Il s’était élevé au rang de demi-dieu et avait fondé l’Église du Serpent Géant !
La réalité s’imposait avec clarté : son ancien compagnon d’armes avait choisi une voie radicalement différente, et il y avait progressé bien plus vite qu’elle. Rafiniya serra les poings, les dents serrées.
Elle mesurait parfaitement que son statut actuel de paladine légendaire découlait de la grâce de Tyr. Mais pourquoi Tyr lui accordait-il sa faveur au sein d’une institution qui comptait tant de vertueux combattants ? Elle avait préféré ignorer la question jusque-là, mais l’heure n’était plus au recul.
« Je dois garder foi en la justice et me battre pour ce qui est juste ! » déclara Rafiniya d’une voix ferme, comme pour affermir sa propre résolution.
« Fort bien. Le Seigneur pose son regard sur toi ! » Ayant obtenu l’engagement attendu, le cardinal prit congé.
Pourtant, Rafiniya conservait les mains crispées.
« Demi-dieux, sacrifices de sang et tractations impures… Leylin, si tu te trouves derrière tout cela, je n’hésiterai pas à te traduire en justice et à te châtier au nom du Bien ! »
Bénéficiant de l’appui stratégique de Helm, l’Église de la Justice progressa avec une efficacité redoutable. Trois jours à peine lui suffirent pour localiser le bastion de l’Église du Scorpion Venimeux. Les deux Églises légitimes rassemblèrent leurs combattants d’élite aux abords d’une bourgade.
« Voici le cardinal Romese, de l’Église de la Protection. Il assure le commandement de cette opération, nous agirons sous ses ordres », précisa un prêtre aux côtés de Rafiniya.
Le regard de Romese s’anima lorsqu’il avisa Rafiniya.
« Dame Rafiniya, symbole d’espoir pour notre peuple ! Veuillez recevoir nos plus profonds hommages pour votre dévouement et votre protection. »
Rafiniya arborait une beauté noble, assortie de l’aura de pureté propre aux paladins accomplis.
« Votre présence à nos côtés nous honore », reprit chaleureusement le cardinal Romese. Une réaction naturelle : nul n’aurait dédaigné l’appui d’une figure légendaire.
« N’attardons pas nos propos. Je me conformerai aux exigences tactiques. J’espère seulement que vous ne m’en tiendrez pas rigueur ; l’éradication du mal demeure ma seule priorité », répondit Rafiniya d’un ton neutre et méthodique.
Cette réserve ne fit que renforcer l’estime que Romese lui portait. D’un signe de la hand, il fit avancer un prêtre qui lui remit un parchemin cartographique.
« Nos renseignements confirment que l’Église du Scorpion Venimeux prépare un sacrifice de sang, exploitant la lignée et la puissance d’une essence divine pour ressusciter leur faux dieu… D’autres fausses divinités leur prêtent leur concours, notamment le Golem à tête de lion, le Seigneur des Ténèbres et le Serpent Géant des mers du Sud… »
Romese brossa un tableau rapide de la situation, assombrissant le visage de ses auditeurs. Les demi-dieux demeuraient des entités redoutables, à l’origine de massacres innombrables. Bien des croisés avaient péri sous leurs coups.
La situation s’avérait limpide : toutes les fausses divinités vulnérables avaient déjà été purgées par les Églises officielles. Si ces entités avaient survécu jusqu’ici, c’est qu’elles disposaient d’une puissance et d’une ferveur hors du commun.
« C’est ici qu’ils ont établi leur autel sacrificiel : le Château de l’Arbre », déclara le cardinal en désignant un cercle écarlate sur la carte.
« Le baron du Château de l’Arbre a été soumis par l’Église du Scorpion Venimeux ; la garnison et les sujets sont entièrement sous leur emprise. Nous avons obtenu l’aval de la couronne : tous les hérétiques de la zone doivent être exécutés sans sommation ! »
Nul ne contesta la directive de Romese. Pour les croisés de cette expédition sainte, les sujets convertis n’étaient plus des innocents, mais des êtres corrompus ayant abdiqué leur raison. Leur élimination s’imposait.
« La garnison et les troupes d’élite opéreront de concert. Notre cible prioritaire demeure l’héritier direct de ce faux dieu, ainsi que les dignitaires de l’Église du Scorpion Venimeux », poursuivit Romese en distribuant les portraits de Raike et de Schliff. Le trait s’avérait d’une précision irréprochable.
« Voici le descendant du faux dieu, l’élément central de leur rituel de sang. Il se nomme Raike et constitue notre objectif principal. »
« Ce mage répond au nom de Schliff, l’un des hauts prélats de leur culte. C’est un pratiquant d’élite, rompu aux arcanes de la téléportation et des portails dimensionnels… »
« Nos ordres sont simples. Si aucune fausse divinité n’intervient directement, nous réduirons leurs troupes sans délai », conclut Rafiniya après le rapport de Romese. Conscients de la présence potentielle de demi-dieux dans l’ombre, les combattants conservèrent leur vigilance.
