Chapitre 1053 – Provocation démoniaque
L’apparition de Meng Hao provoqua un véritable tumulte parmi les disciples environnants. Même ceux qui le haïssaient devaient reconnaître son immense puissance. La place de son nom sur le registre gravé sur la neuvième stèle dorée les marqua profondément.
Deuxième place !
Depuis l’Antiquité, les quatre premières positions de ce classement étaient restées inexpugnables. Mais ce jour-là, Meng Hao avait accompli une ascension fulgurante, passant du dernier rang à la deuxième place !
Beaucoup pensaient qu’un fossé immense séparait la première et la deuxième place de ce classement. Seul Meng Hao en mesurait la véritable ampleur. Peut-être qu’après avoir raffiné davantage de sang de Parangon et l’avoir utilisé pour fusionner pleinement avec un Fruit du Nirvana… serait-il en mesure de défier à nouveau la neuvième stèle dorée, et d’affronter la frappe qui succédait au Poing de l’Extermination de Vie et au Poing de la Malédiction : le troisième coup de poing !
Ce troisième poing serait à n’en pas douter dévastateur, capable de fendre le ciel et la terre. Il représentait probablement l’apogée de la culture corporelle !
Pour raffiner davantage de sang de Parangon, il lui fallait accumuler du jade immortel et des pierres spirituelles. Or, en décrochant la deuxième place sur la neuvième stèle dorée, il s’assurait une récompense spectaculaire !
Meng Hao jeta un coup d’œil à la stèle de pierre pour y lire la description des lots. Après quelques calculs mentaux, ses yeux étincelèrent d’avidité.
Un instant plus tard, alors que l’éclat doré s’estompait lentement, Meng Hao se retourna et fendit la foule comme un éclair, fonçant droit sur Fan Dong’er au visage blême.
« Tricheur ! » lui lança-t-elle en le fusillant du regard. Serrant les dents, elle tira de sa manche une bourse bien remplie et la lui jeta au visage.
Elle avait perdu, mais elle n’était pas mauvaise perdante pour autant !
Dans le même temps, son aversion envers Meng Hao atteignait des sommets. Le visage sombre, elle tourna les talons. Elle craignait que, si elle ne s’éloignait pas sur-le-champ, la colère ne lui fasse perdre tout contrôle, déclenchant un combat acharné. Vu la puissance terrifiante qu’il venait de déployer, elle savait pertinemment qu’elle n’avait aucune chance d’en sortir victorieuse.
Meng Hao attrapa la bourse au vol. Après avoir vérifié son contenu avec son sens divin, un sourire figea ses lèvres. À ses yeux, si Fan Dong’er accumulait les défauts, elle possédait une qualité qu’il estimait particulièrement : son refus obstiné de s’avouer vaincue.
Meng Hao s’éclaircit la gorge. Il n’était pas du genre à ménager ses adversaires en privé. S’il avait un différend avec quelqu’un et qu’une réconciliation semblait impossible, à quoi bon faire des manières ? Autant enfoncer le clou.
Meng Hao avait toujours fonctionné ainsi. C’est pourquoi il lui adressa un sourire plein de morgue et lança : « Petite sœur Dong’er, il reste encore huit stèles ! Je regrette d’avoir gagné si facilement. Et si nous remettions ça sur le tapis ? Qu’en dis-tu ? »
Fan Dong’er serra les dents. Sans même prendre la peine de se retourner, elle se transforma en un trait de lumière multicolore qui fila vers l’horizon.
Meng Hao éprouva un léger regret. Ses propos n’étaient en réalité qu’une provocation. Il ne se sentait guère confiant quant à l’issue des autres épreuves de la Porte Dorée. Si Fan Dong’er avait accepté de poursuivre les paris, il aurait été contraint de repousser l’échéance.
Contemplant les disciples du Monde Divin des Neuf Mers qui l’entouraient, il soupira.
Sans complice crédible, difficile de mener à bien une affaire. Si j’avais eu un associé pour faire le rabatteur, j’aurais pu faire payer l’entrée du spectacle. Encore une occasion manquée de faire du profit.
Le cœur de Meng Hao se serra à la pensée de ces pierres spirituelles qui, bien qu’elles ne lui appartinssent pas encore, représentaient un manque à gagner cruel.
« Quel dilemme ! Tout le monde se préoccupe de méditer la Voie, alors que je suis toujours réduit à courir après les pierres spirituelles. »
Amer, il secoua la tête et s’envola rapidement vers la stèle dorée suivante.
S’il voulait optimiser ses chances sur les autres épreuves, il lui fallait les étudier une à une afin de déterminer le meilleur moyen d’en tirer profit.
