Après s’être faufilé au-delà de la barrière, Lin Ming jeta un coup d’œil en arrière et vit l’ouverture par laquelle il était passé se refermer lentement. À ce rythme, plus aucun humain ne pourrait la franchir d’ici un quart d’heure. Cela signifiait qu’il n’y avait réellement aucune issue de secours ; il ne lui restait qu’à avancer et à sortir par le réseau de téléportation situé à l’intérieur du Palais Impérial.
C’était là l’une des rares informations précieuses tirées des souvenirs de l’Empereur Démon. Encore fallait-il qu’il parvienne à récupérer quelques trésors avant de partir, sans quoi ce réseau de téléportation ne lui serait d’aucune utilité.
Lin Ming poussa un long soupir et pénétra lentement dans le Palais Impérial du Dieu Démon.
Le temple principal du Palais Impérial du Dieu Démon s’étendait sur une superficie de près de cent milles de large. Ses sommets frôlaient le ciel et son intérieur était d’une immensité sans pareille ; ce temple colossal s’apparentait à un véritable petit royaume.
La porte principale du temple s’élevait à plus de deux cents pieds de hauteur. De part et d’autre de ces immenses battants se dressaient des statues de démons colossales, hautes de plusieurs centaines de pieds. Taillées dans une roche rouge sang et dotées de longues ailes dorsales, ces statues arboraient des expressions d’une férocité et d’une cruauté extrêmes.
En franchissant l’entrée principale, Lin Ming découvrit une salle immense, large de plus de mille pieds. Des dizaines et des dizaines de colonnes massives s’élançaient vers les voûtes, disparaissant dans l’obscurité.
Dix couloirs partaient de cette salle principale, menant chacun à une zone différente du palais. Se fiant à ses souvenirs, Lin Ming choisit d’emprunter le premier chemin, tout à gauche. Ce large passage mesurait entre quarante et cinquante pieds de haut, et le sol était couvert de toutes sortes de runes. Les parois latérales étaient taillées dans un cristal épais et étincelant. Bien que le tunnel fût coupé de la lumière du soleil, une clarté provenant d’une source indéterminée illuminait parfaitement les lieux.
De nombreuses incantations étaient gravées sur les murs et le sol. Tenter de briser ces parois n’aurait pas été plus aisé que de forcer le grand réseau de protection du Palais Impérial.
Un long couloir s’étendait devant lui. De temps à autre, Lin Ming apercevait des portes en pierre sur les côtés. Chaque porte était ornée de bas-reliefs et d’images d’une grande finesse, sans doute en raison des enchantements dont elles étaient imprégnées. Bien que des dizaines de milliers d’années se soient écoulées, il n’y avait, étonnamment, pas le moindre grain de poussière. Les fins reliefs dorés brillaient d’un éclat éblouissant.
En apaisant son esprit, Lin Ming perçut une faible trace de véritable énergie résiduelle ; il s’agissait de fluctuations laissées par un violent affrontement.
« Ces fluctuations proviennent sans doute du combat entre ces experts du stade de la Destruction de la Vie et les marionnettes. À en juger par cela, ces vieux individus sont passés par ici il y a à peine une heure. Malgré la violence de la bataille, il ne reste pas le moindre débris. Ils ont probablement récupéré les restes pour les étudier une fois rentrés chez eux… »
Lin Ming parvint rapidement à reconstituer la scène qui s’était déroulée une heure plus tôt. Ces marionnettes antiques présentaient un immense intérêt pour la recherche. Si l’on parvenait à les reproduire, cela renforcerait considérablement la puissance d’une secte ; il n’était donc pas surprenant qu’ils en aient emporté les vestiges.
Soudain, Lin Ming perçut au loin de sourds grondements d’explosions. Il savait pertinemment que ce bruit signalait que les experts de la Destruction de la Vie affrontaient à nouveau des marionnettes gardiennes.
Suivre ces individus de loin n’était pas nécessairement une meilleure option, ni même une solution sûre. S’il tombait sur des marionnettes qu’ils avaient laissées derrière eux, il se retrouverait en danger. De plus, en les suivant, il ne pourrait mettre la main sur aucun trésor.
À cette pensée, Lin Ming soupira avec amertume. Il n’avait pas d’autre choix.
Il ne pouvait que poursuivre sa route en espérant que les experts de la Destruction de la Vie se disperseraient. Avec un peu de chance, il pourrait récupérer quelques objets qu’ils auraient oubliés.
S’il venait à les rattraper, non seulement il ne récolterait aucun trésor, mais il risquait aussi de s’attirer de graves ennuis.
