La peste avait réduit de moitié la population de l’Empire Sakartes, et sa puissance militaire s’était fortement affaiblie. La Forteresse de l’Espoir de Leylin, absorbant continuellement les nutriments de l’île Debanks, gagnait en prospérité. Pourtant, Leylin sentait qu’une nouvelle vague de puissance allait bientôt surgir.

« Les esprits terrestres et les esprits totémiques devraient préparer quelque chose d’énorme… » se dit-il en caressant son menton, plongé dans ses réflexions. Les esprits de l’île Debanks étaient en réalité des esprits errants, issus de diverses régions. Leur force restait limitée à leur territoire d’origine et au savoir qu’ils détenaient.

Jusqu’ici, Leylin n’avait tué que des esprits de petites tribus, même les plus puissants parmi les totems porteurs d’une once de divinité. Malgré cela, même un esprit doté d’un domaine ne lui inspirait aucune crainte.

Cependant, l’Empire Sakartes comptait plusieurs esprits puissants, dont la force était celle des demi-dieux. Sur leurs territoires, leurs pouvoirs étaient amplifiés au point de rivaliser avec ceux des véritables dieux. En clair, si Leylin franchissait les frontières de l’Empire, il serait submergé par ces esprits divins.

En revanche, s’ils osaient s’aventurer hors de leurs domaines, ils n’avaient au mieux que la puissance de demi-dieux, et leur force déclinait même à proximité de la Forteresse de l’Espoir.

Dans ces conditions, Leylin ne se pressait pas pour les défier. Au contraire, il comptait les affaiblir progressivement, saper leurs forces. À ses yeux, ces esprits étaient comme des bêtes en cage. Grâce au pouvoir de la foi et à ses armées mortelles, il pouvait les affaiblir facilement ; il n’y avait donc aucune raison de se hâter.

Avec l’aide de la peste, ses forces s’étaient développées sans opposition, tranchant leurs adversaires comme un couteau chaud dans du beurre.

Parfois, même certains indigènes renonçaient à leurs esprits totémiques et demandaient à entrer dans la forteresse. Des nobles de tribus entières avaient abandonné leurs croyances pour chercher refuge.

Après tout, la Forteresse de l’Espoir incarnait la vie pour les simples mortels. En dehors, seule la mort les attendait. Sous cette pression, seuls les plus fervents adorateurs des totems refusaient la conversion.

Les esprits étaient impuissants face au plan de Leylin. Compte tenu de leurs pouvoirs, les prêtres et clercs qu’ils formaient ne pourraient sauver qu’une minorité de nobles ; les roturiers seraient abandonnés à leur sort. Plus insolent encore, le pathogène créé par Leylin pouvait infecter une personne déjà guérie !

L’île Debanks était devenue une terre pestilentielle. Les indigènes refusant de plier face à Leylin ne pouvaient que se terrer dans les recoins de leurs villes ou sur leurs autels, attendant l’inévitable épidémie. Une fois la plupart abandonnés, esprits totémiques et esprits terrestres deviendraient des cibles faciles.

Un demi-dieu ne pouvait maintenir sa force divine que grâce au soutien de zélotes, prêtres et nobles. Sa magie sacrée déclinait à mesure que leur contrôle faiblissait, provoquant davantage de morts. Un cercle vicieux : plus leur emprise sur leurs fidèles diminuait, plus leurs pouvoirs déclinaient.

À ce moment-là, l’influence de Leylin s’étendait à près d’un quart de l’île. Partie d’une région isolée, elle grandissait sans cesse. Les esprits totémiques de l’empire étaient impuissants. Leylin estimait qu’il n’avait même pas besoin d’attaquer personnellement : les esprits régionaux s’éteindraient d’eux-mêmes, par simple manque de fidèles.

Toutefois, ces esprits ne manquaient pas de contre-mesures. Bien que les grandes batailles fussent impossibles depuis la peste, ils avaient transmis des oracles proposant des stratégies pour empêcher les indigènes de rejoindre Leylin. Ils répandaient des rumeurs affirmant que c’était lui qui avait propagé la peste, ce qui, ironiquement, était vrai.

« Le serpent géant venu de l’Ouest a cruellement arraché le cœur de notre peuple, sacrifiant son sang frais au mal. C’est ainsi qu’est né ce fléau démoniaque… »

« Les diables à la peau claire ne sont jamais venus avec de bonnes intentions. Ils convoitent nos richesses et nos terres fertiles, prêts à sacrifier nos vies pour obéir aux ordres de leurs dieux… » Ces rumeurs circulaient largement sur Debanks, certaines parvenant jusqu’au Bastion de l’Espoir.

Mais c’est précisément de ces agissements que Leylin décelait une anomalie.

« La vie et la reproduction sont les désirs les plus primordiaux des êtres vivants. La force de ce désir émerveille même les dieux… » Il observa la Forteresse de l’Espoir animée, esquissant un large sourire.

