CHAPITRE 24 : OPPORTUNITES
Après le départ des héritiers, Eric et Ma Long regagnèrent leur appartement.
Le couloir retrouva progressivement son calme.
Les disciples qui s’étaient agglutinés autour du combat retournaient dans leurs chambres tout en commentant avec excitation ce qu’ils venaient de voir.
Les noms d’Eric et de Ma Long circulaient déjà dans tout l’Immeuble de l’Initiation.
Une fois la porte refermée derrière eux, Ma Long s’affala lourdement sur une chaise.
— Oh… j’ai mal partout.
Eric éclata de rire tout en essuyant le sang au coin de sa bouche.
— Tu n’es pas le seul.
— J’ai failli me faire casser les dents par ce fou furieux de la Famille Dia.
— Et toi tu as failli te faire arracher un bras.
— Les deux.
Ils rirent quelques instants avant que leurs visages ne redeviennent sérieux.
Le combat contre Dia Ram Dan avait été un rappel brutal.
Même s’ils avaient progressé à une vitesse incroyable depuis leur arrivée à l’Ouragan Sacré…
ils restaient faibles.
Ram Dan n’était qu’une recrue par quota.
Et derrière lui se trouvait encore ce mystérieux « jeune maître » dont il avait parlé.
— Ce gars était monstrueux.
commenta Eric.
Ma Long secoua la tête.
— Je ne suis pas d’accord.
— Avec davantage d’entraînement, nous aurions pu le vaincre.
— Il n’était pas tellement supérieur à nous en termes de puissance.
— Ce qui nous manque, ce sont les techniques et l’expérience du combat.
Eric acquiesça.
— Effectivement.
Puis il se leva soudainement.
— Attends.
— Je veux vérifier quelque chose.
Il se dirigea vers la salle d’entraînement.
Comme tous les appartements de l’Initiation, celui-ci possédait un Dollter permettant de mesurer la force physique.
Eric inspira profondément.
Puis frappa.
BOOM !
Les chiffres s’affichèrent.
72 Dolls.
— Wow…
lâcha Ma Long.
Eric lui-même resta surpris.
Mais surtout soulagé.
Depuis son évanouissement dans la salle de cultivation, il craignait d’avoir atteint sa limite naturelle.
Pendant quelques instants, il avait même cru être bloqué au niveau inférieur du Bloodening.
Or…
Avec une force de 72 Dolls , Eric venait officiellement d’atteindre le niveau supérieur du Bloodening Realm .
D’après les ouvrages du Pavillon des Livres, ce niveau débutait à partir de 67 Dolls de force physique.
Certes, il se situait encore au bas de ce royaume et faisait partie des cultivateurs les plus faibles du niveau supérieur.
Mais cela ne changeait rien au fait essentiel :
il avait franchi le seuil.
Deux jours plus tôt, il ne possédait que dix-huit Dolls de force.
Aujourd’hui, il se trouvait déjà parmi les cultivateurs du niveau supérieur du Bloodening.
Une progression qui aurait normalement demandé plusieurs mois, voire plusieurs années d’efforts à un disciple ordinaire.
— À toi.
dit-il en cédant la place.
Ma Long frappa à son tour.
BOOM !
64 Dolls.
Il resta bouche bée.
— Presque la limite du niveau intermédiaire…
— Pourtant…
— j’étais à peine à 16 Dolls il y a deux jours.
Il se gratta la tête.
— Bon.
— Allons discuter.
Ils retournèrent au salon.
Cette fois-ci, Eric prit un ton sérieux.
— Tu es mon frère.
— Alors je ne veux rien te cacher.
Ma Long releva la tête.
Eric poursuivit :
— Je ne comprends pas ce qui m’arrive.
— Le jour où je me suis évanoui dans la Forêt de la Brume…
— j’ai vu quelque chose.
— Un objet qui ressemblait à un vieux livre.
— Un livre extrêmement ancien.
— Pourtant lorsque tu m’as retrouvé…
— tu m’as affirmé qu’il n’y avait rien à côté de moi.
Ma Long hocha la tête.
— Rien.
— Seulement toi et la biche.
Eric continua :
— Depuis ce jour…
— ma force augmente à une vitesse anormale.
— Au début, je pensais simplement que j’avais eu de la chance.
— Mais ce matin…
— pendant ma séance de cultivation…
— quelque chose s’est produit.
Son regard devint plus sombre.
— J’ai senti une douleur apparaître au niveau de mon cœur.
— Puis elle s’est propagée dans tout mon corps.
— Comme si mes veines allaient éclater.
Il marqua une pause avant de poursuivre :
— J’ai vu un tourbillon de Néons se former autour de moi.
— J’ai essayé de continuer malgré la douleur.
— Parce que je voulais devenir plus fort.
— Plus vite.
— Mais plus je cultivais…
— plus ça faisait mal.
