Les visages des disciples présents devenaient pâles. L’attaque de Meng Hao avait été si décisive et brutale, en fait, lui-même ne s’en était pas rendu compte ; c’était presque devenu instinctif.
Aux yeux de tous les témoins de la scène, Meng Hao était devenu le Premier Disciple du plateau. Il serait même de ceux les plus respectés au sein de la Secte Extérieure.
Parmi les disciples, certains repensaient à ces dernières semaines ; Meng Hao, avec un Niveau Spirituel aussi élevé, aurait pu tout simplement leur prendre ce qu’il voulait. Certes la clientèle de son commerce se plaignait beaucoup, mais malgré tout, il les traitait avec une forme de respect. Tous changeaient leur regard à son égard, exprimant maintenant une profonde admiration.
Ce jour-là, il n’y eut plus aucun combat. Une fois que Meng Hao fut reparti, la nouvelle que la Base de Cultivation Spirituelle de Lu Hong n’était plus se répandit comme le vent. Dès lors que le nom de Wang Teng Fei avait été mentionné durant le combat, l’information se propagea plus vite encore. Au crépuscule, tous les membres de la Secte Extérieure avaient eu connaissance de ce qui s’était passé, et à présent, tout le monde connaissait Meng Hao.
La Montagne Est, couverte de volutes de nuages colorés, était la plus haute de la Secte de la Reliance, elle était aussi la principale base de la Secte intérieure. Il y avait là-bas plus d’Energie Spirituelle que dans les autres montagnes et c’était le lieu où He Luo Hua, le Chef de la Secte, se retirait pour méditer.
Par le passé, durant l’âge d’or de la Secte de la Reliance, les quatre sommets étaient exclusivement occupés par la Secte Intérieure. Les disciples qui avaient atteints le septième niveau de Condensation du Qi étaient nombreux. Mais ensuite, seule la Montagne Est fut occupée par les disciples Xu et Chen, les deux seuls restants de la Secte Intérieure. Les autres sommets étaient tous abandonnés.
Sur la Montagne Est, il y avait une Grotte d’Immortel, bien plus grande que celle de Meng Hao et qui était considérée comme la meilleure de toute la Secte de la Reliance Extérieure. Elle rivalisant même avec les lieus de vie des disciples de la Secte Intérieure.
Il y avait là-bas une Source Spirituelle d’une abondance incomparable. Elle pétillait d’une aura dense et intense, regorgeante d’énergie.
Bien entendu, de tous les disciples de la Secte Extérieure de la Reliance, il n’y en avait qu’un seul suffisamment qualifié pour l’occuper, c’était le bienheureux Wang Teng Fei…
Il était assis les jambes croisées dans sa robe blanche, le visage placide, regardant Lu Hong à genou face à lui. Lu Hong était pâle et son corps tremblait ; sa Base de Pratique Spirituelle venait d’avoir été détruite par Meng Hao.
« … J’implore Frère Aîné Wang de rendre justice, » dit-il retenant son souffle. »
C’est un fourbe, bien plus que vous ne pouvez l’imaginer, il va chercher à fuir la Secte. »
Chaque fois que Lu Hong revoyait le Frère Aîné Wang, il ne pouvait s’empêcher d’être admiratif, il le considérait comme l’homme parfait, celui hors du commun. C’était en particulier vrai depuis ces deux dernières années, dès lors que la Base Spirituelle de Wang Teng Fei n’avait cessé d’évoluer.
« Si vraiment il s’enfuyait, » répondit le Frère Aîné Wang, resplendissant dans toute sa perfection,
« Ce serait enfreindre le règlement de la Secte, j’enverrais alors quelqu’un pour le tuer. »
Le Frère Wang souriait avec une telle élégance que n’importe qui serait tombé sous son charme ; sa posture lui donnait un air de noblesse.
Lu Hong qui n’avait alors plus rien à dire se prosterna, le visage emplit de supplication. Il avait perdu le contrôle et tremblait de tout son corps.
« Très bien, » dit Wang Tengfei.
« Ses méthodes sont trop brutales. Je ferai de sa sanction un exemple pour les autres. Je préviendrai Frère Aîné Shang Guan et irai là-bas, tout en prenant garde de ne pas offenser Sœur Aînée Xu. Meng Hao détruira lui-même sa Base Spirituelle de Cultivation, il remettra les objets de son butin et se sectionnera un bras puis une jambe. Ce sera là son pardon. Est-ce que cela suffit ? »
Il s’exprimait comme s’il pouvait avoir une influence sur chaque événement de la Secte, comme si, avec un seul de ses mots, il pouvait décider du sort de la Base Spirituelle de Meng Hao ou de ses membres. En disant ces mots, son sourire était plus aimable et parfait que jamais.
