Roland venait de recevoir sa première commande de machines à vapeur. Cette transaction était la plus importante qu’il ait réalisée jusqu’ici.  

Chaque machine seule lui rapporterait 500 Royals d’or, avec une première livraison prévue deux mois plus tard. Ensuite, il livrerait une machine par mois et ce jusqu’à un total de dix. Pour le support technique à venir, tout comme le remplacement de pièces cassées ou l’amélioration de l’équipement, il faudrait payer un supplément. Les autochtones n’ayant jamais entendu parler de garantie gratuite, cela signifiait plus d’argent dans la poche de Roland.

Le plus enthousiaste quant à cette affaire était Barov : pour lui tout ce qui pouvait augmenter les revenus de l’Hôtel de Ville, que ce soit le pillage ou le commerce, était le bienvenu. Mais inévitablement, certains étaient contre. Carter, Scroll et Rossignol estimaient qu’il était encore trop tôt pour vendre ces puissantes machines à des étrangers. A bien y regarder Border Town n’avait même pas suffisamment de machines pour son propre usage.

Si Roland n’avait pas jugé bon de se justifier, ce n’est pas parce qu’il regardait  les choses du point de vue d’un Seigneur. Il voyait surtout la manière dont il pourrait accélérer la révolution industrielle.

Bien qu’il possédât les connaissances des générations futures, il ne pourrait jamais réaliser seul le processus d’industrialisation. Border Town ne pouvait gérer qu’un montant extrêmement limité. En admettant qu’il parvienne à fabriquer une grande quantité de produits industriels, personne dans la ville ne serait en mesure de les lui acheter dans l’immédiat. La seule solution qu’il avait à sa disposition était d’étendre sa révolution à davantage de personnes. Ce n’est que de cette manière que la demande se répandrait comme une vague dans tout le royaume.

Que lui rapporterait la vente d’une machine à vapeur ?

Une somme d’argent conséquente, la création de nombreux emplois et des travailleurs qualifiés, ce second point étant pour lui le plus important.

C’était justement la raison du faible taux de production de Roland.

Avec la nouvelle capacité d’Anna, l’efficacité de sa production n’avait plus rien à voir avec ce qu’elle était avant. Du moment qu’elle avait assez de matières premières, elle pourrait à présent découper les pièces d’une douzaine de machines à vapeur par jour.

De tels produits se vendraient facilement, mais cela n’irait pas plus loin que la vente d’une machine.

Si le Prince voulait développer l’industrie, il lui fallait mettre en place une équipe spéciale chargée de la fabrication, de l’assemblage et de la maintenance de la machine à vapeur. Roland prévoyait de construire une usine avec tous les outils nécessaires, comme une foreuse, une raboteuse, une fraiseuse… La fabrication des machines à vapeurs reposerait entièrement sur les ouvriers habituels chargés d’augmenter la production.

Au début, il fallait s’attendre à ce que l’usine ne soit gère efficace et que les premiers produits pas très beaux à voir, mais progressivement, tout se mettrait en place. En outre, avec l’expérience qu’Anna avait acquise en les créant seule étape par étape, dès que les ouvriers seraient familiarisés avec le processus, la production augmenterait de façon certaine.

L’étape suivante consisterait à utiliser les bénéfices tirés de la vente des machines pour élargir l’échelle de production et pour former davantage d’ouvriers. Quant à ceux qui avaient déjà de l’ancienneté et de l’expérience, ils pourraient ainsi fabriquer des produits de qualité supérieure, comme des trains à vapeur, des navires à vapeur et autres.

Pour Roland, il ne fait aucun doute que cela deviendrait un cycle vertueux. Ceux à qui il vendrait la machine à vapeur généreraient indirectement des profits pour Border Town. Par exemple, s’ils l’utilisaient pour l’exploitation minière, ils pourraient réduire les prix du minerai, pour la navigation cela favoriserait le commerce et en la mettant au service de la filature et du tissage, ils compenseraient leur propre carence.

Roland était déjà impatient de voir cette nouvelle puissance qu’était la vapeur se répandre sur toute la nation. Dire que toutes ces machines viendraient de Border Town! Et lorsqu’il serait parvenu à unifier l’ensemble du Royaume de Graycastle, il pourrait réaliser une importante économie de temps et de travail.

Le Prince avait également envisagé la possibilité que des acheteurs puissent tenter de reproduire sa machine à vapeur, c’est pourquoi il avait prévu d’équiper la prochaine machine, il utiliserait un nouveau cylindre circulaire qui ne pourrait être percé qu’avec sa foreuse. Roland envisageait également de concevoir délibérément des composants complexes qui seraient difficiles à reproduire avec le niveau technologique de l’époque. Il était certain qu’ils ne seraient jamais en mesure de fabriquer une machine à vapeur de bonne qualité, même si une sorcière leur permettait d’obtenir des températures élevées.

Le Prince aurait dû être ravi d’avoir réussi à  négocier cette importante commande et trouvé  le moyen de vendre ses produits industriels, mais étrangement, il ne ressentait pas la moindre joie intérieure.

« Tout s’arrange, alors pourquoi affiche-t-il encore un visage aussi amer ? »

Rossignol se hissa et s’assit au bord de la table, tenant à la main une assiette de poisson séché.