— À un moment…
— j’ai vraiment cru avoir atteint ma limite naturelle.
Eric serra les poings.
— J’ai pensé à ce que l’Aîné Jian nous a expliqué.
— Aux cultivateurs dont le potentiel s’arrête prématurément.
— Et j’ai eu peur.
— Peur que mon avenir s’arrête là.
— Peur que tout ce que nous avons traversé jusqu’à présent ne serve à rien.
Sa voix s’affaiblit légèrement.
— Puis j’ai craché du sang.
— Et je me suis évanoui.
Le visage de Ma Long changea immédiatement.
Toute trace de plaisanterie disparut.
— Tu t’es évanoui ?
— Oui.
— Je me suis réveillé plusieurs heures plus tard.
— Sans comprendre ce qui m’était arrivé.
— Je croyais même avoir détruit ma cultivation.
Ma Long fronça les sourcils.
— Est-ce que tu ressens encore quelque chose ?
— Une douleur ?
— Une faiblesse ?
Eric secoua la tête.
— Non.
— C’est justement ce qui est étrange.
— Je me sens même mieux qu’avant.
Cette réponse ne rassura pas Ma Long.
Au contraire.
Plus il écoutait son frère…
plus il avait l’impression qu’une force mystérieuse était à l’œuvre derrière tout cela.
Ma Long resta silencieux quelques instants.
Comme s’il hésitait.
Puis il se leva.
Sans prononcer un mot.
Il retira lentement sa tunique.
— Regarde.
Eric fronça les sourcils.
Au début, il ne comprit pas ce que son ami voulait lui montrer.
Puis il vit.
Des marques apparaissaient progressivement sur la peau de Ma Long.
Elles semblaient émerger des profondeurs de sa chair.
D’abord discrètes.
Puis de plus en plus visibles.
Des losanges parfaits.
Réguliers.
Imbriqués les uns dans les autres.
Comme les maillons d’une armure forgée par les cieux eux-mêmes.
Plus les motifs apparaissaient…
plus ils ressemblaient à des écailles.
Des écailles vivantes.
Solides.
Naturelles.
Eric écarquilla les yeux.
— C’est…
Ma Long baissa les yeux vers son propre torse.
— la preuve que quelque chose a changé en moi.
Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre :
— Tu es mon frère.
— Alors je vais tout te dire.
Son regard se perdit dans le vide.
Comme s’il revivait un souvenir lointain.
— Lorsque j’ai disparu dans la Forêt de la Brume…
— je ne me suis pas simplement nourri de carcasses abandonnées.
— Je ne vous ai jamais raconté toute l’histoire.
Eric l’écoutait sans l’interrompre.
— Au fond de la forêt…
— j’ai rencontré une présence.
— Une présence qui dépasse tout ce que nous pouvons imaginer.
Sa voix devint presque un murmure.
— Une silhouette gigantesque.
— Son corps semblait composé de brume.
— Comme s’il existait entre le réel et l’illusion.
— Deux cornes majestueuses s’élevaient au-dessus de sa tête.
— Son corps était long…
— interminable…
— semblable à celui d’un serpent céleste.
— Et ses griffes…
— j’avais l’impression qu’elles pouvaient déchirer le ciel lui-même.
Malgré les années passées à entendre les légendes des anciens du village…
Eric sentit un frisson parcourir son dos.
— J’avais la peur de ma vie.
continua Ma Long.
— Je croyais que j’allais mourir.
— Pourtant…
— il ne m’a jamais attaqué.
— Jamais.
— Au contraire.
— Il semblait me guider.
— M’enseigner.
— Il m’a montré des choses que je ne comprenais pas.
— Il m’a forcé à pratiquer des exercices étranges.
— Puis un jour…
— il a disparu.
Ma Long serra inconsciemment les poings.
— Pendant longtemps, j’ai cru que tout cela n’était qu’un rêve.
— Un délire provoqué par la faim.
— Mais depuis que j’ai commencé à cultiver…
— certaines images reviennent.
— Certaines sensations aussi.
Ma Long marqua une pause.
Puis poursuivit :
— Et parmi les enseignements que j’ai reçus de cet être…
— il y avait une méthode de cultivation.
— Un Canon appelé le Canon des Neuf Veines du Dragon.
Les yeux d’Eric s’écarquillèrent.
— Un Canon ?
— Oui.
— Je ne sais pas encore tout ce qu’il contient.
— Une grande partie des souvenirs demeure floue.
— Comme si quelque chose m’empêchait encore d’y accéder complètement.
— Mais certaines choses me reviennent progressivement.
Ma Long prit une inspiration avant de continuer.
— Au début, lorsque j’essayais de cultiver avec l’Art de l’Ouragan Sacré…
— le Canon des Neuf Veines du Dragon s’activait tout seul.
