Le grand héros Yu finit par obtenir son alcool au restaurant Vue sur le Lac. Il but à cœur joie et, profitant de son ébriété, porta un toast à Li Qingshan. Par la suite, d’autres convives vinrent également trinquer avec lui, cherchant tous à s’attirer ses faveurs.
« Monsieur Li, avez-vous un autre surnom, comme le Tigre Noir ? » Certains le reconnurent même, se rappelant son surnom d’antan.
Li Qingshan fit de son mieux pour répondre à leurs éloges et questions tout en servant à Xiao An un autre morceau de poisson. « Goûte ça. C’est délicieux. » Maintenant qu’elle avait retrouvé son sens du goût, elle devait évidemment rattraper tout ce qu’elle avait manqué pendant si longtemps.
Xiao An baissa la tête et mangea docilement. Bien qu’elle restât impassible, elle demeurait rouge comme une pivoine, comme si elle était enivrée.
Un vieux moine s’approcha et observa Xiao An de près. « Monsieur Li, cette petite amie dégage une aura bouddhique très puissante ! » C’était un moine assidu avec un peu de cultivation, capable de percevoir l’influence du Chemin de l’Os Blanc et de la Grande Beauté sur Xiao An.
Li Qingshan éclata de rire : « Ma petite Xiao An deviendra un jour un bodhisattva ! »
Le vieux moine resta stupéfait et joignit les mains en prière. « C’est un blasphème, c’est un blasphème ! Monsieur, vous ne devez pas dire de telles absurdités ! »
Li Qingshan éclata de rire : « Comment les gens ordinaires pourraient-ils comprendre les grandes ambitions ? N’est-ce pas, Xiao An ? »
Pendant ce temps, Hua Chenglu, toujours entourée d’admirateurs, entendit ses propos et jeta un regard à Li Qingshan en secouant la tête. Elle ne savait pas si ce garçon était audacieux ou simplement insensé. Ne savait-il pas qu’un pratiquant du neuvième niveau de Qi le cherchait ? Sans son intervention, il aurait été déchiqueté depuis longtemps. Il ne pourrait pas parler de grandes personnes et de gens ordinaires ainsi.
À ce moment-là, un jeune homme élégant s’approcha d’elle avec grâce et lui murmura quelque chose d’affectueux.
Le sourire de Hua Chenglu disparut immédiatement. Elle lui répondit sèchement : « Tu te crois digne de moi ? »
Elle n’avait pas parlé très fort, mais tout le monde aux alentours, avec leurs oreilles affûtées, entendit ses mots. Tous se tournèrent vers eux. Tout le monde savait ce que le jeune homme essayait. Les autres jeunes héros présents ricanèrent intérieurement. Tu veux fréquenter la famille Hua ? Regarde-toi d’abord dans un miroir ! Ils furent ensuite soulagés de ne pas avoir tenté la même chose.
Li Qingshan pensa : Sacré lascar, tu ne t’arrêtes même pas à une gamine de treize ans. Dans ma vie antérieure, tu aurais été fusillé ! Toutefois, cette fille était pragmatique. Elle ne ressemblait pas à ces jeunes demoiselles des histoires qui seraient touchées par un amour sincère et finiraient par s’enfuir avec des érudits.
Le visage du jeune homme vira au rouge vif. Il quitta les lieux, couvert de honte.
Yu Zijian intervint : « Tu n’avais qu’à le refuser poliment. Tu n’étais pas obligée d’être aussi cruelle. »
Hua Chenglu répliqua : « Il n’avait aucune intention sincère, alors pourquoi devrais-je être polie ? De plus, il n’a même pas eu le courage de se déclarer digne de moi. Il manque de confiance en lui. C’est juste agaçant. » Vers la fin, elle sembla se rappeler quelque chose, et une expression de ressentiment apparut sur son visage.
Ce petit incident ne parvint pas à gâcher l’ambiance festive du banquet.
Après le banquet, les maîtres prirent congé, affirmant qu’ils retournaient pour éliminer les dernières forces hétérodoxes. En réalité, ils voulaient simplement profiter de l’occasion pour s’emparer des richesses laissées par ces maîtres défunts. Quelques jeunes hommes, comparables à des jeunes héros, étaient réticents à quitter Hua Chenglu.
Alors que la salle était plongée dans le bruit et la confusion, Li Qingshan s’approcha discrètement de Hua Chenglu et lui murmura quelque chose à l’oreille.
Hua Chenglu, ayant bu quelques verres, avait le visage légèrement rosé. En le voyant s’approcher, elle était d’abord un peu mécontente, mais en entendant ses paroles, elle parut surprise. Elle jeta un coup d’œil à Xiao An avant de sourire et hocher la tête.
