Chapitre 1041 – L’origine
Ne me provoquez pas !
Meng Hao n’avait pas prononcé ces mots explicitement. Pourtant, à travers sa tirade, le message adressé à ses détracteurs était limpide. S’ils choisissaient de franchir la ligne, il leur faudrait en assumer les conséquences. Ce jour-là, il avait exécuté un cultivateur démoniaque et en avait capturé trente-trois autres ; s’ils osaient récidiver le lendemain, sa réplique serait identique. Et s’ils le poussaient à bout, il provoquerait un scandale d’une telle ampleur que toute la structure de la secte en serait ébranlée.
Les vagues de sens divin du Royaume du Dao s’estompèrent enfin. Dès sa première journée au Monde Divin des Neuf Mers, le nom de Meng Hao se répandit comme une traînée de poudre. Tous les disciples furent instruits de l’affrontement, et l’événement marqua profondément les esprits.
Fan Dong’er fixa longuement Meng Hao, sans prononcer la moindre parole. Sa joie mauvaise face à ses difficultés s’était totalement évanouie, supplantée par une crainte bien plus profonde qu’auparavant.
Si la haine des cultivateurs démoniaques restait entière, Meng Hao venait de consolider sa position au sein de la secte. Il ignorait encore les raisons de cette hostilité viscérale, mais peu importait : sa sécurité était désormais garantie. Pas un seul démon n’oserait plus s’opposer à lui ouvertement. Nul au sein du Royaume Immortel ne pouvait rivaliser avec sa force brute, il avait tenu tête au Royaume Antique, et les maîtres du Royaume du Dao eux-mêmes avaient dû composer avec sa présence. Cette démonstration de force inspira aux démons autant de peur que de jalousie face à son arrogance et sa domination absolue.
Ling Yunzi quitta le champ de bataille en compagnie de Meng Hao, tandis que la foule se dispersait peu à peu. Lorsque le jeune homme reprit ses esprits, il constata qu’il avait été conduit au cœur d’une chaîne de montagnes majestueuse, au centre du Monde Divin des Neuf Mers.
Il se tenait sur une cime dont la moitié supérieure était drapée de neiges éternelles, le froid glacial témoignant de l’immense concentration d’énergie spirituelle du Ciel et de la Terre en ces lieux. Bien que la secte fût installée au fond de l’océan, l’intégralité du territoire était protégée par un immense bouclier invisible qui faisait barrage aux eaux. Néanmoins, le poids colossal exercé par la Neuvième Mer demeurait palpable, comprimant l’atmosphère.
Au sommet de la montagne se dressait un temple solennel. Ling Yunzi y introduisit Meng Hao. À peine franchi le seuil, ce dernier distingua deux silhouettes assises en tailleur. L’une d’elles était la vieille femme intervenue durant la crise. Vêtue d’une longue robe grise, elle arborait des traits sillonnés de rides profondes et de longs cheveux blancs. Son expression exhalait une aura archaïque, vestige de siècles de cultivation, et ses yeux pétillaient d’une sagesse capable de lire dans les âmes.
Bien sûr, les experts du Royaume du Dao étaient des excentriques dotés d’une immense expérience. Ils n’ignoraient pas que les menaces de Meng Hao s’appuyaient en grande partie sur son prestigieux passé, mais le fait qu’il l’ait énoncé avec une telle assurance avait scellé son efficacité. Qu’ils crussent ou non à l’intégralité de ses dires importait peu ; le doute et la crainte s’étaient insinués dans leurs esprits.
À côté de la doyenne se tenait un vieil homme au visage de marbre, enveloppé dans une robe verte. Assis en tailleur, il posa son regard sur Meng Hao, l’analysant avec acuité. Son inspection semblait capable de sonder les moindres secrets du jeune homme. Lorsqu’il arrêta son attention sur le front du Parangon, ses yeux brillèrent d’un éclat singulier.
Sous cette pression invisible, Meng Hao sentit ses flux spirituels s’activer d’eux-mêmes. Soudain, son front vacilla et la marque sacrée de l’Échelon apparut à la vue de tous. Le vieil homme hocha la tête en signe d’approbation et détourna les yeux.
« Meng Hao, dit la vieille femme avec un sourire bienveillant. Tu peux m’appeler Grand-mère Neuf. Quant au gourou assis à mes côtés, salue-le du titre de Maître Divin. »
« Meng Hao présente ses respects à la Matriarche Grand-mère Neuf ainsi qu’au Guru Maître Divin. »
En un instant, le jeune homme abandonna sa posture dominatrice et hautaine pour adopter des manières douces et charmantes, affichant même une légère pointe de timidité. Il joignit les mains et s’inclina avec une parfaite déférence. Face à cette métamorphose, Grand-mère Neuf trouva le manège fort amusant et le couva d’un regard protecteur.
