Tout en parlant, Xuan Wuji afficha un sourire féroce et abattit sa paume sur Lin Ming.
Le visage de Mu Fengxian se décomposa : « Arrête ! »
À ce mot, Mu Fengxian s’élança. Au même instant, la vieille femme en robe bleue de la faction du Luan Bleu passa elle aussi à l’action !
Les énergies jumelles du feu et de la glace jaillirent simultanément, déferlant comme une vague vers Xuan Wuji. Ce dernier se contenta de ricaner : « Dégagez ! »
Boum !
Les énergies de glace et de feu furent dispersées par Xuan Wuji, projetant Mu Fengxian et la vieille femme en arrière. Quant à Xuan Wuji, il ne marqua qu’une brève pause avant de repartir de plus belle à l’attaque de Lin Ming !
« Abbé, je vous en prie, sauvez mon disciple ! » cria Mu Yuhuang, anxieuse. Face à un maître de l’envergure de Xuan Wuji, elle était totalement dépassée ; elle n’aurait même pas pu le retenir une seconde.
« Ce vieux moine le sait. »
Cette expédition au Palais Impérial du Dieu Démon avait grandement profité à l’Île du Phénix Divin. Quant à Xuan Wuji, il représentait le principal rival du Grand Temple Zen. L’Abbé savait pertinemment quel camp soutenir.
D’un geste de son bâton, l’Abbé se mit à psalmodier d’une voix régulière, semblable au battement d’un tambour. Une lueur dorée formant un *mudra* apparut autour de ses mains, et il projeta sa paume vers Xuan Wuji.
Au même moment, à la grande surprise de Mu Yuhuang, Nanyun Wang intervint lui aussi. Éclatant d’un rire sauvage, il fit pivoter sa main pour faire apparaître une épée à la lame écarlate et l’abattit sur Xuan Wuji !
En voyant ces deux maîtres au troisième stade de la Destruction de la Vie agir de concert, Xuan Wuji pâlit. Il n’eut d’autre choix que de battre en retraite.
Boum !
Les véritables énergies s’entrechoquèrent, faisant trembler l’air. Les ondes de choc brutales qui en résultèrent étaient telles qu’aucun expert ordinaire du stade du Noyau Intérieur n’aurait pu y résister.
Mu Yuhuang se déplaça en un éclair et vint se placer aux côtés de Lin Ming. Elle le maintenait d’une main, créant un bouclier de flammes rouge clair pour bloquer la tempête d’énergie pure.
*Ka ka ka !*
L’onde de choc s’écrasa contre le bouclier de flammes dans un crissement strident, comme si elle cherchait à l’éroder.
Derrière Mu Yuhuang, Lin Ming poussa un long soupir de soulagement. Il venait d’échapper de justesse à une situation critique. Si l’Abbé ne lui était pas venu en aide, il aurait inévitablement trouvé la mort ici.
Cependant, ce Grand Ancien vêtu d’une robe pourpre et or… ne s’appelait-il pas Nanyun Wang ? Pourquoi cet homme l’avait-il aidé ?
« Nanyun Wang ! »
Xuan Wuji foudroya Nanyun Wang du regard, le visage sombre.
Si l’Abbé aidait Lin Ming, il n’avait rien à redire. Mais si Nanyun Wang intervenait également, c’était manifestement pour lui chercher querelle. Quelques jours plus tôt, Xuan Wuji et Nanyun Wang avaient failli s’affronter violemment devant le Palais Impérial du Dieu Démon. Depuis lors, Nanyun Wang ne manquait jamais une occasion de s’opposer à lui.
« Héhé. » Nanyun Wang esquissa un sourire dédaigneux. Son regard semblait dire : « Et alors, que vas-tu faire ? » En termes de puissance de combat pure, Nanyun Wang était même légèrement supérieur à Xuan Wuji. Il n’avait tout simplement aucune raison de le craindre.
