Chapitre 1076 – L’Examen
La Toile d’Ombre et ses sorts consommaient énormément d’énergie. Même avec le soutien de la Force Originelle du Monde, la Maîtresse de la Nuit ne les utiliserait pas à la légère. C’est pourquoi elle avait adopté un système similaire à celui du Monde des Dieux : chaque incantation puisait une petite partie de la force spirituelle du lanceur.
« Mais cet endroit siphonne beaucoup moins l’utilisateur… » Leylin esquissa un sourire dédaigneux. « Puce IA, commence l’analyse ! »
[Bip ! Mission établie : analyse de la structure tridimensionnelle de la Toile d’Ombre en cours…]
Un flot de données défilait devant ses yeux. Comparée au Monde des Dieux, l’analyse de la Toile était ici bien plus rapide et précise.
[Bip ! Temps requis estimé : 68 heures, 23 minutes et 19 secondes.]
[Bip ! Sorts de niveau 3 et plus scellés. Probabilité de percer le secret sans alerter l’entité supérieure : 78,55 %. Continuer ?] annonça la voix de la puce IA.
« Ce n’est pas nécessaire. Je peux simplement passer un test de compétences plus poussé… » Leylin secoua la tête et rejeta la suggestion de son assistant technologique.
Après avoir manipulé son Ombre Rapide , Leylin ouvrit aussitôt son ordinateur et parcourut l’immensité des informations disponibles. Il fit l’impasse sur la section divertissement et loisirs pour se concentrer sur la carte de l’Empire, sa gouvernance, les actualités militaires et divers sujets connexes. Grâce à ses nouvelles capacités de traitement mental, Leylin navigua rapidement sur le réseau. Peu à peu, tout l’Empire lui fut révélé.
« Hmm ? Qu’est-ce que c’est ? » Leylin remarqua une anomalie au milieu de cette masse d’informations. Il ouvrit une nouvelle page et accéda à un forum local.
« Nouvelle explosive ! Une beauté exceptionnelle découverte dans la ville A ! J’en suis resté bouche bée ! » Ce fil de discussion suscitait un vif intérêt, et de nombreux internautes s’y étaient abonnés pour le suivre de près. Cependant, la plupart des réponses se résumaient à des formules dubitatives du genre : « Il faut le voir pour le croire »…
« Je voulais prendre une photo, mais je n’avais pas mon appareil sur moi ! »
« J’avais le mien, mais le dispositif de communication a planté. Je n’ai pas pu immortaliser l’instant, mais elle était vraiment magnifique. Elle a même provoqué quelques accidents de voiture dans les rues… »
« Oui ! Cette femme a mystérieusement disparu peu après. De nombreuses fortunes de la ville A offrent des sommes astronomiques pour simplement l’apercevoir… »
« Serait-ce un fantôme ? »
Leylin vota contre ce dernier message. Les commentaires oscillant entre « l’auteur est un plaisantin » ou « c’est de la provocation pure et simple » se succédèrent, jusqu’à ce qu’un utilisateur arrogant publiât un cliché.
« Haha… Ceux qui ont commenté avant moi sont des ignares ! J’avais justement le dernier modèle d’Ombre Rapide sous la main, et j’ai réussi à prendre une photo ! »
Une entité de rang 8 ne laissait théoriquement aucune trace électronique, même en dissimulant son aura et ses radiations. Le champ de force qui l’entourait pouvait distordre l’espace ; capturer son image ou découvrir son véritable nom s’accompagnait d’une puissance inimaginable, voire de malédictions !
L’inconnu avait publié une image floue sur ce fil de discussion, dévoilant à peine une silhouette extrêmement séduisante. Même le simple pli de sa robe excitait la curiosité.
« Une photo de face ! Je vous en supplie… » De nombreux internautes réclamaient davantage d’informations, mais la personne qui avait partagé l’image ne répondit plus.
« Hmm. La Cité A… hein ? La Douairière Serpent a dû se presser, elle ne souhaite certainement pas croiser Shar… » Leylin ne put que prier en silence pour son alliée. La Cité des Mille Ours était extrêmement éloignée de la Cité A, ce qui l’obligeait à traverser la moitié de l’Empire.
De plus, la Douairière Serpent attirant toute l’attention sur elle, il aurait moins de chances d’être découvert par la Maîtresse de la Nuit. N’ayant qu’un simple pacte d’intérêt avec elle, il n’envisagerait de lui venir en aide qu’après avoir assuré sa propre sécurité et obtenu un échange équitable.
Et pour l’instant ? La Douairière Serpent régnait autrefois sur ce Monde des Ombres. Malgré les bouleversements technologiques, elle saurait s’adapter rapidement. Si elle échouait, Leylin quitterait les lieux sur-le-champ. Après tout, les mauvais coéquipiers étaient des fléaux capables d’entraîner tout le groupe dans leur chute.
« La Douairière Serpent est une entité de rang 8 après tout… Je devrais lui faire confiance… » Leylin haussa les épaules et écarta les rideaux. De sa fenêtre, il voyait parfaitement la maison à deux étages de Xavier. La lumière du bureau était encore allumée, signe que l’adolescent travaillait assidûment.
« L’épreuve de compétences commence dans trois jours, hein ? » Leylin sortit son boîtier de communication et s’inscrivit lui aussi. Il souhaitait acquérir une plus grande maîtrise de la Toile d’Ombre ainsi qu’un statut social plus élevé.
