Chapitre 1024 – Un Parangon massacre un Protecteur Dao

À peine la sentence céleste eut-elle résonné que tous les maîtres du Royaume Dao de la Neuvième Montagne et Mer furent saisis d’un tressaillement. Au même instant, une projection spirituelle s’imposa à leur esprit : elle désignait avec précision les parages des Ruines de l’Immortalité où Meng Hao se trouvait alors. Il s’agissait indubitablement d’un guidage divin, révélant aux seigneurs du Dao que les profanateurs venus d’ailleurs… s’étaient retranchés au cœur de ces décombres séculaires.

En un éclair, près de la moitié des maîtres du Royaume Dao s’élancèrent dans le firmament étoilé pour converger vers la zone. Fang Shoudao figurait aux premiers rangs. Aux côtés des dignitaires des Trois Grandes Sociétés Taoïstes, il fit voile à perdre haleine vers les Ruines de l’Immortalité. Sur la planète du Roseau du Nord, le patriarche du clan Li et ses pairs prirent également leur envol dès l’apparition du signal. Ce revirement subit plongeait les Grands Clans dans un émoi profond, car chacun mesurait qu’il ne s’agissait point d’une machination ourdie par le clan Ji. L’heure était d’une gravité exceptionnelle : face au traité de l’Alliance, même les maîtres du ciel ne se fussent risqués à une telle imposture.

Alors que l’armée des seigneurs du Dao se ruait vers les ruines, le vieil homme qui faisait face au Patriarche Reliance sentit son cuir chevelu s’engourdir d’effroi, et ses traits devinrent exsangues. Il mesurait la nature du péril qui venait de fondre sur eux à l’instant même où Yi Fazi avait dévoilé sa nature originelle.

« Misérable crétin ! » fulminait le Protecteur Dao en son for intérieur. « Maudit soit le sang du clan Zheng ! Vos ancêtres s’étaient perdus par le même orgueil autrefois, et ce garçon réitère leur démence ! Quel insensé ! »

L’anxiété et la terreur le submergeaient. Il n’ignorait rien des conséquences de cette métamorphose sacrilège. Il savait que si le Monde des Immortels se réduisait désormais à neuf cimes suspendues, déchues de leur splendeur d’antan où elles gouvernaient trois mille territoires inférieurs… ces Ruines de l’Immortalité abritaient encore des spectres du passé dont la seule évocation lui donnait la chair de poule. Le vieil homme connaissait la haine féroce que les héritiers de l’Empire des Immortels vouaient aux puissances coalisées de la guerre antique. Mais plus que tout, il savait que le courroux des anciens maîtres ne s’adressait point tant à leurs ennemis déclarés qu’aux… Royaumes Inférieurs qui s’étaient rebellés et insurgés contre le trône des Immortels durant le conflit.

Et le Royaume de l’Étoile Spirituelle avait marché au premier rang de ces insurgés.

Le Protecteur Dao serra les dents et se détourna de Yi Fazi sans un regard pour sa détresse. Il battit en retraite, invoquant sa nef par un geste de la main. Dès qu’il eut foulé le pont, il vira de bord et prit la fuite. Il entendait s’arracher à ce monde avant que l’armée de la Neuvième Montagne ne l’eût encerclé. Fort de son immense cultivation, il percevait déjà le souffle des puissants maîtres qui fondaient sur lui. Ces guerriers-là, il eût encore pu tenter de les distancer. Mais il sentait qu’une présence bien plus redoutable et souveraine imprégnait les structures de la Neuvième Montagne et Mer tout entière.

« Le Souverain de la Neuvième Montagne… Ji Tian ! Ce fou de Yi Fazi a scellé notre perte ! »

Le visage contracté par la peur, le vieil homme poussa les moteurs de son navire à leur paroxysme. Se mordant cruellement la langue, il sacrifia une part de son essence vitale et de sa longévité pour arracher un surcroît de vélocité à l’esquif. La nef fendit le vide étoilé avec une impétuosité prodigieuse, s’enfonçant dans les replis de l’espace. En un éclair, il fut sur le point de se fondre dans le néant pour s’échapper.

C’est alors qu’au cœur des Ruines de l’Immortalité, au fond d’une excavation que l’on eût prise pour le refuge d’un ermite ordinaire, une femme vêtue d’une robe blanche s’arracha à sa méditation. Ses yeux s’ouvrirent lentement, illuminés d’une clarté de glace où se mêlaient la haine millénaire, le courroux et une implacable volonté d’extermination. Elle leva la main droite et pointa un doigt vers le vide. Ce seul mouvement engendra un fil illusoire, plus ténu qu’un cheveu, qui s’étira dans le lointain. En un fragment de seconde, le trait traversa l’étendue des ruines et fusa à travers l’espace vers le navire du fuyard.