Une lueur sombre traversa le visage de Xuan Wuji. Il refoula alors avec force la colère qui montait en lui, poussa un reniflement glacial et renonça à toute attaque.
Affronter simultanément deux experts ayant atteint le troisième stade de la Destruction de la Vie aurait été une décision insensée.
« Haha ! » Voyant Xuan Wuji battre en retraite, Nanyun Wang se sentit d’excellente humeur. Il s’adressa à Lin Ming : « Gamin, tu as du cran. Tu n’es qu’au Houtian, et pourtant tu as réussi à te faire un ennemi de ce vieux brigand de Xuan. Allez, dis-moi comment tu as fait pour le mettre dans un tel état. »
Nanyun Wang parla délibérément d’une voix forte pour agacer Xuan Wuji, laissant Lin Ming totalement interdit. Après un moment de réflexion, il résuma brièvement la situation à Nanyun Wang par transmission de véritable énergie . « Alors, c’est donc ça ! Tu as tué ce petit raté de Xuan Ji ! Bien joué ! Tu as fait du bon boulot ! Bravo ! » Nanyun Wang applaudit bruyamment. Face à cette attitude qui revenait à jeter de l’huile sur le feu, Lin Ming ne savait pas s’il devait en rire ou en pleurer. Après tout, si Nanyun Wang n’avait pas à craindre Xuan Wuji, c’était bien lui, Lin Ming, qui avait tué l’arrière-petit-fils de ce dernier ; Xuan Wuji ne manquerait pas de le tuer dès qu’il en aurait l’occasion.
En jetant un coup d’œil à Xuan Wuji, il vit que le teint de ce dernier était redevenu normal, sans la moindre altération. Non seulement il ignorait Nanyun Wang, mais il ne prêtait aucune attention à Lin Ming non plus. Cela ne fit qu’alourdir l’inquiétude qui pesait sur le cœur de Lin Ming.
S’il ne se trompait pas, c’était Xuan Wuji qui avait laissé le sortilège ayant permis de le repérer. Ce vieillard était bien trop rusé et insondable. Lin Ming se sentait nerveux et inquiet à l’idée de le suivre.
Instinctivement, Lin Ming s’éloigna un peu de Xuan Wuji.
Nanyun Wang le remarqua et sortit un pendentif de jade de son anneau spatial. Il eut un petit rire et dit : « J’ai l’impression que nous sommes de vieux amis depuis longtemps. Je dois dire que le courant est bien passé entre nous. Haha, ce pendentif de jade protecteur est un cadeau pour toi. Une fois activé, il te permettra de résister à une attaque de pleine puissance lancée par un artiste martial au deuxième stade de la Destruction de la Vie. Il ne peut être utilisé qu’une seule fois, mais dans un moment critique, il pourrait te sauver la vie. »
Avec sa culture au sommet du troisième stade de la Destruction de la Vie, créer un tel pendentif protecteur n’était pas difficile pour Nanyun Wang. Bien qu’il fût inutile face à quelqu’un comme Xuan Wuji, il permettrait tout de même de le ralentir un instant. Ce laps de temps suffirait à l’Abbé ou à Nanyun Wang pour intervenir.
Lin Ming regarda Nanyun Wang avec surprise et accepta le pendentif : « Merci, Aîné ! »
Ce pendentif de jade était vraiment très utile. Même s’il ne s’en servait pas cette fois-ci, il pourrait certainement en tirer parti à l’avenir. Depuis son arrivée sur l’ancien champ de bataille, Lin Ming accordait une importance capitale aux trésors permettant de sauver la vie. Les trois pilules et le Talisman d’Évasion que Mu Fengxian lui avait offerts précédemment avaient joué un rôle crucial pour le maintenir en vie.
