Jour 123 – 14:21 – À l’extérieur du Féth Fíada, Base de la Montagne, Mont Malabito, General Nakar, Quezon

Chaaya et Huo Long Yue surgirent sur le flanc sud du Féth Fíada à une vitesse fulgurante. Pourtant, à leur arrivée, ils ne purent que faire claquer leur langue de frustration.

C’était le deuxième jour consécutif que cet incident se produisait – le troisième, en réalité, si l’on comptait leur escarmouche avec l’épée douée de conscience.

Quelqu’un, ou quelque chose, n’avait de cesse d’entrer et de sortir du Féth Fíada. Et pour une raison aussi mystérieuse qu’exaspérante, impossible de mettre la main sur le coupable. Pas la moindre trace n’était laissée dans son sillage, les laissant dans l’ignorance la plus totale.

Pire encore, ces allées et venues perturbaient grandement leurs plans, tout en instillant la crainte qu’un élément imprévu ne vînt contrecarrer leurs préparatifs. Le plus fâcheux restait que chaque effraction au sein du Féth Fíada altérait le rituel en cours. Ces derniers jours, plusieurs Tuath Dé s’étaient déjà effondrés, frappés par le contrecoup magique. Bien qu’ils dussent se remettre sur pied d’ici un jour ou deux, l’absence de ces membres ralentissait considérablement l’accumulation d’énergie et la rendait plus instable.

Si ce manège se poursuivait, le Féth Fíada risquait de s’en trouver affaibli. C’était bien la dernière chose qu’ils souhaitaient.

Mais que pouvaient-ils faire d’autre que ronger leur frein ? Le coupable demeurait introuvable.

Il semblait inévitable de devoir recourir à d’autres mesures pour surveiller les abords du Féth Fíada.

À leur insu, le responsable de leurs tourments les observait depuis les cieux.

Mark battait silencieusement des ailes au-dessus des deux ennemis qu’Ignis lui avait décrits, dissimulé à leurs regards par le Cristal Mental de Photokinésie.

Il se jouait de ses adversaires tout en s’adonnant à la chasse. Il était fort regrettable que ni Spera ni Ignis n’eussent la moindre idée de la nature de cette brume. À n’en point douter, il s’agissait là d’une mesure déployée par le Cercle Intérieur d’Auraboros.

C’est pourquoi il avait mené sa petite enquête la veille.

Il avait débusqué le campement ennemi avec une aisance déconcertante, pour la simple et bonne raison qu’ils ne prenaient pas la peine de se cacher. Les quelque deux cents membres d’Auraboros avaient établi leurs quartiers dans l’école primaire de Daraitan.

La vue de cet établissement raviva le souvenir de ceux qui avaient choisi de s’y réfugier. À l’évidence, ils avaient tous trépassé, puisque Mark ne parvenait à détecter la moindre détresse humaine dans les environs. Quel dommage. Pour avoir réussi à survivre aussi longtemps dans ce monde apocalyptique impitoyable, leurs capacités devaient être supérieures à la moyenne. Si certains avaient survécu, ils auraient pu se rendre utiles à la base une fois secourus.

Hélas, avec Auraboros, une telle issue était inenvisageable. Si cette organisation considérait les humains comme du bétail, c’était bien qu’une grande part de ses membres extérieurs et de ses filiales fussent eux-mêmes humains. Lorsqu’un individu n’avait aucune utilité ou valeur à leurs yeux, finir en esclavage tenait déjà du miracle. Mourir de leurs mains n’avait rien de surprenant. Pire encore, ils finissaient en chair à pâté pour les abominations élevées par l’organisation.

Le camp de base était donc localisé. Malheureusement, il ne pouvait l’observer que de loin. Une barrière magique entourait l’école, et Mark n’osait s’y frotter. Il ignorait les effets d’un tel sortilège, mais il s’agissait très probablement d’un système de détection d’intrus. Mark ne tenait pas non plus à alerter l’ennemi, de peur de compromettre ses propres desseins.

Il avait néanmoins compris ce qui se produisait chaque fois que lui ou Ignis perçaient un trou dans la brume. Malheureusement, ils ne pouvaient rien y faire et finissaient par donner l’alerte à chaque sortie. Ils auraient pu demander à Spera de leur ouvrir un portail, mais le nombre de ses utilisations à court terme étant limité, mieux valait les réserver pour les urgences.

Et bien entendu, même si cela risquait d’entraver légèrement ses plans, Mark prenait un malin plaisir à exaspérer ses ennemis à petit feu. Leurs mines déconfites étaient un régal pour les yeux. Après tout, ces mêmes individus avaient causé bien des tracas aux siens. Il n’y avait pas de raison qu’ils n’en fissent pas les frais à leur tour.

