Chapitre 1116 – Alliance
Un nombre important de gardes avait été déployé pour sécuriser la cérémonie. Toutefois, leur manque de vigilance permit au chasseur de démons de s’infiltrer sans difficulté. Lorsqu’il avisa les recrues sacrifiées sur l’autel, un rictus de dégoût déforma ses traits.
Un sacrifice de sang ?
« Pauvres êtres… Seul notre Seigneur nous porte un amour véritable. Même lorsque nous, ses adorateurs, commettons des égarements, il nous ramène dans le droit chemin avec mansuétude… »
Un profond sentiment de supériorité l’envahit en observant cette mascarade. En comparant ce massacre primitif aux rites de l’Église du Serpent Géant, sa dévotion envers son maître s’en trouva renforcée.
Wooooh—
L’office rituel atteignit son paroxysme lorsque le cœur de l’autel fut submergé par les flots d’hémoglobine. Une projection éthérée et bouillonnante émergea du liquide carmin, révélant le buste d’un homme greffé sur le corps d’un lion.
« Ukekelu ! Le puissant Ukekelu s’incarne parmi nous ! »
Le vieux chaman se prosterna, le corps secoué de trémoussements fanatiques, et entonna des psaumes, rapidement imité par la tribu.
L’entité baissa un regard pesant sur le desservant qui psalmodiait dans un dialecte obscur, puis son expression se durcit subitement.
« Le Maître signale la présence d’un intrus ! Gardes, saisissez-le ! »
Les sentinelles, semblables à des canidés affamés, hurlèrent à l’unisson.
Malédiction, je suis démasqué !
Tapi dans le bosquet, le chasseur de démons sentit son sang se glacer et s’apprêta à décrocher.
Aïe !
Soudain, l’insigne du serpent géant gravé sur sa poitrine libéra un rayonnement éblouissant. Le chasseur perdit aussitôt conscience, son enveloppe charnelle étant investie par une volonté irrépressible.
« Souverain de l’île de Debanks, Serpent Géant trônant sur la création… Soyez le bienvenu, Majesté Leylin ! »
Le lion à visage humain demeura en suspension dans les airs, poussant quelques feulements gutturaux. Le vieux chaman et ses troupes se retirèrent précipitamment, abandonnant le sanctuaire aux deux entités.
« En effet. Cela faisait bien longtemps, Votre Altesse Ukekelu. »
Leylin trouvait la manipulation de cet hôte physique particulièrement lourde, semblable au supplice d’un pachyderme engoncé dans une armature de métal. Cependant, ce désagrément restait négligeable. Sa conscience n’occupait temporairement qu’une fraction du réceptacle ; même si le corps venait à être détruit, il ne sacrifierait qu’une enveloppe secondaire et une quantité infime de force divine.
Le demi-dieu qui lui faisait face appartenait au même cercle d’entraide que lui. Tout comme les combattants légendaires formaient leurs propres réseaux sur le plan matériel, les fausses divinités s’unissaient par nécessité.
La plupart des demi-dieux affrontaient une situation précaire. Non seulement aucune divinité supérieure ne consentait à les parrainer, mais le domaine d’autorité qu’ils convoitaient se heurtait souvent aux prérogatives des panthéons établis, bloquant toute possibilité d’ascension. C’est pour parer à cette hostilité générale qu’ils avaient forgé des pactes de défense mutuelle.
Le Scorpion Venimeux appartenait à cette ligue, tout comme Ukekelu.
« Si vous avez pris la peine de projeter votre essence jusqu’au cœur de ces marécages, c’est que l’heure est grave… » déclara Ukekelu en aiguisant ses griffes de pierre.
Il enviait sincèrement la position de Leylin, retirée loin des turbulences du continent. Plus impressionnant encore : ce dernier avait jeté les bases de son élévation avant même d’atteindre le rang de légende. Ses talents de stratège suscitaient une crainte respectueuse.
« Avez-vous eu vent du sort réservé au Scorpion Venimeux ? » demanda Leylin, abordant d’emblée le sujet.
« L’Église de la Protection… Ces fanatiques ! »
Le visage d’Ukekelu se contracta de haine. L’Église de Helm représentait l’ennemi juré de toutes les fausses divinités ; raviver son ombre suffisait à instaurer une atmosphère pesante.
« Le Scorpion Venimeux est tombé. L’un de nous deux constituera leur prochaine cible… »
Les paroles posées de Leylin assombrirent la mine de son interlocuteur. Entre eux deux, le lion-humain formait une proie bien plus accessible et géographiquement exposée.
Devant l’inquiétude grandissante du demi-dieu, Leylin esquissa un sourire serein :
« Il nous faut élaborer une parade. »
« Il serait plus aisé d’abattre Helm que de le détourner de son dogme, et ces deux options relèvent de la chimère », répliqua Ukekelu, parfaitement lucide sur son manque de moyens.
« Certes. Mais son mandat le contraint uniquement à traquer les fausses divinités. Qu’en serait-il face à une divinité accomplie régnant sur son propre domaine céleste ? »
Leylin venait de poser la pierre centrale de son argumentation.
« Une divinité accomplie ? Tu projettes d’accomplir ton apothéose ? »
Une onde de choc secoua la forme éthérée d’Ukekelu.