« Héhé, je t’apprécie ; je vois un grand potentiel en toi. Cultive bien et, à l’avenir, essaie d’éliminer davantage d’arrière-petits-fils de ce vieux salaud de Xuan ! Ou mieux encore, détruis toute la Région Démoniaque de la Mer du Sud ! Haha ! » Alors que le Roi Nanyun prenait plaisir à provoquer Xuan Wuji, Lin Ming leva les yeux au ciel. Ce Roi Nanyun cherchait vraiment à irriter Xuan Wuji.
Il voulait sans doute que Xuan Wuji attaque à nouveau pour pouvoir le contrer une fois de plus…
À cette pensée, Lin Ming se sentit extrêmement contrarié.
À l’origine, Lin Ming espérait s’appuyer sur les souvenirs de l’Empereur Démon pour saisir des opportunités fortuites qui auraient échappé aux autres. Mais il était loin de se douter que ces vieux experts du stade de la Destruction de la Vie seraient si vigilants et finiraient par le repérer.
« Lin Ming, comment as-tu atterri au Palais Impérial du Dieu Démon ? » demanda Mu Fengxian d’un ton réprobateur. « L’Abbé et le Roi Nanyun peuvent te protéger pour l’instant, mais ils ne pourront pas le faire indéfiniment. S’ils commencent à se disputer des trésors, personne ne se souciera de toi. Le moment venu, Xuan Wuji pourra te tuer en un instant ! Même moi, je ne serais pas en mesure de te protéger !
« Et puis, quel est l’intérêt de venir ici ? La Racine Draconique du Nirvana n’est pas une chose pour laquelle tu peux lutter. Sans parler de toi, même moi, j’ai compris cela très tôt ; je cherche simplement à saisir la moindre opportunité qui pourrait se présenter à moi. »
Mu Fengxian éprouvait à la fois de la colère et un sentiment d’angoisse. La barrière défensive extérieure devait déjà avoir été scellée. Même si Lin Ming voulait partir, c’était impossible. Il n’avait plus d’autre choix que de les suivre. S’il partait seul, ses chances de mourir aux mains de Xuan Wuji seraient encore plus élevées.
Lin Ming esquissa un sourire amer et informa Mu Fengxian et Mu Yuhuang de la trahison de Mu Chihuo par une transmission sonore de véritable énergie.
Mu Fengxian fut sous le choc. « Qu’as-tu dit ? Mu Chihuo a ouvertement collaboré avec Lei Jingtian pour te tuer ? »
« Oui. »
« Comment est-ce possible… Mu Chihuo a-t-il perdu la raison ? Pour une simple rancune, il se désintéresse de sa propre cultivation ? » Mu Yuhuang trouvait cela incompréhensible. Depuis la fondation de l’Île du Phénix Divin, il y avait trois mille ans, jamais un Ancien portant le nom de famille Mu n’avait trahi la secte.
Mu Fengxian fronça les sourcils, son visage changeant d’expression à plusieurs reprises. Finalement, elle soupira et dit : « Ce vil traître de Mu Chihuo… ses machinations sont d’une profondeur redoutable et son sens de l’observation est d’une acuité extrême… Lin Ming, la vérité est que j’avais remarqué depuis longtemps la marque de flamme entre tes sourcils. As-tu hérité de la lignée du Clan du Phénix Ancien ? »
À ces mots de Mu Fengxian, le cœur de Mu Yuhuang tressaillit. Auparavant, elle avait elle aussi perçu une lignée profonde et puissante chez Lin Ming, sans toutefois y prêter plus d’attention. Mais maintenant que Mu Fengxian soulevait la question, une révélation lui apparut soudainement.
Lin Ming hocha la tête : « Il s’agit bien de la lignée du Clan du Phénix Ancien : le sang du Phénix Ancien. »
« Le sang du Phénix Ancien. »
Mu Yuhuang eut le souffle coupé. Le Phénix Ancien et l’Oiseau Vermillon appartenaient à des catégories totalement différentes. L’Oiseau Vermillon n’était qu’une Bête Sacrée, et les Bêtes Sacrées étaient elles-mêmes classées par rangs. En réalité, au sein de la hiérarchie des Bêtes Sacrées du Continent du Déversement Céleste, l’Oiseau Vermillon occupait une place assez modeste.