Le Protecteur Dao touchait au but, sur le point de s’évanouir dans les replis du néant, lorsque ses traits se figèrent. Alors qu’il esquissait un mouvement pour se retourner… sa tête fut tranchée net et projetée hors de ses épaules, tandis qu’un geyser de sang jaillissait de son cou. Le fil vaporeux poursuivit sa course sidérale avant de s’effacer sans laisser de stigmate.

Les yeux du vieil homme demeurèrent écarquillés alors que son crâne pivotait dans le vide, emportant sa vision du monde dans une ultime rotation. L’incompréhension l’habita jusqu’à son dernier souffle, instant précis où la vérité s’imposa à son âme agonisante :

« Un… Parangon… »

La tête du Protecteur Dao se résolut en cendres, imitée à l’instant même par ses chairs. Privée de son maître, la nef interrompit sa manœuvre de dissimulation et redevint visible dans l’espace. Le Patriarche Reliance contempla l’épave un court moment avant de l’engloutir tout entière d’une seule bouchée, parcouru d’un long frisson. Ses yeux se posèrent sur le point où le fil de mort s’était évanoui, puis il tourna un regard indifférent vers les profondeurs des décombres. Un souvenir d’une importance capitale sembla s’éveiller dans les méandres de son esprit séculaire, mais ses efforts pour lui donner corps demeurèrent vains : l’image restait vaporeuse, dérobée par le temps.

Meng Hao fut également témoin du trépas foudroyant du vieil homme, et son cœur se serra. Tournant ses regards vers les abîmes des Ruines de l’Immortalité, la silhouette de la femme à la robe blanche s’imposa à sa mémoire.

Lorsque Yi Fazi vit son Protecteur Dao expirer d’un seul coup, son cuir chevelu se figea de terreur et son esprit fut ébranlé par un grondement d’épouvante. S’il n’avait éprouvé jusqu’alors que du mépris pour les guerriers des Neuf Montagnes, l’effroi venait de s’emparer de son âme.

« Par tous les Cieux… de quelle puissance s’agit-il ? Occire mon Protecteur Dao d’un seul mouvement ! »

L’étranger haletait, les yeux exorbités et le cœur battait à se rompre. Les chroniques terrifiantes qui couraient sur ce monde maudit lui revinrent en mémoire ; un frisson le secoua et il commença à battre en retraite. Son unique ambition était désormais de fuir. L’arrogance et l’impétuosité qui l’habitaient s’étaient évanouies.

Le regard de Meng Hao se fit plus tranchant encore. À cet instant, le sort de Li Ling’er s’était effacé de ses pensées. Devant la nature monstrueuse de son rival, ses aveux et l’injonction d’extermination qui sourdait du Jade de Scellement Démoniaque, le Parangon ne saurait lui permettre de s’échapper. L’étranger détenait trop de secrets, trop de réponses que Meng Hao exigeait d’arracher ! Le jeune homme ne prêta nulle attention au manège du Patriarche Reliance, qui profitait de l’occasion pour briser ses chaînes. En un éclair, il se rua sur les traces de Yi Fazi.

Sous sa forme originelle, l’étranger disposait d’un surcroît d’énergie et d’une vélocité remarquable. En un fragment de seconde, il s’était propulsé à une distance considérable, franchissant les parages dans un grondement de tempête. L’effroi le talonnait : sa seule planche de salut résidait dans la fuite. S’il parvenait à distancer Meng Hao, il s’enfoncerait dans un refuge isolé pour y fomenter les arcanes nécessaires à son retour. Pour l’heure, il se trouvait démuni, mais la certitude que son père percevrait le trépas du Protecteur Dao soutenait sa résolution.

« Mon père sentira le trépas de mon garde ! Il déploiera ses pouvoirs pour m’arracher à ce piège ! Il me suffit de découvrir une cachette, et les miens me rallieront ! »

« Maudit soit ce Monde des Immortels ! Que ce sanctuaire soit maudit ! Pourquoi les armées de jadis ne l’ont-elles point rasé jusqu’aux fondations ?! »

« Et ce damné Meng Hao… Je n’ai point consommé sa femme, pour quelle raison s’acharne-t-il ainsi sur mes pas ? »

Proférant ces imprécations en son for intérieur, Yi Fazi accéléra l’allure. Meng Hao le talonnait, et les deux adversaires s’enfonçaient toujours plus avant dans le labyrinthe des ruines.

Le Patriarche Reliance cligna des yeux à plusieurs reprises. Affectant une colère noire, il fit mine de s’élancer à la suite du Parangon, mais sa vitesse déclinait à chaque instant tandis qu’il haussait la voix pour donner le change :

« Cesse de fuir ! Le Patriarche va s’emparer de ta personne, c’est une certitude ! »

« Tu persistes à courir ?! Tu pousses mon courroux à son comble ! Je jette toutes mes forces dans cette traque ! »

« La fureur m’égare ! » rugit-il.