« Mes profonds remerciements. C’est un… un être foncièrement mauvait… »
Lu Hong grinçait des dents, le cœur hostile.
« Puis, je le ferai expulser de la Secte, » rajouta Wang Ten Fei avec détachement, comme s’il parlait d’une affaire absolument insignifiante.
« Il pourra aller airer dans les montagnes, les choses reprendront ainsi leur cours normal. »
À cet instant précis, Meng Hao qui était assis les jambes croisées dans sa Grotte d’Immortel de la Montagne Sud regardait la gourde de jade entre ses mains. Il avait le regard sombre. Le fait d’avoir enchaîné avec un tel combat juste après avoir franchi le quatrième niveau de Condensation du Qi lui avait épuisé presque toute son Energie Spirituelle. Il avait tout de même pu obtenir cette fameuse Gourde Magique.
Depuis son arrivée au sein de la Secte de la Reliance, tout s’était déroulé sans problème majeur, mais c’était bien grâce à sa vivacité d’esprit et à son caractère prévoyant. N’importe qui d’autre que lui aurait perdu la vie dès le premier jour de la Distribution des Pilules.
Ensuite, il avait acquis la protection du Miroir de Cuivre et ses pouvoirs mystérieux. Peu de temps après, le Frère Aîné Zhao avait cherché à convoiter sa Grotte d’Immortel. Si ce dernier n’avait pas été tué, la situation de Meng Hao aurait vite tourné au désespoir, il aurait perdu tout ce qu’il avait. C’était la première fois qu’il voyait mourir quelqu’un de sa main.
S’il n’avait pas entrepris son petit commerce de vente, il n’aurait jamais pu arriver là où il était maintenant. Mais le vent qui l’avait poussé jusque-là semblait dissimuler quelques rudes épreuves qu’il ignorait encore.
Tous ces événements n’étaient que les prémices de ce qui allait vraiment arriver, comme les échos du tonnerre avant la tempête. Meng Hao observait en silence la gourde de jade, il repensait au Premier Disciple de la Secte Extérieure, le bienheureux Wang Teng Fei. En repensant à lui avec toute sa perfection… Meng Hao sentait comme une montagne sur ses épaules, ne pouvant presque plus respirer.
Il voulut s’enfuir, mais savait aussi qu’il n’était plus un simple serviteur. Il était un disciple de la Secte. Fuir était une violation du règlement. Cela attirerait l’attention des Doyens de la Secte et lui coûterait certainement la vie.
« Si j’avais su plus tôt que Lu Hong avait Wang Tengfei avec lui… » marmonnait Meng Hao. Un instant plus tard, son regard se mit à me briller avec détermination.
« Je referais exactement la même chose. Car si je ne l’avais pas attaqué, il m’aurait tué. Je ne l’ai jamais forcé, c’est lui au contraire qui m’a contraint. Quelle que soit l’issue, il y aurait eu de la rancune. Si je l’avais croisé plus tôt et que je l’avais laissé me voler, ça se serait passé différemment bien sûr. Même en tuant, je n’aurais pas pu empêcher les autres de convoiter mon entreprise. » Ses yeux brillaient alors qu’il regardait autour de lui dans la Grotte d’Immortel avec un air morose.
« C’est vraiment dommage que Sœur Aînée Xu soit en ce moment en retraite méditative… »
La première chose qu’il avait entrepris de faire juste après avoir détruit la Base Spirituelle de Lu Hong, était de la rechercher. Mais il savait qu’il ne fallait pas interrompre les disciples de la Secte Intérieure en isolement méditatif.
« Cette Gourde de Jade… »
Elle semblait si puissante, si bien que lorsqu’il l’essaya avec sa propre Base Spirituelle, elle explosa en dégageant une telle puissance que son cœur tremblait. Il était impatient de voir combien elle pourrait lui apporter à l’avenir. Peut-être pourrait-il enfin atteindre le cinquième niveau de Condensation de son Qi. Ce qui était intriguant était que la Gourde de Jade ne pouvait se placer dans son sac, au lieu de cela il fallait la porter autour du cou. Malheureusement, il n’avait plus de Pierres Spirituelles. Il les avait toutes utilisées pour percer le troisième niveau de Condensation du Qi. Sinon, il n’aurait pas hésité à tenter de la reproduire.
