« Nous sommes à la sortie ! » annonça Hao Pingyang. Le visage de tout le monde s’illumina en voyant la lumière.
La lumière se rapprochait de plus en plus, devenant de plus en plus brillante. Finalement, elle engloutit le bateau.
Leur environnement s’ouvrit soudain sur l’immensité du monde extérieur. Le vaste horizon était teinté de nuages rouges. Moins d’une demi-journée s’était écoulée depuis leur entrée dans la grotte, mais cela leur semblait une éternité.
Les trois compagnons furent profondément émus par cette vision. Ils avaient l’impression qu’une ère entière s’était écoulée.
Lao Xishan émergea d’un coin et balaya le groupe du regard avant de fixer Li Qingshan. « C’est toi, Li Qingshan ? » C’était la première fois qu’il rencontrait cette figure célèbre qui avait secoué toute la Garde Faucon-Loup de Jiaping. En constatant qu’il n’était qu’un Pratiquant du Qi de deuxième couche, Lao Xishan commença déjà à le mépriser. Pour lui, ce type, assez audacieux pour s’opposer à Zhuo Zhibo avec une force aussi dérisoire, n’était qu’un imprudent. S’il avait tué Qian Yannian, cela relevait probablement du coup de chance. Et il était encore plus chanceux d’être toujours en vie.
Li Qingshan répondit poliment : « Je suis Li Qingshan. Enchanté de vous rencontrer, commandant. Puis-je savoir comment vous vous appelez ? »
« Je suis Lao Xishan. Tu peux m’appeler commandant Lao. » Lao Xishan hocha la tête d’un air solennel avant de froncer les sourcils. « As-tu vu Zhuo Zhi ? le commandant Zhuo ? »
Li Qingshan répondit : « Je l’ai croisé une fois à la morgue en dehors de la ville, mais je ne suis pas entré dans la grotte avec lui. J’étais avec mes amis de l’école du Mohisme, mais après cela, je ne l’ai plus revu. »
Lao Xishan plongea dans ses pensées. Il savait que Zhuo Zhibo était venu pour Li Qingshan, mais il ne soupçonnait pas que ce dernier l’ait tué. Même avec l’aide de quelques disciples du Mohisme, il était impossible pour eux d’affronter Zhuo Zhibo et ses gardes d’élite du Loup Noir. En tant que personne qui avait enduré Zhuo Zhibo pendant des années, il comprenait mieux que quiconque sa puissance.
Il attribua donc toute la responsabilité à l’énorme qi démoniaque qu’il avait perçu. Il avait entendu des rumeurs selon lesquelles de nombreux daemons puissants se cachaient sous terre. Zhuo Zhibo avait dû être extrêmement malchanceux de croiser l’un d’entre eux.
Li Qingshan demanda : « Commandant, qu’est-ce qui vous amène ici ? »
« Je suis venu pour le Taoïste Zombie, évidemment. Je comptais entrer dans la grotte pour le traquer. » Lao Xishan devait se distancier de la mort de Zhuo Zhibo pour éviter de soulever des soupçons.
Li Qingshan répliqua : « Dans ce cas, vous n’avez plus besoin d’entrer, commandant. Nous avons déjà tué le Taoïste Zombie. Son cadavre est dans la bourse aux trésors. Je comptais justement rapporter le succès de la mission. »
Lao Xishan fut extrêmement sceptique. « Quoi ? Vous avez réussi à tuer le Taoïste Zombie, juste vous tous ? »
Hao Pingyang, de mauvaise humeur, fut encore plus irrité par les paroles de Lao Xishan. Il salua Li Qingshan avec les mains jointes : « Qingshan, nous sommes pressés de faire notre rapport, alors nous te disons adieu ici ! »
Li Qingshan ignora Lao Xishan et rendit son salut à Hao Pingyang : « D’accord, frère Hao. Je te souhaite un bon retour. On se reverra un jour, et cette fois, il faudra partager un bon verre. »
Hao Pingyang sourit également : « D’accord, c’est entendu. Cette fois-là, je t’offrirai le meilleur alcool que notre école du Mohisme puisse offrir. »
Zhang Lanqing ajouta : « Compte sur moi aussi. On se reverra sûrement. L’Académie des Cent Mille Écoles recrutera de nouveaux élèves au troisième mois de l’année prochaine. Ne rate pas ça, Qingshan. »
Hao Pingyang dit : « Les Pratiquants du Qi dans le monde qui ne rejoignent ni les clans ni les écoles doivent se débrouiller par eux-mêmes pour leur cultivation, ce qui rend les progrès presque impossibles. Tu es jeune, avec un talent fantastique, c’est le moment idéal pour rejoindre l’académie. Peut-être que nous pourrions même devenir frères aînés et cadets. » Il jeta un coup d’œil à Lao Xishan. « Si tu n’es pas satisfait de ta situation, tu pourrais démissionner de la Garde Faucon-Loup et venir à la rivière claire plus tôt pour te préparer à l’examen d’entrée. »
Li Qingshan fut touché par cette sincérité. « Si je peux devenir ton frère cadet, ce serait un honneur. Je serai là l’année prochaine. »
Lao Xishan, voyant comment personne ne le prenait au sérieux, malgré son statut de Pratiquant du Qi de sixième couche et de commandant du Loup Noir, devint furieux. « La Garde Faucon-Loup n’est pas un marché où vous pouvez aller et venir à votre guise. Même si tu rejoins l’Académie des Cent Mille Écoles, tu deviendras un disciple de l’école du Légalisme, sans aucun lien avec le Mohisme. »
Li Qingshan et Hao Pingyang échangèrent un regard avant d’ignorer complètement Lao Xishan pour se souhaiter bonne chance mutuellement.