Puis, s’assurant que la silhouette de Meng Hao s’était effacée dans le lointain, la vieille tortue vira de bord et déploya sa pleine puissance pour s’enfuir dans la direction opposée. Le perroquet, la gelée de viande et Li Ling’er se trouvaient encore sur son dos, témoins stupéfaits de cette manœuvre de déserteur.

Quelques instants plus tard, usant d’un arcane occulte, le Patriarche Reliance émergea dans un secteur reculé des ruines. D’une violente secousse de sa carapace, il projeta l’oiseau, la gelée de viande et la jeune fille au loin dans le vide.

« Allez au diable ! » s’égosilla-t-il. « Désormais, le Patriarche est libre comme le vent ! Hahaha ! Une fois de plus, mon génie triomphe de l’adversité : je sais plier chaque crise à mon avantage ! »

« Meng Hao, espèce de petit salaud, attends donc ! Nos comptes ne sont point soldés ! »

« Je le jure par les Cieux, cette fois, tes yeux ne me reverront JAMAIS, maudit garnement ! »

Ivre d’exultation, la vieille tortue laissa échapper un ultime rugissement avant de s’évanouir à toute vitesse dans l’immensité du vide.

Pendant ce temps, dans un autre secteur des Ruines de l’Immortalité, le courroux meurtrier de Meng Hao s’élevait jusqu’aux cieux. Sa base de cultivation vibrait d’une puissance terrible et les trente-trois Cieux l’escortaient dans sa course. Pourtant, Yi Fazi progressait avec une vélocité stupéfiante. Malgré les assauts qu’ils échangeaient au passage, l’étranger ne ralentissait point, bien que la traque acharnée commençât à creuser des brèches dans ses chairs et à accumuler les blessures.

Usant d’un arcane occulte, l’insurgé parvint à démultiplier sa vitesse à plusieurs reprises, manquant de distancer son poursuivant. Néanmoins, Meng Hao brisait systématiquement son élan par le biais du Huitième Sortilège de Scellement Démoniaque, comblant la distance en un éclair.

La traque se poursuivit durant plusieurs jours. Finalement, ils atteignirent une zone où l’effigie monumentale d’une tête coupée flottait dans le vide, barrant leur horizon. L’entité présentait des orbites vides et ténébreuses, comme si ses yeux avaient été arrachés des millénaires plus tôt, et une immense fracture la balafrait du sommet du crâne jusqu’à sa base. De plus, un souffle de misère et d’antiquité s’en échappait.

À l’approche de ce monument sinistre, une pression titanesque s’abattit sur l’espace, contraignant Yi Fazi à ralentir. Ses traits se contractèrent sous le choc.

Ce fut à cet instant précis que Meng Hao surgit dans son sillage. Relevant l’index, il projeta le Huitième Sortilège de Scellement Démoniaque. Dès que le flux d’énergie frappa sa cible, le corps de Yi Fazi fut saisi d’une violente convulsion.

« Malédiction ! »

Une lueur d’exécution s’alluma dans les yeux de Meng Hao. Levant la main droite, il déploya l’arcane de la Cueillette d’Étoiles sur son rival. Yi Fazi rejeta le cou en arrière et poussa un cri strident : d’innombrables traits de lumière ténébreuse jaillirent de ses pores, se métamorphosant en une nuée de chauves-souris noires qui se jetèrent avec frénésie sur le Parangon.

Un grondement retentit tandis que l’étranger, profitant du souffle de l’impact, tentait de se projeter en avant pour échapper à l’étreinte de la Cueillette d’Étoiles. Mais la main de Meng Hao s’abattit cruellement sur ses ailes noires. D’une violente traction, le jeune homme les lui arracha net.

Yi Fazi laissa échapper un hurlement de douleur atroce, le sang jaillissant des plaies béantes alors que ses traits devenaient livides. Chancelant sous le choc, il serra les dents et reprit sa fuite éperdue.

La volonté de meurtre de Meng Hao demeurait entière. Le Jade de Scellement Démoniaque vibrait avec une frénésie sans exemple tandis que le Parangon reléguait les ailes sanglantes au fond de son sac sans fond. Les yeux illuminés d’une clarté de glace, il s’élança de plus belle à la poursuite de sa proie.

C’était à ce même instant que l’armée des seigneurs du Dao pénétrait en force dans les Ruines de l’Immortalité pour traquer les profanateurs, tandis que le hululement strident de la tortue Xuanwu continuait d’ébranler le firmament. Tant qu’un seul étranger foulerait ce monde, le monstre sacré ne retrouvera jamais son sommeil.