La seule chose qui incitait Mark à la prudence était l’intervention d’un tiers.

Chaque fois que ces deux-là faisaient leur apparition, une entité mystérieuse les prenait en filature. Toutefois, elle ne semblait avoir aucune intention de s’immiscer. Mark sentait que cette créature l’avait repéré, tout comme il l’avait lui-même débusquée.

Après avoir vu les deux silhouettes en toge repartir bredouilles et frustrées, Mark tourna son regard dans une autre direction.

Là, un renard immaculé à trois queues se tenait assis sur la branche d’un arbre, fixant l’endroit où il se trouvait, bien qu’il fût toujours sous l’effet du Camouflage Optique. Quelques secondes plus tard, le renard détourna la tête et bondit de sa branche pour emboîter le pas aux deux individus en toge.

Mark aurait aimé connaître ses intentions, mais cela pouvait attendre. Pour l’heure, il devait chasser afin de nourrir les siens pour les jours à venir. Ces deux derniers jours, il avait ratissé la montagne de fond en comble. Cependant, il semblait que l’agitation ambiante eût fait fuir le gibier, n’en laissant qu’une poignée.

Le plus fâcheux restait le grand nombre d’infectés mutés qui rôdaient dans les montagnes. Cela n’avait rien de surprenant : le Féth Fíada agissait comme un vortex qui concentrait l’énergie magique.

Et les infectés trouvaient cette énergie particulièrement alléchante. Une telle concentration pouvait même attirer les spécimens les plus sensibles à des kilomètres à la ronde.

De surcroît, après un mois supplémentaire, les infectés avaient sans nul doute subi de nouvelles mutations.

Beaucoup d’entre eux avaient déjà perdu toute apparence humaine pour se muer en monstres à part entière. Seules quelques bribes rappelaient leur ancienne condition. Sans cela, il eût été impossible de deviner qu’ils avaient un jour été humains.

Cette fois, Mark décida de voler plus loin, probablement vers la côte est. Des fruits de mer feraient un excellent repas, sachant qu’ils n’avaient consommé que de la viande animale au cours des trois derniers jours. Leurs réserves de fruits et légumes fondaient également comme neige au soleil. Malheureusement, Mark ne pouvait en récolter suffisamment pour rassasier tout le monde. Après tout, il avait d’autres chats à fouetter.

À l’approche de l’autoroute Marikina-Infanta, Mark dut interrompre sa course. Il venait d’apercevoir quelque chose de fort intrigant.

Un infecté dévalait la pente de la route. À l’instar de ceux qui rôdaient dans les montagnes, celui-ci était atrocement difforme. Il s’agissait indubitablement d’un infecté de type Prédateur.

La créature conservait un torse humain, mais ses membres étaient réduits à leur premier segment. Au-delà des coudes et des genoux, il n’y avait ni bras ni jambes, mais deux paires de lames osseuses, blanches et maculées de sang, semblables à des faux. Elle courait à une vitesse folle à quatre pattes, à la manière d’un cancrelat. L’absence d’articulations sur ses membres tranchants la forçait à se contorsionner pour avancer.

Quant à sa gueule, plus de la moitié de son visage avait été arrachée, permettant à ses mâchoires de s’ouvrir avec une amplitude inhumaine. Une salive verdâtre, légèrement acide, s’en écoulait.

C’était ce genre d’abominations qui hantait désormais les montagnes.

À en juger par l’expérience de Mark, de nombreux infectés avaient déjà atteint le stade de Mutation de Niveau 3. C’était l’échelle employée sur Eriellis pour évaluer la force et les capacités des infectés.

Le plus effroyable, c’est que sur la planète dont étaient originaires Freed et Aephelia, les Mutations de Niveau 3 n’étaient apparues que deux ans après le début de l’épidémie. Cela signifiait que, pour une raison obscure, la mutation des infectés sur Terre s’opérait à un rythme effréné.

Par chance, Mark avait érigé sa base dans les montagnes, dont l’ascension s’avérait ardue pour ces créatures. Avec de tels monstres en liberté, les campements et les bases de survivants aux abords des villes devaient vivre un véritable enfer.

L’autre point positif était que, comparés à leurs homologues d’Eriellis, les infectés terrestres étaient bien plus stupides. Les infectés psychiques évoluaient plus lentement, mais leur intelligence était nettement supérieure, leur permettant même de bâtir des enclaves une fois le Niveau 4 atteint. Quant aux infectés de la Terre, malgré leur force de Niveau 3, leur intellect ne semblait pas dépasser celui de bêtes prédatrices.