« Tout est clair pour chacun ? En route ! » ordonna Romese en enfourchant son destrier de guerre, qui laissa échapper un hennissement sonore.
Les montures s’élancèrent, ébranlant le sol, tandis que ce détachement d’élite faisait route vers le Château de l’Arbre.
Le Château de l’Arbre s’était mué en un paysage de désolation. Une brume ténébreuse enveloppait le domaine, étouffant la région sous un voile opaque.
Un œil gigantesque se matérialisa brièvement dans les cieux. Romese sembla recevoir une révélation de sa divinité et confirma :
« C’est bien l’emprise d’une fausse divinité… Leur rituel sanglant touche à son terme. »
« Que le Seigneur éclaire notre voie ! » prièrent les clercs avec ferveur, tandis qu’une clarté opaline les enveloppait. L’obscurité se dissipa légèrement, découvrant un accès dissimulé.
« Avançons ! » ordonna Romese en prenant la tête, suivie de près par Rafiniya.
Le spectacle qui s’offrait à eux resserra l’emprise de la paladine sur ses rênes. Les cultures gisaient calcinées, les fermes abandonnées tombaient en ruines. Tout indiquait que la population avait été rassemblée de force.
« Le château se dresse là-bas ! » s’exclama Romese en obliquant.
Des traces de sang séché marquaient le sol, témoins des exactions commises dans les environs. Rafiniya serra les dents, murmurant avec colère :
« Entités profanes, vous répondrez de vos crimes ! »
Les édifices seigneuriaux incarnaient d’ordinaire une longue histoire et la légitimité des lignées nobles. Pourtant, le baron du Château de l’Arbre se tenait désormais sur les remparts, le regard fixe, habité d’une ferveur déplacée. La dignité et la mesure propres à son rang, tout comme son discernement, l’avaient quitté.
« Vingt mille sujets, sans compter les serviteurs et les notables… J’ose espérer que le Maître agréera mon offrande ! » L’expression du baron trahissait le fanatisme des dévots les plus extrêmes.
« Le Seigneur Scorpion Venimeux mesurera la pureté de votre engagement », répondis Schliff. Il tenait le grimoire sacré du culte, d’un port alourdi par ses ornements pontificaux.
« Les troupes ennemies approchent. Vous défendrez ces murs jusqu’au bout ; l’ensemble des combattants du sanctuaire reste sous vos ordres », ajouta Schliff en lui remettant un sceptre d’or ciselé de motifs arachnides.
« Tout pour le Maître ! » jura le baron en recevant le symbole avec une gravité solennelle.
« Parfait ! » Schliff se détourna sans hésiter des créneaux. Il savait pouvoir compter sur l’aveuglement d’un tel disciple.
De nombreux zélotes de l’Église du Scorpion Venimeux s’étaient retranchés dans l’enceinte. Les dépouilles de jeunes femmes et de notables jonchaient déjà les cours intérieures.
La grande salle de réception avait été profondément dénaturée. Les boiseries et les éléments de structure avaient été arrachés pour céder la place à un autel monumental, maculé de fluide carmin et encombré de cadavres.
Au sommet de cette structure s’élevait un siège façonné dans des os blanchis, formant une cage où se trouvait enfermé le jeune garçon.
En avisant Schliff, le visage de l’adolescent s’anima d’un espoir désespéré :
« Schliff ! Sortez-moi de là ! Je vous en supplie, je ne veux pas mourir ! »
« Silence ! » La sévérité de Schliff coupa court aux supplications de Raike. « Tu es le réceptacle préparé pour le Maître. L’unique raison de ton existence est de servir de véhicule à sa renaissance ! »
Ces paroles glaciales balayèrent les dernières illusions de l’enfant.
« Mais… je… » balbutia Raike, le visage vidé de son sang.
« Il n’y a pas de contestation possible… Le Maître réintégrera le monde au travers de ta chair. C’est un privilège insignifiant face à sa grandeur ! »
Schliff gagna le piédestal où l’attendaient les officiants.
« Compagnons de foi, notre Maître n’a pas disparu ; il s’est simplement mis en retrait », déclara Schliff en ouvrant les bras. « Si nous psalmodions son nom sacré avec une ferveur absolue, il rassemblera la puissance nécessaire pour briser ses chaînes et se manifester à nouveau parmi nous ! »
« Seigneur ! Vous êtes mon être tout entier, ma chair, mon sang et mon âme… »
Les zélotes présents, sélectionnés parmi les plus fanatiques, intonnèrent aussitôt leurs litanies. Bien que peu nombreux, l’intensité de leur dévotion commença à faire vibrer l’autel.