Han Sen se reposa quelques jours de plus dans leur cabane, et bien qu’il ne fût pas complètement rétabli, il pouvait désormais se déplacer.
Han Sen avait subi de terribles blessures et, faute de matériel médical à proximité, il dut se contenter de remèdes simples et du Sūtra du Poul Sanglant pour guérir. Il estimait qu’il lui faudrait encore deux mois entiers avant d’être complètement rétabli.
Ces derniers jours, Han Sen a pu obtenir quelques informations sur la région où il s’était retrouvé grâce à Chu Ming et Qu Lanxi.
La région appartenait à l’Abri d’Épines. C’était un refuge royal, et son nom provenait de la forêt voisine : Forêt d’Épines.
Han Sen s’était retrouvé à la lisière de la Forêt d’Épines, près d’un abri de classe Chevalier appelé Abri Qing Ming.
Ils étaient les seuls humains du refuge Qing Ming. Qu Lanxi y vivait depuis huit ans, et Chu Ming depuis six. Ils appartenaient au refuge. L’esprit de classe Chevalier, le Chevalier Qing Ming, leur avait fait signer un contrat. Ils étaient alors devenus membres du refuge, et le maître leur avait offert la possibilité de survivre en travaillant pour lui.
Les humains étaient les paysans de ces terres, traités comme des esclaves, et même plus mal que les créatures. Après tout, les humains qui parvenaient à ce sanctuaire étaient généralement plus faibles que les créatures les plus humbles.
Ils n’avaient aucune chance face à un esprit. Le Refuge de Qing Ming abritait des esprits de rang d’écuyer, et bien que certains fussent plus faibles que les humains, tant que leur pierre spirituelle demeurait dans le refuge, ils pouvaient combattre sans craindre la mort. De ce fait, leur bravoure au combat était sans égale. Par conséquent, les humains étaient considérés comme des paysans, surtout les nouveaux venus. Une fois engagés, on ne pouvait s’attendre à ce qu’ils effectuent des travaux pénibles et ingrats.
La culture de semences génétiquement modifiées était l’une de leurs tâches. Qu Lanxi et Chu Ming avaient été envoyés dans un jardin pour cultiver ces semences et, afin d’éviter le châtiment cruel du chevalier Qing Ming, ils devaient livrer un quota de récolte.
Ce fut difficile au début, mais heureusement, le Chevalier Qing Ming n’était pas très exigeant, et tous les bonus qu’il produisait pouvaient être conservés pour lui.
Les premières années, faute d’expérience, furent difficiles. Les punitions étaient fréquentes, mais après avoir pris leurs marques et appris à cultiver efficacement les graines, ils eurent d’importantes récoltes excédentaires. Ils purent ainsi économiser ce qu’ils désiraient.
Il y a trois ans, ils avaient réuni toutes leurs économies pour acheter une simple graine d’Arbre à Épées d’Encre. Pendant les trois années suivantes, ils s’étaient efforcés de la faire pousser et avaient dépensé sans compter pour assurer sa bonne croissance. Ils auraient pu récolter ses épées en quelques jours, mais avant cela, Han Sen était apparu et avait réduit à néant tous leurs efforts.
Cultiver des semences génétiquement modifiées n’était pas chose facile, et leur qualité était primordiale. Il fallait beaucoup de ressources et de temps libre pour les cultiver et les entretenir.
Les arbres à épées d’encre devaient être arrosés de sang d’écailles noires. Ainsi, ils poussaient sainement.
Lorsqu’ils ont planté la graine génétique pour la première fois, ils ont dû enterrer les corps de Bêtes à Écailles Noires à proximité. Leurs cadavres fourniraient les nutriments nécessaires à sa croissance initiale.
Les Bêtes à Écailles Noires n’étaient que des créatures ordinaires, mais obtenir un seau de leur sang chaque jour était une véritable épreuve pour elles.
Après tout, les créatures du Refuge Qing Ming appartenaient pour la plupart aux Chevaliers Qing Ming. Ils ne pouvaient pas tuer les Bêtes à Écailles Noires au hasard ; ils devaient les échanger contre du sang et de la chair.
S’ils voulaient chasser des créatures, ils devraient s’aventurer dans la Forêt d’Épines. Mais ce territoire abritait les monstres les plus abominables. Vu leur puissance, toute rencontre avec une bête de cet endroit serait périlleuse. On savait même que des créatures mutantes y vivaient.
Ils pensaient qu’en faisant pousser un Arbre à Épées d’Encre, leur vie deviendrait bien plus facile. Ils ne s’attendaient pas au désastre qui les attendait après l’arrivée de Han Sen. C’est aussi pour cela que Chu Ming n’a jamais été aimable avec lui. Après tout, Han Sen venait de briser tous leurs espoirs et leurs rêves.
Han Sen était plein de remords et regrettait profondément son geste involontaire, mais il était impuissant. Il ne s’attendait pas à ce que le cristal noir se mette soudainement à absorber la force vitale de l’arbre.
Ce jour-là, Han Sen se leva et alla prendre un bain de soleil dehors.
La cour était entourée d’une clôture en bois, et Lanxi raconta que la maison avait jadis appartenu à un vieil esprit. Cet esprit en était le maître, mais après sa mort, Qing Ming l’avait léguée à Lanxi.
Qu Lanxi et Chu Ming travaillaient dur dans le jardin ce jour-là. Bien que l’arbre-épée ait été détruit, ils devaient s’occuper de nombreux autres arbres. Bien sûr, ceux qu’ils cultivaient suffisaient à peine à les faire survivre. Ils ne leur apporteraient pas les mêmes bienfaits que l’arbre-épée.
Han Sen, en observant la cour, ne trouva pas de chaise où il puisse s’allonger. Mais il aperçut un vieil arbre tordu, courbé près du sol. Il put s’y asseoir.
Han Sen s’approcha de l’arbre tordu et s’assit sur une branche. Il était resté enfermé chez lui bien trop longtemps, et cette occasion de prendre un bain de soleil lui faisait d’autant plus plaisir.
L’arbre paraissait robuste et était d’un rouge foncé.
Mais l’arbre n’avait pas de feuilles, et il paraissait chauve et mort.
Pendant qu’il prenait un bain de soleil, Han Sen essaya de projeter une aura de dongxuan. S’il parvenait à simuler la lumière sacrée, il pourrait guérir plus vite.
Mais lorsqu’il tenta de lancer le sort, il en fut incapable. Son corps et l’énergie qui l’habitait étaient dans un tel désordre.
Bien qu’il ne puisse plus utiliser ses sorts, ses sens s’étaient considérablement rétablis. Il s’assit sur l’arbre et sentit une faible énergie vitale émaner de ses racines.
Elle était pourtant très faible. Trop faible, elle semblait vouée à mourir bientôt.
Mais Han Sen sentait que la force vitale de cet arbre était spéciale.
« Cet arbre a-t-il poussé à partir d’une graine génétiquement modifiée ? » se demanda Han Sen en effleurant la racine de l’arbre du bout des doigts.
« Voici le vieil arbre de sang de dragon. Il a poussé à partir de graines mutantes. L’esprit ancien qui vivait ici souhaitait le faire pousser et, pour ce faire, il dut s’aventurer dans la Forêt d’Épines afin d’y récolter les nutriments nécessaires. Malheureusement, il périt quelque part dans ce domaine périlleux et inextricable. Quelques jours après sa mort, l’arbre mourut lui aussi. » Qu Lanxi s’approcha et raconta l’histoire à Han Sen.