Les jeunes héros étaient tous jaloux. Ce gars sait vraiment s’y prendre pour grimper les échelons. S’il devenait le gendre de la famille Hua, il s’élèverait en termes de statut, de richesse et bien plus encore. Ces derniers jours, plusieurs d’entre eux avaient tenté la même approche, mais Hua Chenglu les avait tous éconduits avec arrogance. C’était rare de la voir sourire ainsi après de telles paroles.
Juste au moment où Li Qingshan s’apprêtait à lui offrir quelque chose, elle fit un geste pour refuser. Li Qingshan ne la força pas non plus. Il la fixa simplement d’un regard profond, ce qui embarrassa Hua Chenglu et la fit détourner les yeux. Finalement, elle glissa quelque chose dans sa pochette aux cent trésors, le regarda avec une certaine inquiétude et lui murmura encore quelques mots. Li Qingshan se contenta de sourire et secoua la tête. Après cela, ils cessèrent de parler.
Il était évident que la famille Hua ne se dresserait pas pour le protéger pour une affaire aussi mineure. Zhuo Zhibo, des gardes Faucon-Loup, semblait également le détester, tandis que la Secte des Nuages et de la Pluie pouvait bien supporter le prix d’éliminer un gêneur comme lui. Lorsque le banquet prit fin, chacun quitta le restaurant pour monter dans son carrosse ou à cheval.
Hua Chenglu sortit du restaurant. Yu Zijian demanda avec curiosité : « De quoi parliez-vous tout à l’heure ? » Elle pensait qu’il était comme les autres jeunes héros, cherchant à séduire Hua Chenglu.
Hua Chenglu répondit pensivement : « Ce n’est rien. »
Yu Zijian insista : « Quel rien ? Vous sembliez si bien vous entendre tout à l’heure. Il n’est peut-être pas si mauvais, mais il est bien trop cruel. Il ne te convient pas. »
Hua Chenglu comprit finalement de quoi elle parlait. Elle lui tapa sur la tête. « Tu es bien trop jeune pour penser à des choses pareilles. Il ne me convient pas, mais il te conviendrait, peut-être ? C’est toi qui es intéressée, alors ne me prête pas tes idées. Il voulait seulement acheter un cadeau pour cette enfant. Ensuite, il m’a dit adieu. J’avais peur qu’il finisse capturé par cette vieille femme, alors j’ai essayé de le persuader de voyager avec moi, mais il a refusé. »
Yu Zijian se frotta la tête et jeta un regard inquiet vers le restaurant. « Il s’en sortira, tu crois ? »
Dans l’obscurité de la nuit pluvieuse, la Vieille de la Porte de l’Ouest attendait patiemment dans une ruelle sombre avec son char. Elle suivait fermement l’aura de Li Qingshan à l’intérieur du restaurant. Elle refusait de croire que la petite princesse de la famille Hua resterait constamment à ses côtés. Dès qu’elle aurait la moindre occasion, elle frapperait. Enlever une enfant et la prendre comme disciple ne serait pas vraiment considéré comme un crime majeur.
La Vieille du Port Ouest regarda les gens se disperser, mais elle réalisa soudain qu’elle avait complètement perdu la trace de l’aura de Li Qingshan. C’était comme s’il s’était volatilisé dans les airs. Ne pouvant s’en empêcher, elle sortit précipitamment de son carrosse. Elle traversa la pluie comme un fantôme rouge, semblant presque marcher sur l’air. Elle fit plusieurs fois le tour du restaurant, mais elle ne parvint pas à détecter la moindre trace de l’aura de Li Qingshan.
Se posant sur les avant-toits, elle hurla :
« C’est impossible ! » Comment un simple pratiquant de Qi du deuxième niveau pouvait-il dissimuler son aura au point d’échapper à ses sens ?
« Li Qingshan, sors d’ici ! »
Sa voix résonna dans toute la ville. On ne savait combien de familles furent réveillées, mais évidemment, Li Qingshan ne répondit pas.
À la place, Hua Chenglu esquissa un sourire et cria depuis les avant-toits :
« Alors, vieille femme ? Tu n’arrives pas à le retrouver, n’est-ce pas ? »
Yu Zijian poussa un soupir de soulagement et jeta un coup d’œil à Hua Chenglu :
« Comment peux-tu me frapper ainsi ? »
La Vieille du Port Ouest jeta un regard furieux à Hua Chenglu avant de s’envoler de nouveau. Elle élargit son périmètre de recherche, mais dans la nuit pluvieuse, les rues formaient un labyrinthe. Li Qingshan était comme un poisson relâché dans l’eau, ayant complètement disparu.
Hua Chenglu leva les yeux au ciel en direction de Yu Zijian :
« Quelle lenteur ! » Elle sortit un petit carrosse délicat de sa pochette aux cent trésors et le jeta au sol. Comme pour le navire plus tôt, le carrosse s’agrandit rapidement, tiré par deux chevaux de bois.
Les roues tournèrent, et le carrosse s’élança dans la nuit pluvieuse.