— Comme s’il refusait que j’utilise une autre méthode.
— Je ne comprenais pas ce qui se passait.
— Alors je m’efforçais de suivre la technique de la secte.
— Encore et encore.
— Mais à chaque fois…
— le Canon reprenait le dessus.
— Finalement, j’ai arrêté de lutter.
Un léger sourire apparut sur son visage.
— Et c’est là que j’ai compris quelque chose.
— Cette méthode est bien supérieure à l’Art de l’Ouragan Sacré.
— Beaucoup plus complexe.
— Beaucoup plus profonde.
— Pourtant…
— je la comprends instinctivement.
— Comme si elle avait toujours fait partie de moi.
— Lorsque je l’utilise…
— l’absorption des Néons devient plus fluide.
— Plus naturelle.
— Plus rapide aussi.
— J’ai l’impression que mon corps sait exactement quoi faire.
Il baissa les yeux vers son torse.
— Et surtout…
Il désigna les motifs écailleux qui apparaissaient sur sa peau.
— Ça.
— Cette chose est réelle.
Un lourd silence s’installa.
Les deux garçons avaient grandi en écoutant les histoires racontées autour des feux du village.
Des histoires peuplées de créatures mythiques.
D’êtres capables de parcourir les cieux.
De dragons immortels régnant au-dessus des nuages.
Eric déglutit difficilement.
Puis prononça le mot que ni l’un ni l’autre n’osait dire.
— Les Dragons…
Ma Long acquiesça lentement.
Un mélange d’incrédulité et de fascination apparaissait dans son regard.
— C’est la seule explication que j’ai trouvée.
— Et même moi…
— j’ai du mal à y croire.
— Les dragons sont censés être des créatures de légende.
— Des êtres qui n’existent que dans les contes.
— Pourtant…
Il regarda à nouveau les écailles sur son torse.
— Mon corps me dit le contraire.
Eric resta silencieux.
Lui-même possédait un secret qu’il ne comprenait pas.
Ma Long, quant à lui, avait reçu un Canon de cultivation et semblait porter une trace du sang des dragons.
il comprit qu’ils portaient tous les deux des secrets dépassant largement l’entendement des mortels.
Et que la Forêt de la Brume avait probablement changé leurs destins à jamais.
Un long silence s’installa après leurs révélations.
Les deux amis avaient encore du mal à croire ce qu’ils venaient de se confier.
Finalement, Eric secoua la tête.
— L’appartement sept.
Ma Long releva les yeux.
— Quoi ?
— N’est-ce pas celui d’Anta ?
Ma Long hocha la tête.
— Exactement.
— Celui où Serigne Lam nous a demandé de nous rendre ce soir.
Eric s’adossa contre son siège.
— Plus j’y réfléchis…
— plus cette fille me paraît mystérieuse.
— Elle est apparue de nulle part lors du test d’entrée.
— Elle semblait déjà connaître beaucoup de choses sur la secte.
— Aujourd’hui encore, elle a réussi à faire intervenir un disciple interne au bon moment.
— Et ce disciple semblait même la respecter.
Ma Long acquiesça.
— J’ai remarqué la même chose.
— Elle agit comme quelqu’un habitué à donner des ordres.
— Pas comme une simple nouvelle recrue.
Eric fronça les sourcils.
— Tu penses qu’elle vient d’une grande famille cultivatrice ?
— C’est possible.
— Ou peut-être quelque chose d’encore plus important.
Eric resta pensif.
Depuis leur arrivée à l’Ouragan Sacré, Anta avait toujours donné l’impression de cacher une partie de son identité.
Pourtant…
elle ne semblait pas hostile.
Au contraire.
Jusqu’à présent, elle leur avait plutôt rendu service.
— Alors ?
demanda Ma Long.
— Nous y allons ?
Eric ne réfléchit que quelques secondes.
— Bien sûr.
— Elle nous a aidés aujourd’hui.
— Au minimum, nous devons écouter ce qu’elle a à dire.
— Et puis…
— je suis curieux.
Un sourire apparut sur le visage de Ma Long.
— Moi aussi.
— J’ai l’impression que cette rencontre va nous apprendre beaucoup de choses.
Eric acquiesça. — Pour revenir à notre entraînement…
dit Eric en croisant les bras.
— Nous avons besoin d’expérience.
— De vraies techniques.
— Et surtout…
— d’un endroit où nous entraîner.
Le combat contre Dia Ram Dan leur avait ouvert les yeux.
Jusqu’à présent, ils s’étaient focalisés sur leur cultivation.
Sur leur force.
Sur leur progression.
Mais ils venaient de découvrir une réalité bien plus brutale.
La puissance seule ne suffisait pas.
Les techniques.
L’expérience.
Les réflexes acquis au fil des combats.
Tout cela faisait également partie de la force d’un cultivateur.