Zhang Lanqing salua Li Qingshan : « Qingshan, tu dois venir ! » He Yishi, de son côté, gardait la tête basse sans dire un mot.
Le jour tombait, et les oiseaux dans les arbres se montraient agités.
Après le départ des trois compagnons, Lao Xishan se tourna vers Li Qingshan et lui ordonna presque : « Li Qingshan, dis-moi exactement ce qui s’est passé. As-tu vraiment tué le Taoïste Zombie, ou as-tu été trompé par un substitut ? Où est le cadavre ? Laisse-moi le vérifier ! »
S’il disait la vérité, Lao Xishan pourrait peut-être s’attribuer une part du mérite. La récompense pour la mise à mort du Taoïste Zombie s’élevait à douze mille points. Il espérait que Li Qingshan lui en céderait une partie, et il l’accepterait alors comme un subordonné de confiance. Cela les satisferait tous les deux.
Li Qingshan devina rapidement ses intentions. Il répondit d’un ton détaché : « Vous le verrez quand nous serons de retour à Jiaping, commandant. »
« Quelle impolitesse ! Comment oses-tu désobéir à mes ordres ? Tu n’as aucun respect, » s’emporta Lao Xishan. En ce moment, il se sentait particulièrement satisfait de lui-même. Non seulement il avait ouvert sa mer de Qi et atteint la sixième couche, mais Zhuo Zhibo était probablement mort aussi.
À moins d’un imprévu, il prendrait le poste de commandant du Faucon Noir et deviendrait le leader de la Garde Faucon-Loup. Avec l’autorité et le statut qui accompagnent cette position, il ne pouvait tolérer l’existence d’un subordonné aussi arrogant.
« C’est ainsi que le commandant Zhuo me décrivait aussi. Permettez-moi juste de vous donner un conseil, commandant Lao. Ne devenez pas arrogant à cause de vos succès, cela pourrait bien vous mener à votre perte. » Li Qingshan fronça les sourcils. Ce type semblait complètement aveuglé par son statut, ayant perdu toute humanité pour devenir un simple bureaucrate avide de pouvoir.
« Comment oses-tu essayer de me donner une leçon ! » s’écria Lao Xishan, furieux, une intention meurtrière s’éveillant en lui. Cependant, avant même qu’il ne puisse dégainer son épée, les environs s’assombrirent soudainement. Une grande silhouette massive, vêtue d’une cape, apparut devant lui. Sous l’ombre de son chapeau de bambou, on pouvait distinguer un visage vicieux à moitié recouvert de plaques métalliques. Lao Xishan hurla : « Un zombie ! »
Li Qingshan déclara : « C’est le Cadavre Plaqué de Fer que j’ai réussi à voler au Daoïste Zombie. Il est extrêmement puissant. Tu veux l’affronter, commandant Lao ? »
Lao Xishan, ayant quelques connaissances en matière de raffinage des cadavres, savait que les Cadavres Plaqués de Fer étaient redoutables et difficiles à affronter. Son expression changea, et, hésitant, il baissa la main avec ressentiment. Il décida alors de rompre définitivement avec Li Qingshan.
« Li Qingshan, d’après moi, tu es certainement impliqué dans la disparition du commandant Zhuo et des autres gardes faucon-loup. Si tu as un peu de jugeote, tu reconnaîtras que c’est notre coopération qui a permis la mort du Taoïste Zombie cette fois. Une fois de retour à la ville de Jiaping, tu seras dans mon camp et je veillerai sur toi. Sinon, ta contribution ne sera qu’une suite de chiffres inutiles, ne valant même pas une seule pilule de Rassemblement de Qi. »
Li Qingshan répliqua : « Tu veux en réclamer la moitié ? Quel appétit tu as, commandant Lao. »
Lao Xishan ajouta : « De plus, ton Cadavre Plaqué de Fer est une hérésie. C’est maléfique. La Garde Faucon-Loup devra s’en occuper. Tu devras aussi remettre la méthode de contrôle. »
Li Qingshan demanda : « Pas de place pour la négociation ? »
Lao Xishan répondit : « Aucune place pour la négociation. Puisque tu es mon subordonné, tu devras obéir à mes ordres, sinon je te ferai vivre un enfer. Et ne pense même pas à te réfugier à l’Académie des Cent Écoles. J’ai de nombreux amis dans l’école du Légalisme. »
Li Qingshan resta silencieux, comme s’il réfléchissait. Puis, il leva la tête et dit : « Alors tu peux mourir ! »
« Qu’est-ce que tu as dit ?! » Lao Xishan se mit aussitôt sur ses gardes, mais Li Qingshan ne bougea pas d’un pouce. Il ne laissait transparaître aucune intention meurtrière. Il se contentait de regarder Lao Xishan comme s’il était déjà un homme mort.