Lorsque Meng Hao s’en alla, la plupart des disciples lui emboîtèrent le pas. Bientôt, le cortège arriva au niveau de la huitième stèle dorée.
À leur arrivée, neuf faisceaux de lumière colorée fendirent le ciel, converged avec fracas vers le même point. Un grondement assourdissant, semblable au tonnerre, se fit entendre, accompagné d’ondulations caractéristiques du Royaume Antique.
En un éclair, la lumière se condensa devant la stèle pour révéler neuf cultivateurs démoniaques !
Parmi ces neufs individus figuraient sept hommes et deux femmes. Tous arboraient des traits d’une grande beauté, ne se distinguant des cultivateurs ordinaires que par la marque en forme d’écailles de poisson gravée sur leur front. Autre détail troublant : chacun d’eux semblait posséder trois ou quatre Lampes de l’Âme éteintes.
Il ne s’agissait manifestement pas de simples pratiquants au seuil du Royaume Antique, mais d’Élus s’approchant déjà de son centre.
« Ce sont eux ! Les neuf Démons du Royaume des Mers ! Ils font enfin une apparition publique ! C’est si rare ! »
Parmi les vingt disciples les plus célèbres du Monde Divin des Neuf Mers, la plus faible était la Fille Divine, Fan Dong’er, en dépit de son rang élevé. À ses côtés figuraient les neuf Descendants Divins, des pratiquants à la cultivation profonde qui avaient dépassé le stade d’Élus pour atteindre le Royaume Antique. La Horde des Cultivateurs Démoniaques présentait une hiérarchie similaire : elle comptait une Fille des Mers, homologue de la Fille Divine, ainsi que les neuf Démons du Royaume des Mers, homologues des Descendants Divins !
Aussitôt, les cultivateurs démoniaques présents dans la foule commencèrent à s’agiter.
Les yeux de Meng Hao s’illuminèrent lorsqu’il découvrit les neuf nouveaux arrivants. Ces derniers le fixèrent d’un regard sinistre, dégageant une pression menaçante propre aux experts du Royaume Antique.
Deux d’entre eux inspirèrent à Meng Hao une prudence particulière. Tous deux étaient des hommes ; le premier arborait une écaille triangulaire sur le front et des pupilles à la forme identique, ce qui lui donnait un air prédateur.
Le second semblait être le plus jeune du groupe. D’une beauté saisissante, vêtue d’habits somptueux, son front était exempt d’écailles mais portait l’empreinte d’un dragon marin. Il exhalait une aura souveraine qui s’imposait à l’assistance.
Il s’agissait du premier Démon parmi les neuf Démons du Royaume des Mers !
Meng Hao détourna le regard et s’avança vers la huitième stèle dorée. Un instant à peine après qu’il eut franchi le seuil de l’épreuve, les neuf Démons du Royaume des Mers lui emboîtèrent le pas.
D’innombrables regards restaient rivés sur la scène. L’animosité des cultivateurs démoniaques envers Meng Hao n’était un secret pour personne dans la secte. L’apparition simultanée des neuf Démons n’en laissait aucun doute : la Horde passait à l’offensive !
Il ne s’agissait pas d’un affrontement direct, mais d’une attaque ciblée contre le prestige qu’il venait d’acquérir, visant à utiliser les épreuves pour étouffer sa notoriété naissante.
Ils entendaient profiter de cette occasion pour imposer une comparaison écrasante !
« Quel rang Meng Hao va-t-il décrocher cette fois-ci ? »
L’excitation était palpable parmi les spectateurs, bien que plusieurs restassent réservés. Si Meng Hao avait démontré une force physique phénoménale devant la neuvième stèle, il était fort possible qu’il ne brillât pas autant sur d’autres registres.
Les faits leur donnèrent rapidement raison. Le temps qu’un bâtonnet d’encens se consume, le nom de Meng Hao apparut sur la stèle dorée, scintillant d’une lumière tiède. Son rang se situait au-delà de la centième place lorsqu’il réapparut à l’extérieur.
Presque au même moment, neuf noms figurant déjà parmi les vingt premiers du classement bondirent spectaculairement. La progression la plus remarquable fut celle de Long Tianhai : auparavant septième, il venait de se hisser à la quatrième place !
« Long Tianhai ! Le premier des neuf Démons du Royaume des Mers ! Il a atteint la 4e place ! »
« La Horde des Cultivateurs Démoniaques bénéficie des faveurs de la Neuvième Mer. En matière de cultivation comme de compréhension de la Voie, ces épreuves sont un jeu d’enfant pour eux ! »
« Sans compter qu’ils sont nés sous la pression des profondeurs. Une fois hors de l’eau, leur puissance explose ! »
La foule était en ébullition lorsque les neufs silhouettes émergèrent à leur tour de la stèle. Les neuf Démons du Royaume des Mers lancèrent des regards pleins de dédain à Meng Hao, sans chercher à masquer leur mépris.