Face à un adversaire expérimenté…
leurs lacunes étaient apparues au grand jour.
Un sourire apparut alors sur le visage de Ma Long.
— Justement.
— J’ai peut-être trouvé quelque chose.
Eric releva immédiatement la tête.
— Ah bon ?
— Hier, après notre passage au Pavillon des Livres, je suis allé faire un tour au Pavillon des Missions.
— Et je suis tombé sur un endroit intéressant.
Il sortit un parchemin de sa poche.
Puis le déroula sur la table.
— La Forêt aux Cent Ombres.
Eric parcourut rapidement le document.
Cette forêt se trouvait à plusieurs centaines de kilomètres de l’Ouragan Sacré.
Elle couvrait un territoire immense.
Des générations de disciples y avaient laissé leurs traces.
Les cultivateurs indépendants.
Les mercenaires.
Les chasseurs de bêtes spirituelles.
Même certains disciples d’autres sectes s’y rendaient régulièrement afin d’acquérir de l’expérience.
Ma Long poursuivit :
— La forêt est divisée en quatre zones concentriques.
— Plus on s’enfonce profondément…
— plus le danger augmente.
Son doigt glissa sur la carte.
— La première est la Zone Extérieure.
— Elle est principalement peuplée de bêtes spirituelles de rang 1.
— C’est là que la plupart des nouveaux cultivateurs commencent.
— Ensuite vient la Zone Intérieure.
— Les bêtes de rang 2 y sont fréquentes.
— Puis la Zone Centrale.
Son expression devint plus sérieuse.
— À partir de là…
— les choses deviennent réellement dangereuses.
— Les bêtes spirituelles de rang 3 dominent cette région.
Eric hocha lentement la tête.
— Et la dernière ?
Ma Long prit une légère inspiration.
— La Zone Interdite.
— Certains l’appellent également le Cœur des Cent Ombres.
— Personne ne connaît réellement son étendue.
— Les cartes qui existent sont incomplètes.
— Et même aujourd’hui…
— des cultivateurs disparaissent encore dans cette zone sans jamais revenir.
Eric siffla doucement.
— Charmant endroit.
Ma Long éclata de rire.
— Les anciens déconseillent fortement d’y entrer.
— Ce qui explique probablement pourquoi autant de cultivateurs essaient de s’y aventurer.
Eric ne put s’empêcher de sourire.
Cela ressemblait effectivement à quelque chose qu’un cultivateur ferait.
— Les habitants de la province et les disciples de l’Ouragan Sacré sont libres d’y entrer.
— Mais chacun assume les conséquences de ses actes.
— C’est pour cela que le Pavillon des Missions affiche constamment des contrats liés à cette forêt.
Puis il désigna une mission particulière.
— Celle-ci a attiré mon attention.
Eric se pencha.
Mission : Chasse au Sanglier de Fer Noir.
Classification : Bête Spirituelle de Rang 1.
Habitat :
• Collines rocheuses.
• Anciennes mines.
• Forêts montagneuses.
Récompenses :
• Défense de Fer Noir : 5 points de contribution.
• Plaque dorsale exploitable : 2 points.
• Tendons de Fer : 4 points la paire.
• Noyau métallique : 10 points.
Description :
Le Sanglier de Fer Noir se nourrit principalement de minerais de faible qualité.
Au fil du temps, son corps accumule l’essence métallique contenue dans ces minerais.
Ses défenses deviennent extrêmement résistantes.
Ses plaques dorsales sont recherchées pour la fabrication d’armures.
Quant à son noyau métallique, il est particulièrement apprécié des apprentis forgerons.
Eric releva la tête.
Ses yeux brillaient déjà.
— Intéressant.
— On peut gagner des points.
— S’entraîner.
— Chasser de vraies bêtes spirituelles.
— Et apprendre à combattre dans des conditions réelles.
— Exactement.
répondit Ma Long.
— Et personne ne nous ménagera là-bas.
— Pas de formation de protection.
— Pas de superviseur.
— Pas de seconde chance.
Eric sentit son sang s’agiter.
Pour la première fois depuis leur arrivée à l’Ouragan Sacré…
il avait l’impression de retrouver l’excitation de la Forêt de la Brume.
Ma Long replia soigneusement le parchemin.
— Nous commencerons demain.
— Après notre rendez-vous avec Anta.
Eric acquiesça.
— Voilà enfin un plan qui me plaît.
Puis il tourna son regard vers la fenêtre.
Le soleil poursuivait lentement sa course au-dessus des montagnes de Sou Fei.
Dans quelques heures…
ils allaient peut-être obtenir certaines réponses concernant Anta.
Ou découvrir des mystères encore plus grands.
Et pour une raison qu’il ne parvenait pas à expliquer…
Eric avait le sentiment que leur vie allait bientôt prendre un nouveau tournant.