Jour 119 – 09:22 – Base de la Montagne, Mont Malabito, General Nakar, Quezon
À travers les nombreux monts de General Nakar, dans la province de Quezon, l’air matinal était aussi glacial qu’à l’accoutumée.
Cette sensation aurait pu apaiser n’importe qui, n’eût été l’état actuel du monde.
La base, ceinte de murailles rouge et noir et centrée autour d’un gigantesque arbre carmin, se dressait toujours avec fierté. Elle ne cessait de se développer ; de nouvelles installations aux parois de métal robuste, faites de matériaux inconnus, y étaient érigées.
Sur le flanc sud, la route avait été considérablement élargie et aplanie. C’était bien loin de l’époque où le groupe de Mark était revenu, moment où l’ascension de la montagne s’apparentait à un véritable calvaire tant le chemin était cahoteux. Désormais, voyager sur cette voie était bien plus aisé.
Au nord, les terres agricoles s’étaient également étendues. Grâce aux nutriments que les cultures recevaient de Chiyo, ils avaient eu le temps d’agrandir la surface cultivable. Si possible, ils souhaitaient l’étendre jusqu’aux pentes les plus abruptes de la montagne.
L’extension des fermes ne posait aucun problème aux habitants de la base. Tous y consentaient, et ceux qui disposaient de temps libre en dehors de leurs tâches assignées venaient prêter main-forte. Après tout, il valait mieux avoir trop de nourriture que pas assez. Beaucoup ici l’avaient appris à leurs dépens au début de l’apocalypse.
Les défenses de la base avaient été minutieusement fortifiées grâce aux conseils d’Edward. Avoir à ses côtés un homme doté d’une expérience militaire, retraité pour blessures de guerre, était une aide précieuse. Sans une compréhension approfondie des tactiques défensives, ils n’agissaient qu’en se fiant à leur instinct. Non pas que leurs défenses fussent inadéquates, mais des connaissances fondamentales étaient indispensables pour en déceler les failles.
De plus, avec l’augmentation du nombre de Mutants et d’Évolués au sein de la base, la sécurité était assurée. Entre l’artillerie montée sur les remparts, les membres de la tribu de Teremillio et l’Arbre Spirituel Pur, il ne devrait rien y avoir à craindre dans ces montagnes.
N’est-ce pas ?
Malheureusement, malgré leur terrifiante puissance de feu, il existait des individus qui convoitaient leur prospérité actuelle, sans qu’ils sachent pourquoi.
— Du nouveau ?
La question vint d’Edward alors qu’il gravissait les marches des hauts remparts fortifiés. Au sommet du mur se tenaient ceux à qui le propriétaire des lieux avait confié la gestion : Huey, Jolleen, Nicole et Hallie. D’autres membres importants du groupe étaient présents, mais ils avaient d’autres préoccupations que l’administration de la base.
Et, sans surprise, leurs visages étaient sombres.
Cela faisait presque un mois que Mark et son petit groupe étaient partis vers l’autre dimension. Pour être exact, vingt-huit jours s’étaient écoulés.
Tout s’était bien passé après leur départ. C’est pourquoi ils avaient réussi à développer la base à ce point malgré le peu de main-d’œuvre disponible. La tâche avait été grandement facilitée par les animaux qu’Annica avait apprivoisés. Grâce au lien mental qu’elle pouvait accorder à quiconque désirait un compagnon, il était devenu plus simple de dresser et d’utiliser les bêtes pour le labeur.
Trouver un animal adéquat restait cependant une gageure. Bien que toutes sortes de créatures pussent convenir, en capturer une bonne s’avérait plutôt ardu.
Après deux semaines de paix, leur tranquillité fut finalement troublée.
Quelqu’un, venu de l’extérieur, tenta d’infiltrer la base pour une raison inconnue. Cela se produisit à plusieurs reprises, avec un intervalle d’un jour ou deux tout au plus, pendant une semaine.
Malheureusement pour les intrus, Huey pouvait clairement percevoir le bruit infime de leurs mouvements avant même qu’ils ne pussent pénétrer dans l’enceinte. Ajouté aux capacités physiques accrues acquises après leur mutation, le groupe était prêt bien avant que les ennemis ne fussent à l’intérieur.
Tous ceux qui tentèrent d’entrer furtivement furent capturés sans exception.
Ils ne purent esquisser le moindre geste avant de s’effondrer au sol, paralysés.
Il y eut même une tentative où l’infiltré demeurait invisible aux yeux de Huey, bien que ce dernier pût l’entendre. Il n’émettait aucune odeur non plus. C’est là que Kate devint un atout majeur. Si les autres ne pouvaient voir l’ennemi, elle percevait la température environnante.