« Alors comme ça, le prince héritier du clan Fang n’est qu’un pétard mouillé. Avec sa réputation, on aurait pu croire qu’il se hisserait au moins dans le top 100. »
« C’est donc ça, le disciple du conclave des trois grandes sociétés taoïstes ? Il est bien trop faible pour soutenir notre comparaison ! Il n’arrive même pas à décrocher le top 100 et il trouve encore le culot de pavaner dans le Monde Divin des Neuf Mers ? »
« Soyons indulgents. Peut-être qu’il se moque des épreuves. Il jouit simplement d’une renommée surfaite qu’il est incapable d’assumer. S’il faut blâmer quelqu’un, c’est son arrogance et sa vanité ! »
Les neuf cultivateurs démoniaques ne se privèrent pas de débiter ces moqueries à voix haute.
Les disciples du Monde Divin des Neuf Mers en furent déstabilisés, et beaucoup commencèrent à penser que Meng Hao manquait cruellement de fond.
« Fan Dong’er l’accusait de tricherie pour la neuvième stèle. À en juger par ces résultats, elle avait raison ! Comment expliquer un tel écart autrement ? »
Le contraste était saisissant. Les neuf Démons avaient franchi l’épreuve en même temps que Meng Hao et s’étaient tous classés parmi les vingt premiers, le meilleur d’entre eux atteignant la quatrième place. À l’inverse, Meng Hao se morfondait au-delà de la centième position.
En temps normal, décrocher un tel rang dès une première tentative d’observation sans tout donner restait une performance honorable. Mais face au score de ses rivaux, Meng Hao semblait complètement dépassé.
Meng Hao jeta un coup d’œil froid aux neufs provocateurs. Quant à Long Tianhai, il conservait un calme souverain — une impassibilité teintée de condescendance, comme s’il considérait Meng Hao comme un insecte qu’il pouvait écraser d’une simple pression.
Meng Hao ne répondit rien. Il tourna les talons et se dirigea vers la septième stèle dorée. Les neuf Démons du Royaume des Mers lui emboîtèrent le pas, bien décidés à enfoncer le clou.
Après le temps qu’il faut à un bâtonnet d’encens pour brûler, Meng Hao réapparut. Cette fois-ci, sa performance fut légèrement meilleure, lui valant de figurer parmi les 90 premiers. Cependant, quelques instants plus tard, une lueur dorée éclaira les noms des neuf Démons. Bien qu’ils n’eussent pas tous progressé, plusieurs consolidaient leur position dans le top 20. Long Tianhai s’empara de la 7e place, tandis qu’un de ses compagnons décrochait la 9e.
Nouveau contraste cinglant.
Ce manège se répéta devant la sixième stèle dorée, puis la cinquième, la quatrième, la troisième et la deuxième…
Les neuf cultivateurs démoniaques collaient aux basques de Meng Hao comme des ombres vindicatives. À chaque épreuve qu’il tentait, ils s’infiltraient à sa suite pour étaler leur supériorité.
Après chaque tentative, ils laissaient filer des remarques acerbes, maniant le sarcasme avec une perfidie assumée.
Le visage de Meng Hao resta impassible. Il s’était contenté d’explorer les épreuves sans chercher la performance, et leurs railleries glissaient sur lui. Il savait pertinemment qu’à cet instant précis, son niveau de compréhension ne lui permettait pas de dominer ces épreuves spécifiques.
Son unique objectif était d’observer les mécanismes de chaque stèle pour s’y acclimater, peu lui importait de stagner au-delà du rang cent. Il n’était tout simplement pas prêt à livrer bataille sur ce terrain.
Il finit par passer en revue l’ensemble des stèles. La dernière épreuve mesurait la résistance à une pression gravitationnelle extrême. Après en avoir étudié les paramètres, Meng Hao décida de ne pas s’y risquer et s’en retourna.
Aussitôt, les neuf Démons du Royaume des Mers laissèrent éclater des rires moqueurs. Si quelques observateurs avertis saisissaient la manœuvre des neuf Élus, l’enthousiasme suscité par la démonstration de Meng Hao sur la neuvième stèle était totalement retombé. Certains murmuraient même avec certitude qu’il avait triché.
Alors que Meng Hao s’éloignait, il devint évident que les neuf cultivateurs démoniaques n’allaient pas le laisser partir sur ce constat.
« Meng Hao ! Que dirais-tu d’un pari ? En as-tu seulement le courage ? » lança soudain l’un des neuf Démons d’un ton provocateur, sa voix résonnant à travers toute l’esplanade.