Après tout, c’était lui qui avait tué Lei Mubai. Lorsqu’il était entré dans ce monde en ruine, il utilisait encore sa technique de métamorphose. Comme la puissance des artistes martiaux au stade du Noyau Intérieur était considérablement réduite, ils n’avaient pas pu percer à jour son déguisement. Cependant, face à ces experts de la Destruction de la Vie, Lin Ming n’était pas assez naïf pour croire que cette ruse fonctionnerait encore. Il était impossible que les anciens de la Région des Démons de la Mer du Sud n’aient jamais vu son portrait. Si l’un d’eux, lié par le sang à Lei Mubai, se trouvait sur place, il risquait d’être tué sur-le-champ.
Bien que Mu Fengxian et le Grand Temple Zen aient convenu de coopérer, la question de savoir si l’abbé Baimei du Grand Temple Zen le protégerait ou non restait une tout autre affaire.
« D’après les bruits que je viens d’entendre, ils doivent se trouver à au moins dix mille pieds de distance. Mais par prudence, je vais tout de même attendre un peu, au cas où. »
Face à ces vieillards du royaume de la Destruction de Vie, Lin Ming devait faire preuve d’une extrême vigilance. Chacun d’eux pouvait aisément être un monstre ayant vécu plus d’un millénaire. Que ce soit en termes de culture ou de ruse, il ne faisait pas le poids face à eux.
Lutter pour obtenir des trésors face à de telles personnes était une entreprise si ardue qu’elle en devenait désespérante.
Après avoir attendu le temps qu’il faut pour qu’une bâtonnet d’encens se consume, Lin Ming ressentit un léger malaise, comme si quelque chose clochait.
Quelques instants plus tard, son visage changea soudainement. Il fit volte-face, prêt à s’enfuir, mais à peine eut-il fait un pas qu’il se figea sur place, le visage sombre et livide.
Il avait été repéré !
En entendant ces faibles détonations un peu plus tôt, il avait estimé qu’ils se trouvaient à dix mille pieds de distance. À une telle distance, Lin Ming ne pensait pas que ces experts du royaume de la Destruction de Vie pourraient le détecter, compte tenu des lois oppressives régissant ce monde. Pourtant, ils en étaient capables ; c’était tout simplement inconcevable. Au moment même où il s’apprêtait à fuir, la voix glaciale de l’un de ces étranges vieillards résonna dans son esprit.
« Si tu ne veux pas mourir, sors immédiatement de ta cachette ! »
Quelle malchance !
Lin Ming avait l’impression que son périple dans ce monde brisé n’était qu’une succession de malchances défiant l’entendement !
Depuis l’ouverture de ce monde brisé, Lin Ming y était entré à deux reprises. Non seulement il n’avait récolté la moindre opportunité providentielle, mais il avait au contraire attiré toutes sortes d’ennuis sur lui.
Il avait tué un Ancien du royaume du Noyau Intérieur qui avait tenté de l’attaquer par surprise ; cet incident avait été découvert par la Région Démoniaque de la Mer du Sud, déclenchant un combat acharné. Puis, une trahison avait éclaté au sein même de l’Île du Phénix Divin. Lin Ming ignorait quel était le but de Mu Chihuo, mais cet homme était prêt à tout sacrifier pour le tuer. Acculé dans une impasse, Lin Ming avait dû prendre le risque d’absorber le fragment d’âme de l’Empereur Démon, manquant de peu d’y laisser la vie. Plus décourageant encore, même avec les nouvelles informations qu’il avait acquises, ses chances d’obtenir la Racine Draconique du Nirvana restaient aussi minces qu’auparavant.
Il avait bravé la mort pour finalement s’infiltrer dans le Palais Impérial du Dieu Démon. Pourtant, à peine y était-il entré, ces experts du stade de la Destruction de la Vie avaient réussi à le repérer grâce à une technique quelconque !
Lin Ming en aurait pleuré toutes les larmes de son corps. Rien ne lui réussissait depuis son arrivée dans ce monde en ruine.
Il se sentait immobilisé par une énergie oppressante ; son visage se décomposa.
Impossible de s’échapper !
S’il s’agissait d’un Ancien de la Région Démoniaque de la Mer du Sud ayant un lien avec Lei Mubai…
Lin Ming n’osait même pas imaginer un tel scénario. Ce fut alors qu’une nouvelle transmission sonore par véritable énergie lui parvint.
« Je te laisse le temps de trente respirations. Sors immédiatement, sinon seule la mort t’attend ! Ma patience est à bout ! »
Lin Ming poussa un soupir amer. Il n’avait d’autre choix que de se préparer et d’avancer ; toute résistance était vaine. Il ne pouvait que prier pour que le Grand Temple Zen le prenne sous sa protection, quitte à en payer le prix.
Le trajet le long de ce couloir de dix mille pieds lui parut interminable. Alors qu’il avançait, il percevait distinctement chaque bruit dans les galeries, jusqu’à l’écho de ses propres pas.