À leurs côtés, Ling Yunzi manifestait sa satisfaction. Depuis l’épreuve du feu des Trois Grandes Sociétés Taoïstes des années plus tôt, il entretenait une excellente opinion de Meng Hao, notamment en raison des sacrifices qu’il croyait que le jeune homme avait consentis pour le Monde Divin des Neuf Mers.
« C’est pour toi, dit Grand-mère Neuf dans un rire. Considère cela comme notre cadeau de bienvenue pour ton entrée au sein de la secte. » D’un geste leste, elle fit léviter un sac sans fond vers lui.
Meng Hao cligna des yeux, s’en saisit et y projeta son sens divin. Aussitôt, son cœur rata un battement. L’artefact regorgeait de formules d’alchimie anciennes et de tablettes de jade précieuses. Il abritait également une collection monumentale de plantes médicinales, dont plusieurs spécimens étaient introuvables dans le monde extérieur. La valeur de ce trésor était tout simplement inestimable.
Ling Yunzi laissa échapper un rire feutré : « Nous savons que tu as épousé la Voie de l’Alchimie. C’est pourquoi nous trois, les anciens de cette secte, avons réuni ces ressources pour notre première entrevue. La majeure partie de ces ingrédients provient d’un récent voyage que nous avons entrepris spécialement pour tes besoins. »
Bien que ses propos fussent simples, la nature des cadeaux confirmait à Meng Hao l’immense estime que ces trois aînés lui portaient. Il s’inclina à nouveau bien bas : « Aînés, je vous remercie du fond de l’âme pour cette marque d’une immense générosité. »
Sans perdre une seconde, il glissa promptement le sac au fond de sa robe, un geste qui fit sourire les trois vieillards. Même le Maître Divin, dont les traits étaient restés de marbre jusqu’alors, laissa poindre une expression amusée.
« Dans un premier temps, reprit Grand-mère Neuf, nous tenons à nous excuser pour les troubles qui ont marqué ton arrivée dans la Neuvième Mer. Les événements ont dépassé nos prévisions. Notre intention initiale était d’intervenir sur-le-champ pour balayer l’opposition, mais des impératifs imprévus ont retardé notre action. Nous espérons que tu ne nous en tiendras pas rigueur. »
L’expression de Meng Hao resta sereine. Habitué aux intrigues du monde de la cultivation, il savait que certaines déclarations ne devaient pas être prises au pied de la lettre. S’il pouvait admettre que la doyenne n’avait pas anticipé la violence de la Horde Démoniaque, il avait la certitude que le conflit avait été instrumentalisé par sa faction pour resserrer l’étau autour des démons. Meng Hao ne trouvait rien à y redire.
C’était une situation similaire à celle qu’il avait vécue au sein du clan Fang : il avait été utilisé comme un levier politique, un traitement qu’il acceptait volontiers pourvu qu’il s’accompagnât d’une juste compensation. Ayant obtenu son sac de plantes précieuses, il balaya instantanément tout ressentiment. Il avait conscience que même sans cet incident, un cadeau lui aurait été remis, mais il n’aurait probablement contenu que la moitié de ces ingrédients rares.
La déférence dont il faisait preuve, alliée à sa vivacité d’esprit et à son absence totale de curiosité indiscrète concernant les querelles internes, accrurent l’estime que Grand-mère Neuf lui portait.
« Puisque tu as lié ton destin au Monde Divin des Neuf Mers, je vais te révéler les origines profondes des Trois Grandes Sociétés Taoïstes, commença lentement la matriarche. Ce sont des secrets que ton rang t’autorise à connaître, mais ils ne doivent en aucun cas franchir le seuil de ce temple. Les Trois Grandes Sociétés Taoïstes existent depuis l’origine des Neuf Montagnes et des Neuf Mers, immuables face au temps. Quant à leurs fondateurs, ils ne sont autres que les trois Parangons suprêmes de l’Antiquité. »
« Leurs véritables patronymes se sont effacés des mémoires. Les annales les désignent sous les titres de Parangon de l’Ancien Immortel, Parangon des Neuf Sceaux et Parangon du Rêve Marin. Le Parangon de l’Ancien Immortel a établi le Rite Taoïste de l’Ancien Immortel. Le Parangon du Rêve Marin a fondé notre Monde Divin des Neuf Mers ainsi que la Grotte de l’Épée du Flux Sublime. Voilà la vérité sur nos origines. Le Parangon du Rêve Marin est l’entité que tu as croisée ; c’est elle qui a scellé ta marque au sein de l’Échelon, et elle s’érige en unique Parangon encore en vie dans notre monde… »
La voix de Grand-mère Neuf semblait issue d’ères ancestrales, soulevant un coin du voile qui masquait l’histoire des Sociétés Taoïstes.
