C’était effectivement le problème auquel le groupe de Li Qingshan était actuellement confronté. Leur bateau amarré sur l’eau, la grotte devant eux ne se résumait plus à un simple chemin rectiligne. Au lieu de cela, elle se divisait en trois passages. Chaque chemin semblait identique, plongé dans une obscurité totale menant on ne sait où. Se séparer était évidemment impossible, d’autant plus que d’autres embranchements pouvaient encore se présenter plus loin. Ils dépasseraient certainement le nombre de personnes qu’ils avaient.

« Que fait-on ? » Li Qingshan comprenait maintenant encore mieux pourquoi la Garde Faucon-Loup n’avait pas encore éliminé le Daoïste Zombie. Il se demandait même s’il en serait capable lui-même. Le plus difficile ne serait pas le combat, mais la recherche.

Hao Pingyang sourit avec suffisance. « Pourquoi serais-je descendu ici sans préparation ? Je savais que je ne pouvais pas compter sur vous tous, alors je me suis préparé au pire des scénarios. » En disant cela, il sortit un objet sphérique en bois ressemblant à un ballon de rugby. Il en tordit le sommet, et après une série de clics, plusieurs petits trous hexagonaux apparurent à sa surface, semblables à un nid d’abeille.

Avec un bourdonnement, un essaim de minuscules insectes émergea du nid. Ce n’étaient pas des abeilles, mais de minuscules insectes qui brillaient comme des lucioles.

Les yeux de Xiao An s’illuminèrent à nouveau. Elle tendit la main et en attrapa un. Elle découvrit qu’il ne s’agissait pas d’insectes réels, mais de délicats mécanismes miniatures. Leurs abdomens étaient incrustés d’un cristal vert inconnu. Chacun d’eux était une œuvre d’art d’une finesse exceptionnelle.

Li Qingshan demanda : « Qu’est-ce que c’est ? »

Hao Pingyang répondit : « Regarde, tu comprendras. » Sous son contrôle, l’essaim d’insectes se divisa en trois groupes et s’envola dans les trois grottes.

Hao Pingyang tourna à nouveau le sommet du nid, et une lumière verte jaillit, formant une sphère lumineuse dans les airs.

Il y avait un grand point lumineux ainsi que de nombreux petits points dans la sphère. Ces petits points se divisaient en trois groupes, formant trois chemins sinueux depuis le grand point lumineux. En y regardant de plus près, il s’agissait des trois grottes qui différaient en forme et en taille. La sphère de lumière générait en réalité une carte tridimensionnelle.

Li Qingshan comprit aussitôt son utilité. Il loua une fois de plus les merveilles du mohisme. Ensuite, il observa les points lumineux se séparer et révéler d’autres chemins, dessinant une carte détaillée.

Hao Pingyang expliqua : « Je l’ai trouvé dans l’entrepôt. C’est une marionnette pour explorer et cartographier les lieux. Reposez-vous et reprenez votre souffle. Une fois que j’aurai trouvé la tanière du Taoïste Zombie, nous pourrons partir. »

« Grand frère est vraiment prévoyant ! » loua Jin Bao. Tous s’assirent pour prendre des pilules afin de récupérer leur énergie.

Hao Pingyang se concentra sur le contrôle des insectes mécaniques. Rapidement, l’un d’entre eux découvrit une grotte avec des signes d’excavation humaine. Peu après, l’insecte fut détruit par quelque chose, et la connexion fut rompue.

« Fichu insecte ! » Une main desséchée écrasa un insecte. Le Taoïste Zombie caressa le cercueil de pierre à côté de lui comme s’il caressait le visage de sa bien-aimée. « Ne t’inquiète pas. Il y aura bientôt du sang frais, du sang de Pratiquants du Qi. »

Li Qingshan pointa la sphère lumineuse. « On dirait que c’est par là ! »

Zhang Lanqing et les autres furent remplis de joie. Leur cible était désormais à portée.

Hao Pingyang déclara : « Une fois que j’aurai récupéré tous les insectes, nous partirons ! » Lorsque le dernier insecte mécanique revint dans l’objet en forme de nid, Hao Pingyang se leva et donna l’ordre de partir. Mais soudain, il fronça les sourcils et regarda en direction de la grotte derrière eux.

Li Qingshan dit : « On dirait que je ne pourrai vous accompagner que jusqu’ici ! » Au bout du compte, il devait encore régler ses propres affaires en personne. Zhuo Zhibo avait déjà survécu à deux affrontements contre lui, mais cela ne devait pas se reproduire. Il était temps d’y mettre un terme.