« Naturellement. Aucun demi-dieu ne saurait refuser une telle perspective. »
Leylin ne cherchait nullement à masquer ses ambitions. L’accès au rang divin constituait l’unique bouclier absolu contre les purges de l’Église de Helm.
« C’est une folie… Je n’ai pas rassemblé la ferveur nécessaire pour franchir cette étape. Si je précipite le processus, je subirai de plein fouet le contrecoup de la Force Originelle et ma structure s’effondrera instantanément », soupira Ukekelu. La tentation était vive, mais la réalité le rappelait à l’ordre.
« Si Votre Majesté Leylin décide de franchir le pas, elle pourra compter sur mon appui indéfectible ! »
Leylin n’accordait qu’un crédit limité à ces déclarations d’intention.
« Votre Altesse figure parmi les plus anciens d’entre nous. Je doute que la réserve de foi qui vous fait défaut soit si colossale… Ceci suffirait-il à combler la brèche ? »
Sachant qu’Ukekelu ne céderait pas sans une incitation tangible, Leylin sortit un cristal taillé comme un diamant, irradiant d’une clarté dorée, qu’il fit léviter vers son partenaire.
« Cette… cette essence divine scellée correspond en tout point à mon domaine ! Et ces données d’ascension… D’où tenez-vous de tels trésors, et pour quelle raison me les céder ?! »
Ukekelu recula, stupéfait par la valeur du présent.
« La provenance de ces ressources importe peu. En revanche, elles accroîtront vos chances de succès dans des proportions considérables. »
Le sourire énigmatique de Leylin laissa croire au demi-dieu qu’une puissance supérieure patronnait cette entreprise ; jamais un simple confrère n’aurait pu réunir de telles reliques par ses seuls moyens.
L’amorce fonctionna. Leylin vit la cupidité et la convoitise s’éveiller dans le regard d’Ukekelu. Aucun demi-dieu ne pouvait résister à une telle opportunité, bien que la présence d’un piège fît peu de doute.
Ukekelu stagnait à ce niveau depuis des éons. S’il n’accélérait pas sa mutation, il subirait le même châtiment que le Scorpion Venimeux. Les Inquisiteurs de Helm ne lui accorderaient aucun répit.
Après un moment d’hésitation, la silhouette de sang absorba le cristal :
« J’accepte les présents de Votre Majesté. Quelles en sont les conditions ? »
« Un simple pacte de solidarité : quel que soit celui d’entre nous qui accédera au trône en premier, il devra prêter assistance aux membres restants de notre cercle… »
« Dès notre entretien achevé, je me rendrai vers la Mer de la Mort et les Plaines Sombres. Les entités qui y résident croupissent également dans leur condition de demi-dieu depuis bien trop longtemps… »
« Tu cherches à orchestrer des tentatives simultanées pour diviser l’attention des Inquisiteurs ? »
Ukekelu, loin d’être sot, saisit immédiatement la manœuvre. Y trouvant son propre compte, il ne manifesta aucune amertume.
« Précisément… Nous pourrions également intervenir dans le différend lié au Scorpion Venimeux… Après tout, il appartenait à notre ligue. »
En croisant le regard de Leylin, Ukekelu ressentit un frisson impromptu lui traverser l’échine, sans parvenir à en identifier la cause.
Au cœur d’une métropole continentale, dans la cathédrale monumentale dédiée à Tyr.
« Paladine Rafiniya ! »
Un prêtre-guerrier d’âge mûr pénétra dans la cellule, l’expression empreinte d’une gravité solennelle.
La pièce se caractérisait par son ascétisme : aucun mobilier de valeur ne venait rompre la nudité des murs. La maîtresse des lieux cultivait le dénuement.
« Cardinal ! »
Si Rafiniya conservait les traits de sa jeunesse, sa carrure s’était affinée et son port traduisait une assurance nouvelle. La jeune chevalière idéaliste et vulnérable d’autrefois s’était métamorphosée au fil des épreuves en une représentante respectée du dogme : la Sainte Paladine, la Chevalière de Lumière. Son autorité au sein de la hiérarchie de Tyr s’affirmait chaque jour davantage, et de nombreux acolytes se réclamaient de son enseignement.
« Le Seigneur exige ton concours pour une mission impérieuse ! »
Le prélat lui tendit un parchemin scellé.
« Nos émissaires ont repéré les agissements des derniers zélotes du Scorpion Venimeux. Ils ambitionnent de sacrifier l’un de leurs descendants pour orchestrer la résurrection de leur entité déchue. Si ce faux dieu venait à réintégrer le monde, la terreur s’abattrait à nouveau sur les populations. Notre Seigneur a décrété que la justice devait prévaloir ! »
En parcourant les détails relatifs aux sacrifices rituels et aux effusions de sang consignés dans le rapport, Rafiniya sentit une vive indignation s’emparer d’elle.
« Pour la justice ! » proclama-t-elle en tirant son épée du fourreau pour prêter serment.
« Parfait. Un dernier détail toutefois… » répliqua le cardinal, marquant un temps d’arrêt. « Lors de cette intervention, il n’est pas exclu que des éléments extérieurs, tels que les agents de l’Église du Serpent Géant, s’interposent ou cherchent à exploiter la situation. Tu devras faire preuve de la plus grande retenue… »
En prononçant le nom de ce culte concurrent, le prélat ne put masquer l’embarras qui le gagnait.