Lin Ming ne comprenait pas pleinement la langue du Royaume des Dieux à partir des fragments de mémoire qui lui restaient en tête. Il les rappela attentivement et parvint à peine à saisir le sens des mots.
« Talent satisfaisant aux exigences du niveau Général. Vous pouvez passer à l’épreuve finale !»
L’épreuve finale ?
Lin Ming fut stupéfait.
Qui parlait ? Le Hall principal du Phénix Antique existait depuis des dizaines, voire des centaines de milliers d’années. Hormis quelques Anciens Suprêmes du Royaume des Dieux ayant déjà percé les mystères et les principes profonds de la vie et de la mort, nul ne devrait pouvoir vivre aussi longtemps. Il ne devrait plus y avoir personne dans le Hall principal du Phénix Antique ; était-ce un message laissé par celui qui avait tout créé ?
C’était effectivement possible. Bien sûr, il existait aussi des formations magiques capables d’enregistrer les sons et de les préserver pendant une durée extrêmement longue.
En quoi consistait cette épreuve finale ?
Une lumière jaillit, enveloppant Lin Ming. L’instant d’après, il eut l’impression d’être transporté ailleurs.
Après quelques respirations, Lin Ming s’habitua peu à peu à cette sensation étrange et désagréable d’être déplacé spatialement. En ouvrant lentement les yeux, il constata qu’il semblait avoir été téléporté loin du Hall Principal. Derrière lui se trouvait une grotte, et devant lui une plaine immense et infinie. Pas de glaciers gigantesques ni de rivières de lave, seulement une terre noire et aride parsemée de rochers et de végétation.
En regardant de plus près, Lin Ming aperçut plusieurs épées, lances et autres armes brisées enfouies dans le sol. Il y avait même des squelettes incomplets. Mais après tant de temps, ces squelettes étaient si fragiles qu’ils se réduiraient en poussière au moindre contact.
L’esprit de Lin Ming s’éveilla. Il retira délicatement quelques os du sol et les compara à l’anatomie humaine. Il ne trouva aucune différence.
« Le clan du Phénix Antique était issu de la race humaine du Continent du Grand Déver? »
Lin Ming ne put s’empêcher de se poser la question.
À cet instant, une masse de lumières scintillantes et vaporeuses apparut devant lui. Une seconde plus tard, elle se transforma en un visage humain, tel un fantôme.
« Est-ce là aussi un adversaire formé d’énergie ? » Lin Ming dégaina instinctivement la Lance Divine Pourpre, sa véritable essence circulant dans tout son corps, prêt à combattre à tout moment.
Cependant, ce qui stupéfia Lin Ming, c’est que le visage humain ouvrit la bouche et se mit à parler, chose incroyable. « Épreuve finale… »
Sa voix était monotone et froide, dénuée de la moindre émotion. La langue employée était, de façon surprenante, celle du Domaine des Dieux.
Lin Ming le fixa, complètement déconcerté. Cette créature fantomatique était-elle une sorte de rémanent spirituel ?
Mais quel genre de rémanent spirituel pouvait survivre aussi longtemps ? Protégeait-il le Hall Principal du Phénix Antique depuis des dizaines, voire des centaines de milliers d’années ? Comment pouvait-il vivre aussi longtemps ?
« Qui êtes-vous ? » demanda Lin Ming. Après avoir rassemblé les fragments de souvenirs des Anciens Suprêmes du Royaume des Dieux, il parvint à assembler les mots pour composer cette phrase. C’était la première fois qu’il utilisait la langue complexe du Royaume des Dieux, et sa prononciation était maladroite. Mais le fantôme devant lui sembla le comprendre.
« Je suis l’Esprit du Palais, le gardien de ces terres. »
« Esprit du Palais ? Vous êtes déjà mort ? » demanda Lin Ming, stupéfait. Sur le Continent du Grand Dévers, les fantômes, les vampires et les zombies n’avaient rien de nouveau. En fait, certains artistes martiaux étaient même capables de séparer leur âme de leur corps, au point qu’après leur mort, leur âme devenait un artiste martial fantomatique totalement indépendant, se nourrissant des âmes des autres pour progresser.
« Mort ? Non, j’ai toujours eu cette apparence. Je fais partie de la race des Esprits. Ou plus précisément, de la race des Esprits de Pierre. »
« Esprits de Pierre ? » Lin Ming haussa les sourcils ; c’était la première fois qu’il entendait parler d’une telle race.
« Les roches ont une âme, les montagnes ont une âme, le monde a une âme. Une fois qu’une roche a traversé d’innombrables années, elle peut nourrir un « esprit ». C’est ma race, celle des Esprits de Pierre. La vie de ma race est aussi longue que celle d’une roche elle-même. Lorsque nous dormons, nous sommeillons parmi les roches et pouvons nous reposer pendant 100 000 ans d’affilée. Rien d’inhabituel là-dedans. »
Ciel !
Lin Ming resta sans voix. Une vie aussi longue que celle d’une roche ? Combien de temps une roche peut-elle durer ? Si une roche était placée à un endroit précis, si elle ne se fissurait pas et ne fondait pas, elle pourrait résister aux intempéries pendant presque l’éternité.