Zhang Lanqing s’exclama : « Quoi ! » Puis, il ressentit une aura puissante venant de la grotte ainsi qu’une intention meurtrière aiguisée qui fit bondir son cœur. He Yishi et les deux frères purent ressentir la détermination derrière cette intention, et leurs visages pâlirent. Ils ne purent s’empêcher de regarder Li Qingshan.

Ils passaient la majeure partie de leur temps à apprendre à construire des choses à l’Académie des Cent Écoles, mais ils n’étaient pas naïfs. Ils comprenaient ce qu’était un dommage collatéral. Si le commandant du Faucon Noir était vraiment déterminé à tuer Li Qingshan, il ne se soucierait probablement pas d’eux. Il essaierait même de les faire taire en les tuant.

Hao Pingyang dit immédiatement : « Partons maintenant ! Lanqing, dirige le bateau ! »

Li Qingshan secoua la tête. « Non, le bateau n’est pas assez rapide pour les semer. Cela ne vous concerne pas de toute façon, alors partez sans moi. Je vous rejoindrai dès que je les aurai semés. »

« Qingshan a raison. Ce sera plus difficile pour eux de le trouver s’il est seul. La grotte est aussi complexe qu’un labyrinthe, donc ils ne pourront peut-être pas le repérer. Si nous fuyons ensemble, nous serons pris en tenaille par devant et derrière. Grand frère, prends ta décision ! » ajouta He Yishi. Il ne voulait pas s’opposer à un commandant du Faucon Noir pour un simple garçon qu’il venait de rencontrer. Cela ne lui apporterait aucun bénéfice, mais risquerait plutôt sa propre vie.

Le Taoïste Zombie avait perdu son épée de l’Ombre Submergée, et ses pièges étaient détruits. Il était aussi affaibli que possible. Même sans Li Qingshan, ils étaient confiants de pouvoir l’abattre. Les pensées de He Yishi devinrent encore plus sombres. Il envisagea même de ne pas partager le butin s’ils n’avaient plus Li Qingshan avec eux.

Hao Pingyang dit : « Battons-nous ensemble ! » Mais à part Zhang Lanqing, qui se leva nerveusement, personne d’autre ne répondit.

L’aura se rapprochait de plus en plus. Jin Bao dit : « Qingshan, tu peux laisser Xiao An avec nous. Nous prendrons bien soin d’elle. » Xiao An possédait deux arbalètes des Mille Mécanismes, ce qui la rendait extrêmement puissante, et elle ne réclamait pas de part du butin. Bien sûr, ils ne l’admettraient jamais, mais c’était bien ce qu’ils pensaient.

« Comment pouvez-vous faire ça ? N’avions-nous pas dit que nous étions tous dans le même bateau ? Sans Qingshan, nous serions tous morts dans la morgue ! » s’exclama Zhang Lanqing. Li Qingshan était son sauveur. Comment pourrait-il lui tourner le dos maintenant ?

He Yishi grogna : « Il ne m’a pas sauvé la vie auparavant. » En tant que disciple noble du mohisme, un grand avenir l’attendait. Pourquoi risquerait-il sa vie pour une affaire pareille ?

« Toi ! » Zhang Lanqing en resta sans voix, pointant He Yishi du doigt. Peu importe comment il voyait la situation, une fois que les gardes faucon-loup auraient tué Li Qingshan, He Yishi et les autres seraient également condamnés.

Jin Yuan baissa la tête et murmura à voix basse : « Frère aîné Zhang, tu es un Pratiquant de Qi de cinquième niveau ! Nous ne sommes pas aussi puissants que toi, donc si nous restons en arrière, nous ne ferons que compliquer les choses. » Toi, tu es fort, donc tu as confiance en toi. Nous, nous sommes faibles, donc nous serons facilement tués.

« Vous êtes trois idiots ! » Hao Pingyang était profondément déçu par ses trois frères juniors. Non seulement leur comportement était traître, mais il était aussi insensé. Une fois que les gardes faucon-loup auraient tué Li Qingshan, ne viendraient-ils pas aussi pour les faire taire ? Ils étaient aussi stupides qu’on pouvait l’être en cherchant une sécurité temporaire au lieu de s’unir.

Il leva la main haut dans les airs. Ce n’était plus un simple jeu avec ses frères juniors, mais un geste lourd de son exaspération et de sa déception envers eux. Il voulait leur remettre les idées en place, mais sa main fut arrêtée par Li Qingshan.

Le cœur des hommes n’est ni totalement sombre, ni totalement lumineux. Une part de calcul personnel existe toujours dans l’esprit de chacun, mais les choix de chacun varient. Face à un véritable danger mortel, qui serait prêt à rester à vos côtés ?