« Cette Secte, ça n’est pas le monde des mortels… C’est tellement facile d’y perdre la vie. Si remettre la gourde peu m’éviter le pire, alors je le ferai certainement… »
Bien sûr, il ne souhaitait pas en arriver là, mais il semblait bien qu’il n’avait pas d’autre choix. Alors qu’il luttait avec ses propres pensées, une sinistre voix traversa la porte scellée de la Grotte d’Immortel.
« Je suis Shang Guan Song, je suis venu jusqu’ici au nom de Frère Aîné Wang, de façon à rendre justice. Meng Hao, sors de la Grotte d’Immortel et prosterne toi. »
La voix sinistre remplissait l’espace d’un flux glacial. Les yeux de Meng Hao brillaient alors qu’il relevait la tête. Il n’avait pas l’air d’être surpris. Il avait anticipé que quelqu’un viendrait pour lui.
Meng Hao resta silencieux un temps, puis il dit doucement :
« Il est très tard maintenant, ce n’est pas le meilleur moment. Frère Aîné, si vous deviez dire quelque chose, faites-le. »
« Quelle arrogance, » dit la voix clairement mécontente. Un grondement froid retentit.
Meng Hao restait silencieux.
« Très bien, Si vous ne voulez pas ouvrir la porte, je vous transmets les instructions de Frère Aîné Wang. Meng Hao, Disciple de la Secte Extérieure, ne s’est pas suffisamment concentré sur la Pratique Spirituelle et a causé de nombreuses perturbations au niveau de la la Zone Publique de la Section Basse. Il a provoqué de multiples plaintes de la part des autres Condisciples, et a de surcroît usé de méthodes malveillantes. Cependant, du fait de son jeune âge, ces délits ne méritent pas la peine capitale. Il doit remettre son butin, détruire sa Base Spirituelle de Cultivation et quitter la Secte. Désormais, il ne fait plus partie de la Secte de la Reliance. »
Alors que Meng Hao écoutait la sinistre voix, son visage s’assombrissait. Mais dès que la voix eut fini de parler, il afficha de l’indignation :
« Le jugement de Frère Aîné Wang n’est pas en accord avec le règlement de la Secte. » répondit Meng Hao défiant.
« La parole de Frère Aîné Wang correspond bien au règlement de la Secte. » s’exclama la personne à l’extérieure, ignorant la rétorque de Meng Hao.
« Demain est le jour de la Distribution des Pilules. Tu t’inclineras face à Lu Hong, lui présenteras tes excuses, puis attendras de recevoir ta sanction. » ayant dit cela, l’homme se retourna et partit.
Meng Hao s’assit en contemplation silencieuse. Le temps passa, et l’aube s’annonça. Ses yeux étaient injectés de sang. Il ne savait que faire. Son adversaire voulait de toute évidence la gourde de jade, et sa mort. Ça grâce n’était pas envisageable ; il serait défait de sa Base de Cultivation, sectionné de deux de ses membres puis envoyé hors de la Secte dans les montagnes sauvages. Si cela arrivait, il n’y aurait plus aucun espoir.
« Que dois-je faire… » se demandait-il, les poings serrés et les yeux injectés de sang. il se sentait brusquement si faible et impuissant.
C’était la première fois qu’il eut réellement voulu être plus fort. S’il avait à cet instant été plus puissant, il ne serait pas intimidé de la sorte. Il continuait à penser.
« N’aurais-je comme seule possibilité que celle de fuir… »
Déterminé, il releva la tête et sortit de la Grotte d’Immortel. Alors même qu’il franchissait la porte, il stoppa, hésitant.
« Non, pas comme ça… » Toujours dans ses pensées, il baissa la tête, puis retourna à l’intérieur de la grotte pour s’assoir les jambes croisées.
Le lendemain matin, Meng Hao ouvrit ses yeux injectés de sang. Il n’avait pas pratiqué sa respiration, il était simplement resté en position contemplative toute la nuit. Mais sa Base Spirituelle était trop basse. Il ne pouvait penser à aucun autre moyen hormis la fuite. Son adversaire ayant certainement prévu cela, fuir était égal à mourir, et tous se souviendraient de lui comme d’un traître.