Une seule période de sommeil pourrait durer 100 000 ans. Depuis la création de ce Hall Principal du Phénix Antique, cet être aurait pu dormir jusqu’à présent.
Lin Ming supposa que cet être était du même genre que Yan Mo de la Terre Sacré des Sorciers. Il avait été envoyé par son maître pour superviser l’épreuve. Il demanda donc : « Je voudrais savoir ce que signifie l’épreuve de niveau Général ? »
« Le Hall principal du Phénix Antique est le centre d’entraînement de l’armée du Clan du Phénix Antique. Il y a trois niveaux : Roi, Général et Sergent. Vos compagnons qui vous ont suivi et ont participé sont actuellement à l’épreuve de niveau Sergent. Quant à vous, vous avez été sélectionné pour l’épreuve de niveau Général ! »
Lin Ming fut stupéfait. Il n’aurait jamais imaginé que ce Hall principal du Phénix Antique soit un centre d’entraînement pour l’armée de la Race du Phénix antique ! Si un lieu d’une telle envergure existait, quel genre d’armée y était entraînée ? À quel genre de guerre participaient-ils ?
L’expression « épreuve de niveau Sergent » signifiait qu’il s’agissait d’un entraînement pour les soldats. Ainsi, Mu Dingshan, Mu Xiaoqing et les autres n’étaient que de simples soldats. Quant à lui, il pouvait être considéré comme un Général, ou du moins comme un officier. Et ce soi-disant Roi ? Quel était son rang ?
Lin Ming ne put s’empêcher de demander : « Quel genre de talent faut-il pour être Roi ? »
« Un Roi ne requiert pas seulement du talent, mais surtout le sang du Clan du Phénix Antique. Bien que tu possèdes une infime trace de sang de Bête Divine, ce n’est pas le même sang que celui de mon Clan du Phénix Antique», répondit l’Esprit du Palais d’un ton neutre.
Lin Ming fut stupéfait : le sang de Dragon qui coulait en lui avait été remarqué par cet Esprit du Palais. Mais cela n’avait rien d’étonnant. Le niveau de compréhension des Bêtes Divines atteint naturellement par le Clan du Phénix Ancestral était incomparable à celui de l’Île du Phénix Divin.
« Quels sont les détails de l’épreuve finale de niveau Général ? Vais-je mourir si je perds ? »
« L’épreuve consiste à affronter une armée. En cas de défaite, vous pourrez vous replier dans cette grotte et réessayer. Mais si vous mourez durant cette épreuve, ce sera pour de bon. Que ce soit pour l’entraînement de Sergent ou de Général, il faut traverser une épreuve sanglante pour progresser. Sans cela, il sera impossible d’affronter la cruauté et la brutalité d’un vrai champ de bataille. Je reviendrai après un certain temps pour évaluer votre situation. »
« Quelle est la durée ? Sept jours ? Que se passe-t-il si je ne termine pas l’épreuve en sept jours ? » demanda Lin Ming, incapable de retenir ses questions. Mu Dingshan lui avait dit que la durée normale au sein du Palais Principal du Phénix Antique était de sept jours. Mais après avoir écouté cet Esprit du Palais, il semblait difficile de terminer l’épreuve de la fonderie de Général dans ce délai.
« Sept jours, c’est seulement la durée de l’épreuve de niveau Sergent. Pour l’épreuve de niveau Général, elle ne prendra fin qu’à la réussite, ou à la mort. »
« Jusqu’à la réussite ? Combien de temps cela prendrait-il ? »
« La durée est différente pour chacun. Si c’est court, environ deux ans. Si c’est long, jusqu’à dix ans est possible. »
« Quoi ?! Dix ans ?! » Lin Ming était abasourdi. Il n’avait que seize ans et seulement quatre ans de pratique. Et pourtant, cet Esprit du Palais avait évoqué si facilement une durée de dix ans !
S’il devait vraiment pratiquer ici pendant cinq ou dix ans, c’était absurde !
Lin Ming en resta bouche bée. Pratiquer ici, dans cette zone isolée, pendant si longtemps n’était absolument pas plus rapide que de pratiquer à l’extérieur et de subir toutes sortes d’autres épreuves, et encore moins pendant une durée aussi longue. Peut-être même que l’Île du Phénix Divin le croirait mort ici. Il devait aussi penser à ses parents ; comment réagiraient-ils s’ils le croyaient mort ?
« Je refuse !»
s’exclama Lin Ming sans hésiter.
« Je m’excuse, mais je ne suis qu’un messager et je n’ai aucun pouvoir sur le déroulement de l’épreuve. La formation a déjà commencé. Il ne vous reste plus qu’à terminer l’épreuve ; elle ne s’achèvera pas avant que vous ne l’ayez terminée. Mais ne refusez pas si vite. Si vous réussissez l’épreuve de la fonte, vous recevrez des récompenses inestimables. Plus vite vous la réussirez, plus grandes seront les récompenses.