Li Qingshan avait envie de se moquer d’eux en riant, mais il se contenta de sourire. « Ils ont raison. Vous ne pourrez pas beaucoup m’aider. Vous avez vu de quoi je suis capable en tant que Pratiquant du Corps. Ce sera plus facile si je m’enfuis seul. Cependant, Xiao An restera avec moi. »

Sur ce, Li Qingshan sauta doucement à l’arrière du bateau avec Xiao An avant que Hao Pingyang ne puisse tenter de le persuader davantage. Il déclara : « Prenez soin de vous ! On se revoit plus tard ! » Puis, il disparut dans la caverne sombre.

Zhang Lanqing était encore sous le choc. He Yishi se précipita pour prendre le contrôle du bateau, le dirigeant vers une autre caverne menant à la tanière du Taoïste Zombie. Ils se séparèrent à cet endroit.

En réalité, Li Qingshan ne plaçait pas de grands espoirs en eux. Bien qu’il n’ait jamais rencontré le Taoïste Zombie, il pouvait deviner à quel point cet adversaire était prudent et rusé d’après leurs deux affrontements précédents. Si le Taoïste Zombie n’était pas absolument certain de sa victoire, il disparaîtrait sûrement dans ces cavernes compliquées comme un nid d’araignée. S’il choisissait de rester, cela serait plutôt terrifiant.

Seuls ceux qui cachaient leur force, comme Li Qingshan, pouvaient ignorer ce danger. Cependant, les disciples du mohisme avaient déjà montré leur puissance en chemin.

Bien sûr, il ne se réjouissait pas de leurs difficultés, souhaitant qu’ils périssent. Il n’était pas si mesquin. De plus, Hao Pingyang et Zhang Lanqing lui avaient témoigné beaucoup de gratitude et de loyauté. Il espérait sincèrement qu’ils seraient en sécurité.

Cependant, il n’était ni une nourrice, ni un saint. Tant qu’il agissait avec une conscience claire et faisait tout ce qui était en son pouvoir, il laisserait le reste au destin. Le choix leur appartenait !

Zhuo Zhibo sentit deux auras provenant des deux cavernes lorsqu’il arriva avec ses gardes faucon-loup. Li Qingshan ne cherchait pas à se cacher.

Ge Jian demanda : « Commandant, quel chemin prenons-nous en premier ? »

Zhuo Zhibo répondit : « Commençons par tuer Li Qingshan. Nous pourrons nous occuper lentement des disciples du mohisme ensuite. » C’était son objectif principal depuis le début.

Alors que l’aura se rapprochait, Li Qingshan sourit. Il utilisa la capacité de contrôler l’eau issue du noyau de démon de la tortue spirituelle pour marcher sur la surface de l’eau, avançant rapidement. Les parois autour de lui défilaient à toute vitesse, s’enfonçant parfois ou virant brusquement, comme si le tunnel ne finissait jamais. Il rencontrait constamment de nouvelles bifurcations et faisait ses choix sans la moindre hésitation.

Soudain, le bruit de l’eau se fit entendre devant lui. Li Qingshan se sentit transporté aux jours où il cultivait sous la cascade dans les montagnes, écoutant ce son chaque jour. Le grondement s’intensifia jusqu’à devenir assourdissant. Devant lui, l’espace s’ouvrit brusquement alors que l’eau souterraine se précipitait pour former une cascade.

Li Qingshan bondit à plusieurs dizaines de mètres en l’air et atterrit sur une île au milieu de l’eau. Il regarda autour de lui : tout était vide. C’était une immense caverne, d’environ la moitié de la taille d’un terrain de football. Suffisamment vaste pour qu’il puisse se démonifier et se déplacer librement.

Ce n’était pas un hasard. C’était le champ de bataille qu’il avait choisi lorsque les insectes mécaniques avaient exploré la caverne. Peut-être qu’il serait plus juste d’appeler cet endroit le terrain d’enterrement des gardes faucon-loup. En l’observant de ses propres yeux, il trouvait ce lieu encore plus parfait que sur la carte des insectes mécaniques. Il prit une profonde inspiration et échangea un regard avec Xiao An. Celle-ci plongea aussitôt dans l’eau.

Il n’attendit pas longtemps avant qu’un flot d’intentions meurtrières n’envahisse la caverne. Li Qingshan leva les yeux et vit Zhuo Zhibo et ses gardes faucon-loup descendre depuis la cascade, atterrissant devant lui. Ils se dispersèrent rapidement pour l’encercler.

Zhuo Zhibo déclara froidement : « Je t’ai enfin attrapé ! »

Li Qingshan sourit : « Non, c’est moi qui t’ai attrapé ! »