S’il en avait été autrement, la Terre aurait couru à sa perte avant même de pouvoir se préparer. Même une organisation telle qu’Auraboros n’aurait pas eu la partie facile face à des Infectés Psychiques.

Mark atterrit près de la créature, qui le remarqua instantanément. Sans la moindre hésitation, le monstre fondit sur lui. La silhouette de Mark se mua alors en une brume noirâtre, apparaissant et disparaissant à intervalles irréguliers.

Lorsqu’il réapparut dans le dos de l’infecté, ce dernier s’effondra. Il n’était pas mort, mais se retrouvait entravé par un métal noir qui muselait ses mouvements. La bête tenta de s’extirper de ses liens dans un vacarme assourdissant, mais Mark se tenait déjà devant elle, son Fouet de Sang plaqué sur sa gueule. Le sang se figea en métal, bâillonnant l’abomination.

Mark inspecta sa prise. Il n’allait évidemment pas la servir au dîner. Il préparait le terrain pour accueillir ses ennemis. Cet infecté n’était peut-être pas bien malin, mais s’il était lâché dans les rangs adverses, il sèmerait à coup sûr la panique.

Il ne craignait nullement que la créature ne s’en prît à sa base une fois relâchée. Les infectés étaient irrésistiblement attirés par l’énergie magique. Elle jetterait donc son dévolu sur les ennemis, qui en regorgeaient, plutôt que sur les siens, pour la plupart de simples humains retranchés derrière des murailles.

Cet infecté n’était pas son premier coup d’essai. En réalité, il en avait déjà capturé plus d’une douzaine.

Tous étaient séquestrés à l’extérieur des murs, dans la zone est. Cette partie de la montagne, encore boisée, n’avait pas encore été déboisée. Les facultés des Tikbalangs s’y étaient révélées d’une grande utilité. C’est de là qu’il lancerait sa meute d’infectés à l’assaut des lignes ennemies.

Après avoir remisé sa nouvelle trouvaille en lieu sûr, Mark reprit sa route. Il survola la zone d’où l’on pouvait apercevoir la Nouvelle Colonie d’Infanta au loin.

À cause de la brume, ils avaient perdu tout contact avec le monde extérieur, y compris par ondes radio. L’armée locale devait déjà se faire un sang d’encre, mais qu’importe ? Mark était convaincu de pouvoir maîtriser la situation. Simplement, l’heure de passer à table n’avait pas encore sonné.

Mark atteignit bientôt le Port de Real, l’ancien campement militaire de la province de Quezon.

Comme il s’y attendait, les lieux n’étaient plus que ruines. Il distingua un groupe de survivants qui semblaient fouiller les décombres, mais leurs recherches s’avéraient manifestement infructueuses.

Ignorant le groupe, Mark atterrit sur les quais. Il feignit de scruter les eaux pour voir s’il y avait quelque chose à pêcher.

Cependant, il n’eut pas à chercher bien longtemps. Une anguille géante mutante, d’une dizaine de mètres de long, jaillit hors de l’eau. Sa gueule, d’un diamètre de deux mètres, s’ouvrit toute grande pour engloutir Mark tout cru.

Le fracas alerta les survivants à proximité. En voyant le monstre bondir à plusieurs mètres de hauteur, ils prirent aussitôt leurs jambes à leur cou, terrifiés à l’idée d’être repérés. Ils ne remarquèrent pas Mark le moins du monde.

Puis, l’anguille retomba. Raide morte.

Ignis s’était envolé du dos de Mark pour s’enfoncer dans le crâne du monstre en plein vol.

— Et comment suis-je censé transporter ça, maintenant ? murmura Mark.

Même la pierre précieuse que Mei avait obtenue de Bathala ne suffirait pas à stocker une telle monstruosité.

Quoi qu’il en soit, il venait de pêcher de quoi nourrir toute la base pendant plusieurs jours. C’était bien là l’essentiel pour l’instant.

Deux jours plus tard, après le jeu du chat et de la souris qui avait tant exaspéré Chaaya et Huo Long Yue, ce qu’ils attendaient arriva enfin.

Au cœur de leur campement, l’énergie vacilla. Puis, des éclairs de foudre noire déchirèrent l’espace. Un Portail d’une grande instabilité se matérialisa.

Plusieurs silhouettes en émergèrent, et tous les membres présents, y compris Chaaya et Huo Long Yue, se prosternèrent en signe de respect.