« Quelles récompenses ? » Lin Ming n’imaginait aucune récompense qui puisse l’émouvoir et compenser plusieurs années de sa vie. Mais à peine eut-il fini de parler qu’un souvenir lui revint et il commença à avoir le souffle court.
Il se souvint de l’histoire que Mu Fengxian lui avait racontée. L’Île du Phénix Divin était autrefois une petite secte ordinaire. Mais il y a 3000 ans, face à l’ascension de la Cité Silencieuse de l’Empereur Démon, ses membres n’eurent d’autre choix que de se réfugier sur l’Île du Phénix Divin.
À cette époque, la fondatrice de l’Île du Phénix Divin avait eu la chance inouïe d’entrer dans le Hall Principal du Phénix Antique. Là, elle avait simultanément obtenu la lignée de la Bête Sacrée Oiseau Vermillon et celle de la Bête Sacrée Luan Bleue. C’était la seule raison pour laquelle l’Île du Phénix Divin avait atteint 3000 ans de gloire !
La lignée des Bêtes Sacrées Oiseau Vermillon et Luan Bleu pouvait se transmettre de génération en génération. De nombreux descendants du fondateur avaient hérité de ces lignées, et certains apparaissaient même tous les deux ou trois générations sans que leur sang ne soit dilué. Par exemple, Mu Qianyu et Mu Bingyun possédaient tous deux le sang d’une Bête Sacrée, car ils l’avaient hérité du fondateur de l’Île du Phénix Divin !
Bien que Lin Ming possédât l’essence sanguine de l’Oiseau Vermillon, il s’agissait d’une acquisition forcée de la lignée. Et la technique de transplantation, mise au point par l’Île du Phénix Divin, n’était pas forcément la plus efficace.
Avec une si faible quantité d’essence sanguine de l’Oiseau Vermillon, la lignée de Lin Ming était très faible. Mais s’il pouvait obtenir la transplantation de ces deux lignées sanguines auprès du Hall Principal du Phénix Antique et élever la pureté de sa lignée au niveau du fondateur de l’Île du Phénix Divin, cela lui serait d’une aide précieuse pour cultiver le « Chronique Divine Interdite de l’Oiseau Vermillon » !
« Le sang de l’Oiseau Vermillon ! Le sang du Luan Bleu ! Ces récompenses sont-elles envisageables ?» demanda Lin Ming avec insistance.
« Non seulement le sang de l’Oiseau Vermillon ou du Luan Bleu, mais même le sang du Phénix Antique est possible. Cependant, quelqu’un avec ton talent ne peut l’obtenir.» répondit l’Esprit du Palais d’un ton neutre, comme une évidence.
« Le sang du Phénix Antique !» L’esprit de Lin Ming s’emballa et son cœur s’accéléra. « Qu’est-ce que le Phénix Antique ? Une Bête Divine ?»
Cette question pouvait paraître saugrenue, mais elle était cruciale ; l’enjeu était trop important. Naturellement, Lin Ming devait en être absolument certain.
« Bien sûr. »
« Quelles sont les conditions requises ? » demanda Lin Ming avec impatience. Il pensait qu’il n’y aurait que les lignées de l’Oiseau Vermillon et du Luan Bleu ; il n’avait jamais imaginé pouvoir obtenir le sang d’une Bête Divine !
Même une infime quantité de sang du Phénix Antique, comme celle contenue dans le sang de Dragon, lui conférerait un avantage considérable !
S’il possédait la lignée du Phénix Antique, à quoi ressemblerait la culture du ‘Chronique Divine Interdite de l’Oiseau Vermillon’ ? Lin Ming n’arrivait pas à l’imaginer !
« Le sang du Phénix Antique est généralement une récompense de l’épreuve de fusion de niveau royal. Normalement, un talent de niveau Général ne peut l’obtenir. Il existe une exception : si l’on réussit l’épreuve complète en un an. »
Un an !
Lin Ming prit une profonde inspiration. En repensant à tout ce que l’Esprit du Palais avait dit jusqu’ici, terminer cet entraînement en un an était presque inconcevable. Mais il ne put s’empêcher de demander : « Depuis que vous gardez le Pavillon Principal du Phénix Antique, combien de temps s’est-il écoulé ? Quelqu’un a-t-il déjà réussi l’épreuve de niveau Général en un an ? »
« Mon sommeil profond a duré trop longtemps, je ne me souviens plus du temps qui passe. Mais au fil des années, il y a bien eu quelqu’un qui a réussi l’épreuve de niveau Général en un an. Cependant, il appartenait à la lignée de la Famille Royale – il avait simplement été relégué au niveau Général. » La voix de l’Esprit du Palais était un peu lente. C’était comme si le temps avait passé et qu’il ne se souvenait plus clairement des événements passés.
« Si quelqu’un a pu le faire, alors je le peux aussi ! » Lin Ming avait confiance en lui. C’était une occasion à saisir absolument. De plus, même sans le sang du Phénix Antique, il devait réussir cette épreuve au plus vite pour quitter le Hall Principal du Phénix Antique. En temps normal, il n’y resterait que sept jours. S’il restait absent trop longtemps, Mu Qianyu finirait probablement par croire qu’il était mort !