D’un simple geste de la main, l’ennemi qui s’efforçait de ne faire aucun bruit en se déplaçant avec une lenteur extrême fut criblé d’une multitude de flèches et d’aiguilles empoisonnées.
Cependant, bien qu’ils eussent rencontré un certain nombre d’ennemis au cours de cette semaine, ils ne parvinrent pas à faire le moindre prisonnier à interroger.
Dès le premier cas, ils comprirent que c’était mission impossible.
En effet, même s’ils parvenaient à capturer l’ennemi vivant, celui-ci se donnait la mort instantanément. Au moment du trépas, seules les tuniques qu’ils portaient subsistaient. Leurs corps se réduisaient en cendres.
Ils ne portaient aucun autre vêtement sous leur tunique, ni aucune arme. Il semblait que leur seule intention fût de pénétrer sournoisement dans la base pour glaner des informations avant de fuir. En cas d’échec, seule la mort les attendait, comme chacun d’eux le démontra.
Par chance ou par malheur, ceux qui étaient venus avec Mark depuis Bay City reconnurent ces tenues.
Les Auraboros.
Bien qu’ils eussent identifié les robes, nul ne pouvait comprendre la raison de leur soudaine apparition en ces lieux.
Était-ce dû à leur inimitié envers Mark ? Si tel était le cas, ils n’auraient pas tenté d’utiliser ces pions sacrificiels.
Il était fort douteux qu’ils sussent même que cette base appartenait à Mark.
C’est pourquoi ils étaient certains que leur présence était motivée par autre chose.
Au bout d’une semaine, les incursions cessèrent.
Deux jours de paix suivirent. Alors qu’ils pensaient l’épisode clos et s’apprêtaient à reprendre leur vie d’avant, d’autres invités indésirables firent leur apparition.
Vêtus d’uniformes militaires, ils prétendaient appartenir aux Forces Armées des Philippines. Cinquante soldats au total frappèrent aux portes de la base.
Ils affirmèrent que l’armée était actuellement en mouvement pour reconquérir le pays infesté. Quant à eux, bâtisseurs de cette base, ils étaient considérés comme des occupants illégaux et devaient évacuer les lieux.
Cela plongea tout le monde dans la confusion et la nervosité.
Immédiatement, tandis que Huey et les autres faisaient face à ces visiteurs inopportuns, il envoya quelqu’un utiliser la radio pour contacter la base d’Infanta. Après tout, ils n’avaient jamais entendu parler d’une telle opération.
Huey demanda son nom au chef des soldats. Pour une raison obscure, l’homme s’agaça. Ce fut ce qui les trahit.
Ces gens n’étaient nullement des soldats ; ils essayaient simplement de les chasser pour une raison inconnue.
Il semblait toutefois que ces bâtards n’avaient pas fait assez de recherches. Ils devaient penser que les habitants de cette base étaient coupés du reste du monde en raison de leur isolement géographique. Bien que cela fût partiellement vrai, ce n’était pas entièrement exact.
Qui aurait cru qu’une base au milieu des montagnes, dépourvue de soldats en uniforme et peuplée de civils, fût directement reliée à l’armée ?
Ces individus les avaient probablement observés de loin et en avaient tiré leurs propres conclusions.
Ainsi, dans un pays où les civils craignaient généralement les soldats armés, ils avaient décidé de tenter ce coup de bluff.
Mais avec la confirmation du Général Faustino lui-même, ils surent quoi faire.
Tous, postés derrière les armes montées sur les murs, mirent les soldats en joue.
Contre toute attente, même face à cette menace, les prétendus militaires ne reculèrent pas et furent les premiers à ouvrir le feu.
Un coup de fusil de précision partit de quelque part, visant Huey, qu’ils prenaient pour le chef.
Mais Huey, qui avait déjà détecté ceux qui se cachaient au loin, parvint à l’esquiver en déplaçant son corps au moment précis où il entendit le crissement du mécanisme de l’arme.
Ce fut un massacre.
La balle du tireur embusqué destinée à Huey déclencha la riposte. Ils déchargèrent leurs armes sur les faux soldats à l’extérieur, qui furent saisis de panique.
Tous furent tués. Huey et les autres tentèrent de débusquer le tireur d’élite.
Celui-ci parvint néanmoins à s’échapper.
Après la boucherie, ils réalisèrent que la plupart de ces gens en uniforme étaient en réalité des non-combattants. Bien que certains ressentissent de la culpabilité, ils n’avaient pas eu le choix.