« Et le désir de vivre est bien plus fort que celui de se reproduire… Même si je proclame tuer les indigènes et utiliser leur chair et leur sang pour des rites sacrificiels, ils conservent une puissante volonté de vivre. Tant qu’ils pourront se soumettre à mon baptême et se débarrasser de la peste, de nombreux indigènes continueront d’affluer… Avant que les dieux ne trouvent un antidote à cette peste, la situation sera irréversible. Quant aux rumeurs, elles ne feront qu’augmenter la charge de travail de Tiff et de l’Église. »

Le pathogène conçu par Leylin s’appuyait sur ses capacités magiques et le pouvoir de lignées venues d’un autre monde. De plus, il ne touchait que les indigènes. Trouver un remède était quasiment impossible pour les dieux.

« Seigneur Tout-Puissant… Tu es le serpent colossal qui dévorera le monde, le porte-flambeau du massacre. Un jour, tu deviendras les étoiles du ciel… » Tiff entra par une grande porte derrière Leylin, vêtue d’une robe blanche immaculée.

Dans ce vaste monde sans limites, Leylin avait enfin établi une église avec un calendrier précis. Les combats incessants lui avaient valu un grand nombre de fidèles, et les acolytes avaient été baptisés et équipés pour exécuter ses ordres.

Il avait confié à Tiff un groupe de clercs et placé un membre de sa propre famille à la tête de l’administration, suscitant une immense gratitude de part et d’autre. De plus, il disposait d’une base de fanatiques en nombre considérable et d’une église solidement établie. Tout le reste suivrait naturellement.

Leylin avait nommé cette institution l’Église du Serpent Colossal, avec l’image d’un Targaryen comme insigne. Tiff s’occupait des Écritures saintes et autres textes. Imprégnée de la force spirituelle de Leylin, il était devenue la deuxième figure légendaire de l’Église, et donc naturellement désignée pape.

Grâce à sa contribution à l’éducation des acolytes, ce poste lui revenait de droit. Cela correspondait aux plans de Leylin, et Isabel ne se battrait jamais pour ce siège.

« Qu’est-ce que c’est ? » Leylin se retourna, une aura imposante irradiant parfois de son corps.

« Nous avons déjà arrêté quelques suspects qui répandaient des rumeurs visant à ternir votre réputation. » Tiff pressentait le stratagème, mais ni lui ni Leylin ne l’admettaient ouvertement. Dans ce genre de situation, à moins de surprendre l’auteur en flagrant délit, quelles preuves auraient suffi ?

Quant au remède et à l’eau bénite, ils justifiaient leur usage en affirmant que la force divine de Leylin neutralisait le pathogène. De toute façon, il n’avait pas cultivé les domaines et divinités de la peste et de la maladie, aussi une enquête ne lui faisait pas peur.

En réalité, si les dieux cherchaient la vérité, la Déesse des Pestes deviendrait le bouc émissaire de Leylin. Qui lui avait permis de commettre de tels actes malveillants, comme la propagation des pestes et maladies ?

Une épidémie non soutenue par des pouvoirs divins était sans précédent dans le Monde des Dieux, où pareil événement impliquait l’accession à la divinité dans ce domaine. Ce que Leylin avait fait venait d’un autre monde.

« Seigneur Tout-Puissant, devons-nous les punir ? » demanda Tiff à voix basse.

La punition serait naturellement la mort. Après tout, Tiff venait du monde des ténèbres et avait commis d’innombrables actes semblables. Même les dieux les plus purs toléraient que certains membres de l’Église accomplissent leurs méfaits.

« Tiff… » La voix de Leylin était douce mais empreinte d’une dignité irréprochable. Tiff se raidit et écouta attentivement. « L’Église est ouverte et transparente. Nous accorderons un procès équitable, même à ces vils rats des ténèbres, surtout pour de telles affaires… »

« Je comprends… » Tiff prit un air pensif puis s’éloigna respectueusement. Leylin souhaitait condamner ces individus mais publiquement. Il ne pouvait tromper les sages et les intelligents. Or, à chaque époque, les roturiers constituaient la majorité de la population.

En officialisant l’arrestation et en la justifiant par des preuves, Leylin pourrait utiliser son pouvoir pour les condamner. Lui et l’Église avaient besoin d’un voile blanc pour se couvrir. S’ils se débarrassaient de ces gens en catimini, cela ne ferait qu’alimenter les rumeurs. Mais si son prestige grandissait, ceux qui savaient déjouer ses stratagèmes ne pourraient plus s’y opposer.

Parfois, la superficialité était essentielle. Grâce à ses trésors de données et souvenirs, Leylin avait une longueur d’avance sur les dieux de l’île Debanks dans l’art de contrôler les cœurs.

Quelques jours plus tard, le procès débuta sous le regard attentif d’une foule pressée d’assister à la scène.

Tiff ne les pressa pas d’avouer leurs crimes, les accusant plutôt d’avoir « diffamé le saint nom et semé la méfiance parmi les fidèles ». Ce chef d’accusation provoqua un énorme remous parmi l’assemblée.