Meng Hao s’enferma dans le silence. S’il avait déjà pressenti une partie de ces vérités, les entendre de la bouche d’une telle autorité le laissa profondément troublé. Après réflexion, il demanda : « Les Trois Grandes Sociétés Taoïstes ne se confinent donc pas à la seule Neuvième Montagne et Mer ? Et qu’en est-il du Parangon des Neuf Sceaux ? Quelle structure a-t-il laissé derrière lui ? »
« Tes questions sont fort judicieuses », répondit la matriarche en hochant la tête, le regard brillant d’admiration. « Sache que chacune des Neuf Montagnes et des Neuf Mers abrite ses propres Trois Grandes Sociétés Taoïstes ! »
Cette révélation fit vaciller les certitudes de Meng Hao.
« Elles partagent toutes les mêmes dénominations : le Monde Divin des Neuf Mers, le Rite Taoïste de l’Ancien Immortel et la Grotte de l’Épée du Flux Sublime. Il existe ainsi neuf Mondes Divins à travers le cosmos, et leur réunion… forme l’authentique et unique Monde Divin des Neuf Mers ! Quant au Parangon des Neuf Sceaux, l’histoire a effacé les structures qu’il a fondées. Néanmoins, des siècles de recherches ont mis au jour divers indices, alimentant les plus folles spéculations… » La matriarche s’interrompit, le visage marqué par une pointe d’incrédulité.
Ce fut le Maître Divin qui brisa le silence d’une voix solennelle : « Les chroniques secrètes rapportent que le Parangon des Neuf Sceaux a façonné… l’intégralité du Royaume des Montagnes et des Mers ! »
Un fracas assourdissant parut résonner dans l’esprit de Meng Hao à ces mots. Cette vérité inédite le laissa sans voix, le souffle court.
« Le Parangon des Neuf Sceaux aurait créé notre monde ? » s’exclama-t-il.
« Cela relève de la spéculation, nuança le Maître Divin, sa voix résonnant sous les voûtes du temple. Confirmer ou infirmer cette thèse est impossible. Néanmoins, le Parangon des Neuf Sceaux s’imposait comme le premier des trois grands souverains de notre monde. Lors du grand cataclysme de l’Antiquité, il était le seul capable d’un tel prodige : altérer le destin du cosmos pour préserver un ultime sanctuaire en mémoire du Royaume Immortel. C’est cette hypothèse qui nous pousse à croire que l’arcane suprême de ce Parangon n’était autre que l’Écriture de la Montagne et de la Mer. »
« Le cultivateur qui parviendra à s’approprier la plénitude de l’Écriture de la Montagne et de la Mer sera proclamé Seigneur Souverain de notre Royaume ! Il guidera nos forces à l’assaut des 33 Cieux pour restaurer la gloire passée du Royaume Immortel. Car le monde qui nous abrite est le véritable Royaume Immortel du Parangon, qui gouvernait jadis sur les 3 000 Mondes Inférieurs ! » Le Maître Divin ferma les yeux pour sceller le chagrin qui menaçait d’altérer ses traits.
Le pouls de Meng Hao s’accéléra. L’exploration de l’âme de Yi Fazi lui avait appris que le Royaume des Montagnes et des Mers constituait le vestige de l’ancien Empire Immortel, mais recueillir ce récit de la bouche de ce patriarche lui donnait une tout autre dimension. Les visions de destruction qu’il avait perçues lui revinrent en mémoire.
« Il te suffit d’assimiler ces principes, dit doucement Grand-mère Neuf. Te perdre dans des détails plus complexes serait stérile pour ta cultivation. La mission dévolue aux Trois Grandes Sociétés Taoïstes consiste à favoriser l’avènement de l’Échelon. Ce protocole a été mis en place par le Parangon du Rêve Marin, et chacune des Neuf Montagnes compte ses propres élus. Concernant notre Neuvième Montagne et Mer… nos rangs sont les plus clairsemés. Ton premier ancêtre fut le pionnier, et tu t’ériges en second élu. »
« Ta Voie ne saurait se confiner aux frontières de notre seule Montagne ; ton destin est d’affronter l’intégralité du Royaume des Montagnes et des Mers. Tes rivaux ne sont plus les génies de ta génération, mais les élus de l’Échelon issus de tous les secteurs du cosmos ! Ces joutes sont d’une brutalité extrême ; bien souvent, elles ne se limitent pas à un duel entre deux hommes, mais engagent la puissance de sectes entières, provoquant de véritables guerres intermontagnardes ! »
« Notre ambition n’est pas d’exiger que tu t’affirmes d’emblée comme le plus puissant représentant de l’Échelon. Nous espérons simplement que tu sauras défendre ta place. Si ton âme poursuit sa progression, quel que soit le tribut que les Trois Grandes Sociétés Taoïstes de la Neuvième Montagne et Mer devront acquitter pour soutenir ta marche, nous le paierons sans hésiter ! »
Grand-mère Neuf plongea son regard dans les yeux de Meng Hao, l’expression chargée d’une immense espérance.
Meng Hao contint ses émotions avec peine. S’il avait déjà deviné une partie de ces mystères, la confirmation de ces réalités cosmiques fit naître en son cœur un choc d’une magnitude inégalée.