Il cherchait à comprendre comment il avait été repéré. Il était impossible que la perception de ces vieux experts du stade de la Destruction de la Vie porte aussi loin. La seule explication plausible était qu’ils avaient laissé un sortilège en place : dès que Lin Ming l’avait frôlé ou touché, il avait été démasqué !
En réalisant cela, Lin Ming afficha une mine encore plus sombre. Il n’aurait jamais imaginé que ces vieillards feraient preuve d’une telle vigilance.
Alors que le temps imparti — l’équivalent de trente respirations — s’écoulait lentement, Lin Ming réfléchissait aux mesures qu’il pourrait prendre. Mais, en fin de compte, il ne trouva aucune solution viable.
Au bout du chemin, il tourna à l’angle et déboucha sur un espace d’une immensité incomparable. Bien que Lin Ming possédât les souvenirs de l’Empereur Démon et connût l’ampleur colossale des salles du Palais Impérial du Dieu Démon, les voir de ses propres yeux restait un spectacle absolument saisissant.
La longueur et la largeur de cette salle étaient de mille pieds de long et de large, et aussi de plusieurs milliers de pieds de haut ; il suffisait de tenir une petite montagne.
Sur le vaste terrain, d’innombrables statues d’obsidienne jonchaient le sol. Ces statues étaient toutes des sculptures de démons géants de 10 pieds de haut, les rations étaient sur une échelle de 1:1.
Ces statues étaient disposées en rangées soignées. Ils possédaient toutes sortes d’armes, des lances aux hallebardes en passant par les épées lourdes et les boucliers. Chacune de ces statues de Démons Géants avait des expressions hideuses, et même les fissures de leur armure étaient clairement reflétées.
Il y avait des démons géants qui montaient des chiens de guerre géants. Alors que Lin Ming regardait le visage démoniaque de ces bêtes, son cœur s’agita. Ces chiens démoniaques infernaux étaient extrêmement similaires à ce chien infernal cramoisi qui avait envahi sa mer spirituelle après avoir avalé le fragment d’âme de l’Empereur Démon.
Avec des dizaines de milliers de ces statues rassemblées, elles émettaient naturellement une aura majestueuse et pleine de vigueur ; cela choquerait quiconque le verrait.
Cependant, Lin Ming n’avait pas envie d’être choqué pour le moment. C’était parce que… dans cette immense salle, il y avait un groupe d’experts de la Destruction de Vie qui flottaient dans les airs. Par rapport à cette immense salle, ils n’étaient rien d’autre que des moustiques dans le ciel. Mais ils exerçaient une grande pression sur Lin Ming.
Mu Fengxian et Mu Yuhuang faisaient également partie de ces artistes martiaux. Lin Ming put voir leur teint avait immédiatement changé ; ils ne s’attendaient pas à ce que l’intrus qu’ils aient attrapé soit Lin Ming.
Quant à Nanyun Wang et les autres, ils furent tous surpris en voyant Lin Ming. Ils ne s’attendaient évidemment pas à ce qu’un jeune artiste martial qui n’avait même pas atteint le Xiantian puisse venir ici.
Quant à la région des démons des mers du Sud, lorsque Xuan Yuqie vit Lin Ming, elle sourit gentiment avec un « heh ». Et quant à Xuan Wuji, lorsqu’il vit Lin Ming, son teint s’affaissa immédiatement.
« Junior, quel est ton nom! » La voix de Xuan Wuji était sombre et contenait un soupçon d’intention meurtrière. Lui aussi avait déjà vu le portrait de Lin Ming auparavant, mais cette photo était une estimation qui avait été transmise à plusieurs personnes et présentait de nombreuses différences avec Lin Ming. Ainsi, Xuan Wuji posa cette question.
Lin Ming sentit son cœur battre à tout rompre. Il avait prêté une attention particulière aux réponses de tout le monde ici. Mais maintenant, il semblait que Xuan Wuji avait un lien de parenté avec Lei Mubai.
Lin Ming réprima le choc dans son cœur et dit calmement : « Le nom de famille de ce junior est Ling, Ling Sen. »
Alors que Lin Ming lançait nonchalamment le nom de Ling Sen, Xuan Wuji se contenta de ricaner : « Ling Sen ? Hehe, ce vieil homme ne sait pas si c’est vrai ou non, mais pour qu’un junior avec une culture Houtian puisse arriver ici en toute sécurité, il n’y en a même pas une poignée dans toute la région de l’Horizon Sud, la région des Cinq Éléments et la région du Grand Zen ! Lin Ming ! Même si ce vieil homme ne voyait pas votre portrait, je devinerais toujours correctement que c’était vous ! Penser que j’ai cherché si loin pour te trouver ici ! J’ai vraiment économisé tellement d’efforts ! Ce vieil homme va affiner ton âme et te faire mendier la mort ! »