Il devint évident que, qui que fût le tireur, il était l’instigateur de cette mascarade. Les gens devant les portes n’avaient servi qu’à évaluer la puissance de feu de la base.
Après cet incident, tout le monde devint méfiant. Même les fermiers doublèrent leur garde pendant les travaux agricoles. La routine de chasse un jour sur deux fut interrompue. Ils n’avaient pas le choix. Qui que ce fût, le danger rôdait.
De façon inattendue, rien ne se produisit par la suite.
Jusqu’à la troisième semaine.
Un brouillard enveloppa l’ensemble de la chaîne de montagnes.
Et selon Milliel et les membres de la tribu de Teremillio, ce brouillard n’était pas naturel, mais créé par une énergie magique.
En raison de l’épaisseur de la brume, même les travaux agricoles durent cesser, la visibilité à l’extérieur de la base, dépourvue d’éclairage, étant quasi nulle.
Depuis lors, c’était devenu une guerre d’usure.
Il s’agissait de savoir s’ils épuiseraient leurs réserves en premier, ou si le brouillard se dissiperait avant.
Malheureusement, la base semblait être du côté des perdants. Chaque jour qui passait, au lieu de se disperser, le brouillard s’épaississait.
À présent, ils pouvaient à peine distinguer quoi que ce soit à quelques douzaines de mètres des murs.
— Aucun changement, soupira Huey. Quand le patron reviendra-t-il ? Nous avons déjà demandé à Chiyo de le contacter hier.
Personne ne put répondre à cette question.
Ils auraient souhaité pouvoir agir contre cette situation, mais au vu des circonstances, mettre un pied hors des murs équivalait à entrer dans un film d’épouvante.
La seule chose heureuse fut que rien ne se passa après l’apparition du brouillard. Tout était d’un calme sinistre.
Pas d’animaux mutés, pas d’infectés, et pas d’invités indésirables non plus.
C’était plutôt paisible sous le voile de cette brume épaisse. Mais c’était une paix si excessive qu’elle en devenait effrayante.
Qui plus est, l’ancienne de la tribu avait délivré un nouvel oracle l’autre jour.
« Les yeux observent et attendent », avait-elle dit.
C’était assez obscur, mais cela pouvait signifier que les ennemis surveillaient la base en attendant quelque chose.
Pendant qu’ils montaient la garde, Trisha monta sur les remparts avec un plateau contenant des bols de soupe.
Le bouillon était plutôt savoureux, mais il ne contenait rien d’autre que quelques morceaux de viande en conserve.
Voyant leurs mines déçues, Trisha eut un sourire amer.
— On n’y peut rien. Nous devons économiser nos réserves. Si nous mangeons comme avant, nos stocks actuels ne tiendront pas une semaine de plus, selon nos estimations.
En entendant cela, tous soupirèrent.
Ils préféraient affronter des monstres plutôt que de vivre pareille situation.
C’est ce qu’ils pensaient en buvant la soupe qui leur servait de petit-déjeuner.
Ils ne pouvaient s’empêcher de penser que l’ennemi attendait qu’ils épuisent toutes leurs vivres avant d’agir. C’était peut-être ce qu’ils attendaient, selon l’oracle.
C’est pourquoi, dès qu’ils eurent cette pensée, ils demandèrent immédiatement à Chiyo de contacter Mark.
Ils ne seraient peut-être pas capables de gérer une telle situation par eux-mêmes. Mais pour une raison ou une autre, Mark en serait sûrement capable.
À cause de cela, ils regrettaient de ne pas avoir essayé de le contacter plus tôt.
Mais à cet instant précis, un immense portail s’ouvrit dans la zone vacante au centre de la base. Ce n’était pas le portail qui s’ouvrait pour entrer dans l’Arbre Spirituel, mais un autre, différent.
Un groupe d’humains et de Races Spirituelles émergea du portail noir, suivi de trois géants.
— Spera, sommes-nous vraiment rentrés ? demanda Karlene à Spera en observant les alentours.
Car peu importe comment elle regardait, l’endroit ressemblait à une ville fantôme. Comme ils avaient visité différentes dimensions auparavant, il n’était pas impossible qu’ils fussent entrés dans une dimension ayant la même apparence que leur base, mais dans un cadre différent.
— Nous sommes de retour. Tu sais que je ne peux aller que dans des endroits que j’ai déjà vus, répondit Spera en regardant leur chef.
Mark, quant à lui, fronçait les sourcils. Après avoir absorbé cette tornade faite d’énergie magique des Sylphes, ses sens vis-à-vis de l’énergie magique s’étaient accrus.
Et pour tout dire… Il avait l’impression qu’ils venaient de pénétrer dans un vortex saturé d’énergie magique.