« Une fois que j’aurai une Ombre Rapide de niveau intermédiaire, mes capacités extraordinaires ne seront plus détectées par le réseau neuronal central. Cela me permettra d’agir avec beaucoup plus de liberté… »
Les trois jours passèrent à toute vitesse, et le jour de l’épreuve d’aptitude principale arriva enfin.
Xavier expira bruyamment et se regarda dans le miroir après avoir bouclé ses affaires. Depuis son mystérieux éveil, il avait considérablement mûri. Sa peau était devenue si lisse et éclatante qu’elle faisait la jalousie de sa sœur Jill.
« Bon, il faut que je réussisse cette fois ! » s’encouragea Xavier en fixant son reflet avant de franchir le seuil.
« Bonne chance, mon frère ! » Jill le suivit sur le pas de la porte et pria tandis que la silhouette de Xavier disparaissait au bout de la ruelle.
« Waouh… Il y a une foule incroyable ici… » Même s’il s’y était préparé mentalement, Xavier fut surpris par le nombre impressionnant de candidats rassemblés devant le centre d’examen.
« L’épreuve de compétences supérieures est l’une des plus sélectives de l’Empire. Une fois décrochée, elle confère le droit d’utiliser des sorts de niveau intermédiaire, ce qui équivaut au port d’armes. De plus, de nombreuses entreprises se disputeront vos services… Il est tout à fait naturel qu’il y ait autant de postulants… »
Une voix familière retentit derrière lui. Xavier se retourna et aperçut un jeune homme dont les longues favoris lui donnaient un air mûr.
« Qu’y a-t-il ? Tu ne me reconnais pas ? » L’homme lui tapota l’épaule en riant.
« Quoi ? Oncle… Crowley ! » Xavier reconnut immédiatement son compagnon de voyage de l’avion.
« Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler oncle… » Crowley passa une main sur ses joues. « Ma barbe et mes favoris me vieillissent, mais en réalité, je suis encore très jeune… Je n’ai que vingt-cinq ans ! Vingt-cinq ans ! »
« À vingt-cinq ans, on est déjà un oncle pour les adolescents, non ? » pensa Xavier, mais il modifia poliment sa façon de s’adresser à lui : « Grand Frère Crowley, je me souviens que tu as déjà ta licence ? Tu possèdes même la dernière version de l’Ombre Rapide, n’est-ce pas ? »
« En effet. Je ne suis pas candidat aujourd’hui, je fais partie du jury d’examen. » Crowley pointa un badge d’une facture exquise épinglé sur sa poitrine. « Même si nous nous connaissons bien, ne compte pas sur moi pour te faire de cadeau… Chaque épreuve est surveillée par un système informatique et authentifiée en temps réel par la Toile d’Ombre. Tricher est rigoureusement impossible… »
Crowley balaya du regard les candidats qui les entouraient. Certains affichaient des mines anxieuses, agitées ou envieuses.
« Manipuler des sorts de rang intermédiaire exige une rigueur technique et une concentration absolue. Ceux qui manquent de discipline peuvent tout de suite rentrer chez eux… Si vous commettez une bavure pendant les tests pratiques, nous déclinons toute responsabilité puisque vous avez signé la décharge… »
Cependant, ces avertissements ne découragèrent personne. Crowley soupira, salua Xavier et pénétra dans le grand hall.
« Misère… » Après le départ de Crowley, Xavier sentit les regards brûlants d’envie des autres candidats se focaliser sur lui. Ses sens, exacerbés par le Poing de Morsure de Serpent, le rendaient particulièrement mal à l’aise sous cette tension.
« Bon… je m’esquive ! » murmura-t-il avant de se diriger vers un coin plus tranquille de la place. « Il n’y a presque personne ici, ils n’ont tout de même pas entendu ma conversation avec Crowley ? »
Bang ! Alors qu’il marchait les yeux rivés sur ses notes, Xavier heurta de plein fouet un autre individu. La force de l’impact le projeta en arrière, et il s’affala lourdement sur le sol glacé.
« Rien de cassé ? » C’était un jeune homme aux cheveux sombres et aux pupilles d’ébène, plus séduisant que les plus grandes célébrités des écrans. Son regard contrit affichait une chaleur printanière. Il tendit une main secourable pour aider Xavier à se relever.
« Je vais bien, merci ! » Xavier ne pouvait nier le magnétisme de cet homme, ce qui l’agaçait presque. Il dut réprimer une pointe d’irritation. En observant la carrure du jeune homme, il ajouta : « Hmm, tu as une sacrée force… »
Xavier maîtrisait désormais le Poing de Morsure de Serpent. Même s’il dissimulait ses capacités et que sa technique ne reposait pas sur la force brute, il avait une excellente conscience de sa propre constitution. Une voiture aurait pu le percuter sans le blesser, et pourtant, cet inconnu l’avait envoyé au tapis sans le moindre effort.
« Oui, j’aime faire de l’exercice régulièrement ! » Le jeune homme sourit, dévoilant une rangée de dents blanches et parfaites.
Il s’agissait bien sûr de Leylin. Son apparence restait identique à celle de sa fausse carte d’identité. Vêtu d’un jean et d’une veste simple, il avait choisi d’aborder Xavier sous couvert d’un hasard fortuit.
« Je m’appelle Ley, et toi ? » demanda Leylin.
« Xavier ! Je m’appelle Xavier ! » répondit l’adolescent après avoir épousseté ses vêtements et vérifié ses affaires.