– « Ce sont encore les nouvelles au sujet de l’Eglise qui vous troublent ? »

Lorsque Scroll n’était pas là, Rossignol était de plus en plus décontracté. Elle avait pris l’habitude de s’asseoir sur le coin du bureau ou de s’allonger sur le canapé. D’autres seigneurs se seraient sans doute sentis offusqués par un tel comportement, mais cela ne dérangeait pas Roland plus que ça, ce dont la sorcière était parfaitement consciente.

– « Je me suis longtemps demandé pourquoi l’Église envisageait de nous soutenir, Garcia et moi, dans notre lutte pour le trône, mais je crois que je commence à comprendre. Si ma supposition est exacte, Timothy a également dû recevoir cette proposition », répondit Roland en plissant le front.

En plus de ce contrat commercial, Margaret lui avait également communiqué de nombreuses informations recueillies auprès des Quatre Royaumes. Ce qui avait le plus surpris Roland était que l’Église ait assiégé et pris le Royaume de l’Eternel Hiver. Si la commerçante avait raison, ils étaient sans doute occupés à préparer les dernières étapes avant de s’attaquer au Royaume de Wolfsheart. Cette nouvelle avait frappé le Prince comme un coup de foudre dans un ciel bleu et depuis lors, il n’avait cessé de tourner et retourner ces informations dans sa tête. Il commençait à avoir de très mauvais pressentiments.

– « Pourquoi vous soutiendraient-ils tous les trois simultanément ? »

– « Ils ne veulent nous soutenir mais nous utiliser! » Roland secoua la tête : « L’Eglise n’a que faire que la guerre se répande dans tout le pays. Ce qu’ils veulent, c’est que tout le Royaume de Graycastle se retrouve en proie à des luttes intestines. Ils se moquent bien que leurs croyants soient engagés dans la guerre. Le Royaume de Graycastle n’est pas aussi faible que celui de l’Eternel Hiver. Son territoire est vaste et sa population  importante. En tentant de le conquérir par la force, l’Eglise aurait perdu beaucoup de sa puissance militaire. Mais en nous poussant à nous entretuer, ils n’auront pas cher à payer pour s’accaparer le royaume. Peu importe le nombre de croyants qu’ils perdraient ainsi, l’Église a toujours voulu édifier son propre royaume. Ces pilules… ne sont rien d’autre qu’un piège bien pensé. » 

« Lorsque Wimbledon III a émis l’ordonnance concernant la lutte pour le trône, il n’a fait que donner à l’Église le droit de contrôler la situation. Lorsqu’ils se seront accaparé le Royaume de Graycastle, le royaume Wolfsheart et celui de l’Eternel Hiver, le Royaume de l’Aube ne tardera pas à tomber. Le véritable but de l’Église est sans doute la réunification des Quatre Royaumes. Si l’on considère la lenteur du cheminement de l’information à l’époque où nous nous trouvons et l’indifférence du peuple envers la politique, il y a de grandes chances pour qu’ils ne s’aperçoivent de la vérité et n’aient connaissance des avertissements que lorsqu’il sera trop tard. »

C’est précisément ce qui inquiétait le Prince.

Pour le moment, ils n’avaient aucun fondement sur lequel s’appuyer pour faire front ensemble en espérant que la noblesse du Royaume de Graycastle se précipite à leur secours lorsqu’elle aurait vent de cette histoire fantastique. Il était plus probable qu’ils se ruent sur Église et se comportent comme dernière ligne de défense. Aussi, si Roland voulait les arrêter, il ne pourrait guère compter que sur les troupes du Territoire de l’Ouest.

– « Mais vous avez vos nouvelles armes et l’armée des Juges n’est pas beaucoup plus puissante que des chevaliers ordinaires. Je ne pense pas qu’ils soient en mesure de vous vaincre. »

Roland se souvenait encore de l’époque où l’Église était un horrible monstre aux yeux de Rossignol, une cause de peur permanente. Qu’elle ait à présent tant de confiance en elle le surprendrait toujours.

Le Prince parvint avec peine à afficher un sourire rassurant, mais intérieurement, il soupirait. Il ne serait pas difficile pour Anna de construire des Revolvers, mais entre fabriquer un prototype et lancer une production en série, il y avait une marge. Le réenclenchement de la gâchette et la rotation automatique du cylindre affichaient de bonnes performances. Mais tant qu’il ne serait pas parvenu à résoudre le problème de l’amorce pour les balles, ces nouvelles armes n’auraient aucune valeur. Comme Roland n’avait ni mercure, ni nitrate mercurique à sa disposition, il allait devoir trouver d’autres matériaux susceptibles de servir d’amorce.

« J’espère que le garde que j’ai envoyé à Redwater me rapportera de bonnes nouvelles », se dit Roland.

Mais au moment où il retrouvait enfin son enthousiasme des jours précédents, Foudre, qui aurait dû être occupée à s’entraîner, surgit dans son bureau, porteuse d’un message inattendu : le drapeau qui flottait habituellement à l’est de Border Town du côté des bois avait été remplacé par un drapeau bleu.

Selon le code secret établi par Roland, le drapeau bleu signifiait qu’une nouvelle sorcière venait d’arriver à Border Town.