À l’intérieur, Yu Zijian réussit à rester éveillée jusqu’à minuit, mais sans le soutien du vrai Qi, elle commença à faiblir mentalement. Elle s’allongea donc sur les oreillers moelleux en soie dorée et s’endormit.
Hua Chenglu, appuyée contre le rebord de la fenêtre, réfléchissait à tout ce qui s’était passé cette nuit. Depuis le bombardement de l’Île de la Fleur Chérie jusqu’à l’organisation du banquet de célébration, personne n’avait osé la traiter d’inutile. Elle avait également accompli deux choses significatives. Elle sourit, satisfaite, ressemblant à une enfant.
Puis, elle se remémora ce que Li Qingshan lui avait dit plus tôt au restaurant.
« Pourrais-tu me vendre un de tes automates humanoïdes ? »
« Je n’ai pas grand-chose à offrir. J’ai juste quelques pierres spirituelles et une dizaine de talismans. Est-ce suffisant ? »
Ce jeune homme, à la fois téméraire et obstiné, qui restait presque déraisonnablement inflexible face à la pression d’une pratiquante de Qi du neuvième niveau, lui avait pourtant parlé d’un ton extrêmement sérieux, presque suppliant.
Cela lui rappela quelqu’un. Il baissait aussi sa tête fière pour une fille, faisant tout son possible pour la rendre heureuse. Une mélancolie inhabituelle pour son âge apparut sur son visage, et elle cessa d’essayer de se comporter en adulte. Elle poussa un soupir.
« Grand frère Chengzan… »
À cet instant, ses yeux s’illuminèrent. À l’extérieur de la fenêtre, Li Qingshan se tenait dans une ruelle sombre, vêtu d’un manteau de paille, avec Xiao An à ses côtés, portant également un petit manteau de pluie. Il joignit ses mains pour la saluer avec un sourire, et Hua Chenglu se redressa pour lui rendre son salut. Le carrosse l’avait déjà dépassé. Tout ce qu’elle voyait désormais, c’étaient des murs trempés par la pluie, mais l’image restait gravée dans son esprit.
Le jeune homme se tenait là, dans le vent sombre et la pluie battante, mais il semblait irradier une lumière forte et positive. Il était comme un roc, inébranlable face aux éléments. Bien qu’il soit encore faible, il possédait une force intérieure comparable, voire supérieure par certains aspects, à celle de son grand frère.
Elle se sentit inspirée par lui. Elle prit une décision.
Je vais définitivement t’aider, grand frère.
Li Qingshan abaissa son grand chapeau de bambou et prit la main de Xiao An.
« Allons-y. Veux-tu que je te porte sur mon dos ? »
Xiao An secoua la tête.
Main dans la main, ils disparurent dans le rideau de pluie noire.
……
À cinq kilomètres de la ville de Lakeside, deux manteaux de pluie, un grand et un petit, étaient suspendus devant un temple en ruine.
Un feu brûlait à l’intérieur du temple, chassant l’humidité et la noirceur. Deux ombres, l’une grande et l’autre petite, se projetaient sur les murs en terre.
Li Qingshan déclara avec un sourire mystérieux :
« Ferme les yeux. »
Xiao An obéit immédiatement.
« Tu peux les ouvrir maintenant. Tada ! Regarde ce que j’ai ! »
Xiao An ouvrit les yeux et vit Li Qingshan tenant un petit automate en bois dans ses bras. C’était le même automate humanoïde qu’elle avait vu sur le navire. Ses yeux s’illuminèrent de surprise et de joie.
Li Qingshan posa le pantin au sol, et il s’agrandit immédiatement à la taille d’un adulte. Sous ses commandes, il se mit à bouger en cliquetant.
« C’est un cadeau d’anniversaire pour toi ! Oui, aujourd’hui marque la naissance de ta nouvelle vie. Le huit du huit. C’est un bon chiffre. Je l’ai obtenu de mademoiselle Hua. Bien que mademoiselle Hua soit un peu enfantine, elle n’est pas une mauvaise personne. Je lui rendrai ce service un jour. Alors, qu’en penses-tu ? »
Xiao An battit des cils, ses longues paupières tremblant rapidement. Ses yeux étaient légèrement humides. Elle ouvrit la bouche pour essayer de parler, mais elle s’arrêta. Elle ne pouvait toujours pas émettre un son.
« Tu ne peux toujours pas parler ? » Li Qingshan trouva cela vraiment regrettable. Il détestait encore plus la sorcière pour cela.
Xiao An hocha tristement la tête.
Li Qingshan lui frotta la tête et l’encouragea avec un sourire.
« Ne te force pas. Prends ton temps. Je sais ce que tu veux dire, même sans les mots. »
Xiao An se leva et commença à manipuler le pantin, le faisant se déplacer. Très vite, elle retrouva sa gaieté. Elle oublia tous ses soucis, même si elle oubliait toujours d’exprimer sa joie par un sourire.