Cependant, une perle blanche s’élança brusquement de la main de l’enfant, apparemment inoffensif, qui se tenait à côté de Li Qingshan. La perle siffla dans l’air.
Cet enfant était en réalité un Pratiquant de Qi de sixième niveau !
Ce n’est qu’à cet instant que Lao Xishan comprit que non seulement Li Qingshan voulait le tuer, mais qu’il en avait également le pouvoir.
« Li Qingshan, tu attaques un supérieur ! N’as-tu pas peur d’être puni par les lois du Grand Xia ? » Une lame volante, identique à celle de Zhuo Zhibo, s’élança alors. Il semblait que c’était une arme standard de la Garde Faucon-Loup.
Li Qingshan répondit : « Va au diable avec tes lois. J’ai eu tant de mal à tuer Zhuo Zhibo, et voilà que tu te plains encore de ce qui te tombe tout cuit dans les bras. Tu essaies même de me faire chanter. Tu penses vraiment que je suis aussi facile à manipuler ? Fous-toi ton poste de commandant où je pense. Deux, c’est pas différent d’un. Alors crève ! »
Clang !
La lame volante heurta la perle de prière en plein air. La perle repoussa la lame et ne s’arrêta qu’un instant. La force actuelle de Xiao An dépassait de loin le sixième niveau. Avec les capacités de Lao Xishan, qui venait à peine de passer ce niveau, il ne pouvait même pas manier un artefact avec dextérité. Comment pouvait-il espérer tenir tête ?
« Tu as tué Zhuo Zhibo !? » Les yeux de Lao Xishan s’écarquillèrent d’incrédulité en entendant cela. De plus, Li Qingshan était clairement prêt à le tuer maintenant, ce qui expliquait pourquoi il osait le lui révéler.
Li Qingshan soupira : « Pourquoi est-ce que chaque fois que j’essaie d’épargner quelqu’un, il devient encore plus agaçant à la fin ? »
Lao Xishan forma un sceau avec ses mains. La lame volante tourna dans l’air et se stabilisa, affrontant la perle de prière avec une série de cliquetis. Mais soudain, il vit une autre perle de prière foncer vers lui. Cette gamine pouvait en fait contrôler deux artefacts spirituels !
Surpris, mais sans se laisser déstabiliser, Lao Xishan comprit qu’il ne pouvait pas la vaincre. Il envisagea alors de fuir. Tant qu’il parvenait à retourner à la ville de Jiaping pour informer la Garde Faucon-Loup, Li Qingshan serait traqué.
Hmph, tu ne pourras pas me tuer si deux artefacts spirituels sont tout ce que tu as ! Il tendit la main et sortit le talisman qu’il avait préparé, l’activant avec du vrai Qi, mais il n’obtint aucune réponse. Il avait perdu toute sensation dans sa main.
Il tourna la tête. Sa main tenant le talisman avait disparu !
Il ne restait que la moitié de son avant-bras, exposant des sections de chair, de sang et d’os.
Xiao An se tenait tout près, une lame cachée dans une main et la main de Lao Xishan dans l’autre. Celle-ci brûlait déjà, se transformant en flammes !
Li Qingshan fut lui-même légèrement surpris, car il n’avait pratiquement pas perçu les mouvements de Xiao An. Non seulement elle était encore plus rapide que ses perles de prière, mais elle ne dégageait aucune aura, aucune intention meurtrière.
Cela faisait un bon moment qu’il ne l’avait pas vue se battre en combat rapproché. Il n’aurait jamais pensé qu’elle serait devenue si rapide. Il ne pouvait plus suivre ses mouvements, à moins de se démonifier !
En y réfléchissant de plus près, Li Qingshan se rappela que Xiao An avait déjà absorbé l’essence de chair et de sang de plusieurs milliers de personnes depuis leur visite chez la famille Qian. Elle avait utilisé les os de milliers de personnes pour fondre et forger son propre squelette. À son insu, sa force et sa vitesse avaient considérablement augmenté.
Les deux Perles Crâniennes avaient toutes deux été forgées à partir de sa force personnelle.
Le Chemin des Os Blancs et de la Grande Beauté contenait une section sur la forge des artefacts, détaillant différents types, chacun plus puissant que le précédent. Cependant, le fondement même de cette méthode de cultivation reposait sur la quête d’une force personnelle, afin de forger ses propres os en les artefacts les plus terrifiants du monde.
Cette fille était silencieuse la plupart du temps, mais Li Qingshan n’aurait jamais imaginé qu’elle soit devenue aussi puissante. Elle était précise, rapide et implacable dans ses mouvements. Elle avait véritablement hérité de son héritage.