Le son des cloches retentissait au loin. C’était le jour de la Distribution des Pilules. Meng Hao savait que même s’il se cachait dans la Grotte d’Immortel, la catastrophe finirait bien par se produire.
« La loi de la jungle. Tous mes problèmes sont liés au fait que ma Base de Spirituelle soit si faible. Un homme ne subit pas la souffrance, il se bat pour l’abroger. »
Le jeune homme soupirait. Il avait été poussé aux limites et il ne lui restait aucune marge de manœuvre. Il retrouva ensuite son calme habituel, redressa ses vêtements puis jeta un dernier regard dans la Grotte d’Immortel avant d’ouvrir la porte pour sortir. Dehors, le ciel était bleu et la forêt scintillait telle une mer d’émeraudes.
Il attendit un instant avant de faire quelques pas. Il remarqua aussitôt la présence d’une personne qui sortait de la jungle derrière lui, le fixant froidement.
« Vous n’avez pas fui. C’est donc que vous n’êtes pas stupide. » Meng Hao reconnut sa voix : il s’agissait de Shang Guan Song. Il s’avérait qu’il était resté tout ce temps à l’extérieur de la Grotte.
Meng Hao l’avait déjà vu. Il était parmi les disciples qui marchaient avec Wang Teng Fei l’autre jour, près de la Montagne Est. Son grand-père était un des Anciens de la Secte. Il était évident qu’il était resté là, en retrait, afin de s’assurer que Meng Hao n’eût pas fui. Car s’il l’avait fait, il aurait été jugé comme traître, et ça lui aurait coûté la vie.
Meng Hao se retourna pour se diriger vers la Secte Extérieure.
Shang Guan Song ricanait froidement. En réalité, la nuit précédente il avait rendu visite à son grand-père Shang Guan Xiu. Même si Meng Hao avait opté pour une fuite nocturne, il aurait été piégé, et aurait dû souffrir d’une mort atroce.
Shang Guan Song suivit Meng Hao durant tout le trajet. Lorsqu’ils parvinrent à la Secte Extérieure, chacun des autres disciples les regardaient, l’un après l’autre, affichant différentes expressions sur leurs visages. Bien qu’ils s’attendissent visiblement tous à cette suite, aucun ne semblait ressentir de pitié envers Meng Hao. La plupart en fait le huait allègrement.
Bientôt, il atteint la place de la Secte Extérieure. Les tours gravées aux dragons scintillaient, et les Membres de la Secte étaient partout. Il vit Wang Teng Fei au loin dans sa robe blanche, encerclé par une foule de disciples.
Le soleil se réfléchissait sur sa robe et la rendait blanche comme de la neige. Ses longs cheveux tombant sur ses épaules, il avait une apparence parfaite, absolument sans défauts. Il rappelait les peintures représentant les Immortels et donnait envie aux autres de le connaître. Il avait tout de l’Être Élu.
Il discutait aimablement avec chacun des disciples autour de lui, sans différencier leur niveau de Pratique Spirituelle. Il faisait des signes de tête, donnant des conseils à propos de la Pratique Spirituelle, cela accentuait davantage encore les sentiments respectueux que tout le monde avait pour lui.
Les Membres féminins de la Secte semblaient toutes être sous son charme. Elles donnaient l’impression d’avoir besoin d’aller vers lui, comme si chacun de ses gestes pouvait les rendre folles.
Même les Anciens de la Secte du haut de leur estrade le regardaient avec admiration.
Qu’importe la direction que Wang Teng Fei prenait, il restait toujours le centre des attentions. Son élégance, sa délicatesse et sa perfection se mêlaient en une lumière éblouissante qui brûlait les yeux de Meng Hao. Il serrait fortement les poings.
Alors que tous les disciples étaient déjà présents et que la Distribution de Pilules s’achevait, pas une fois le délicat et amical Wang Teng Fei n’avait posé son regard sur Meng Hao. Il savait bien que celui-ci le regardait, mais ça ne l’interpelait pas plus que s’il avait s’agit d’un grillon qui l’observait. Il ne voulait pas s’abaisser en se retournant.
Une fois que la Distribution fut terminée et que les tours aux dragons s’éteignirent, la voix douce de Wang Teng Fei résonna dans les airs.
« Rapportez-le ! »
C’était deux simples mots, mais à l’instant où ils retentirent, tous se tournèrent vers Wang Teng Fei dont le regard fixait Meng Hao.