En revanche, le Phénix Ancien était une Bête Divine. Même dans le Royaume des Dieux, une Bête Divine était une créature extrêmement rare ! Le sang du Phénix Ancien n’avait absolument rien de comparable avec la lignée sanguine de l’Oiseau Vermillon !
Il n’était pas étonnant que Mu Chihuo ait été prêt à tout miser sur ce pari. S’il parvenait réellement à s’emparer de la lignée de Lin Ming ainsi que des huit premiers niveaux de la « Chronique Divine Interdite de l’Oiseau Vermillon », alors même Mu Chihuo pourrait avoir une chance de devenir un expert de niveau Empereur à l’avenir !
« Tout cela est de ma faute, par négligence ! »
Mu Yuhuang s’en voulait. Si elle n’avait pas accordé autant de confiance au pacte de sang, elle n’aurait jamais permis à Mu Chihuo de pénétrer dans ce monde brisé, lui offrant ainsi l’occasion idéale de trahir la secte.
Maintenant que le Palais Impérial du Dieu Démon était scellé, elle ne pouvait plus repartir, même si elle le voulait ; elle n’avait d’autre choix que de continuer à avancer.
« Ce n’est pas le moment de discuter de cela. Lin Ming, puisque tu es ici, reste derrière moi et tiens-toi bien à l’écart de Xuan Wuji. Quant aux trésors ou autres objets de ce genre, n’y pense pas trop ; ce ne sont pas des choses à ta portée. Même si tu avais une chance inouïe et que tu mettais la main sur un trésor, on finirait par te le prendre. »
Lin Ming hocha la tête. Il comprenait parfaitement ces vérités élémentaires.
Son plus grand atout, à présent, résidait dans sa maîtrise des anciennes formations. Cependant, s’il restait en permanence dans le sillage de ces vieux experts, tout trésor qu’il découvrirait lui serait confisqué. Qui plus est, si une lutte acharnée pour des trésors éclatait, il risquait d’attirer le malheur sur lui-même.
À cette pensée, Lin Ming se sentit envahi par l’inquiétude.
Le groupe progressait lentement à travers la vaste salle. À cet instant, il entendit un bruit sourd et rythmé — *peng, peng, peng* — comme si quelque chose d’extrêmement lourd s’approchait d’eux.
Tout le monde s’immobilisa aussitôt et tourna le regard vers le virage du couloir. Les visages se fermèrent. Quant à Nanyun, il affichait une attitude insouciante ; il dégaina nonchalamment son épée écarlate, une lueur d’excitation brillant dans ses yeux.
Xuan Wuji laissa échapper un reniflement glacial et tendit les mains. Une énergie noire enveloppa son corps tandis que son aura montait en flèche. La technique qu’il employait n’était autre que les « Arts Démoniaques de l’Outre-Monde», créés par le Grand Empereur de l’Outre-Monde.
Ce fut alors que l’imposante créature apparut enfin au détour du couloir. Elle mesurait plus de dix pieds de haut et son corps entier était constitué d’un métal rouge inconnu. Sa morphologie rappelait celle d’un Démon Géant et elle tenait entre ses mains un immense marteau de guerre. Ses mouvements semblaient extrêmement lents.
« Marionnette Démon Géant. »
Lin Ming se souvint du nom de cette marionnette. Sa puissance égalait celle d’un expert au stade avancé du Noyau Intérieur. Soumise aux lois restrictives de ce monde, elle était même capable de dominer un artiste martial ayant atteint le premier stade de la Destruction de Vie. Bien entendu, face à Xuan Wuji et Nanyun Wang, elle ne représentait pas une grande menace.