Chapitre 73 – La règle

Feng Xiaofeng devint furieux en voyant Gu Xiang, et en criant, il se précipita vers elle en hurlant: «Sale gamine, je vais te tuer!»

Gu Xiang, d’un ton moqueur, fit semblant d’être effrayée et en tapotant son torse, elle dit: «Oh là là, tu m’as vraiment terrifiée. Monsieur Feng, aujourd’hui, il n’y a personne pour t’aider, alors si tu comptes t’en prendre à une pauvre fille comme moi, ne te retiens surtout pas!»

Zhao Jing se hâta de retenir Feng Xiaofeng: «Frère Feng, calme-toi, nous sommes nombreux ici à observer. Si elle n’était pas quelqu’un de bien, penses-tu vraiment qu’elle pourrait s’échapper?»

Cao Weining, bien conscient que Zhao Jing et les autres voulaient faire de Gu Xiang un prétexte, rassembla ses forces et, titubant, se releva du sol. Malgré la douleur sourde dans sa poitrine, il se plaça devant Gu Xiang, toussa légèrement et dit d’une voix basse: «Mesdames et messieurs, A Xiang a toujours été sincère et spontanée. Elle n’a jamais su cacher ses pensées. Mais après tout, ce n’est qu’une jeune fille. Si elle a pu dire quelque chose d’inapproprié, je vous en prie, vous qui êtes des aînés et des gens honorables, faites preuve de tolérance et ne vous en formalisez pas.»

Il se tourna ensuite vers Feng Xiaofeng et, pesant chacun de ses mots, il ajouta: «Quant à vous, Maître Feng, permettez-moi de dire une chose. Ce jour-là, Maître Shen a malheureusement péri, l’Armure de Verre a été volée, et les cœurs étaient pleins de crainte à Dongting. Il est vrai que Zhang Chengling était avec nous, mais c’est notre frère Zhou qui l’a emmené, sous les yeux mêmes du Maître Zhao. Maître Zhao n’a pas tenté de l’empêcher, et nous avons pris soin de lui en son absence. Pourtant, Maître Feng, vous avez poursuivi une vendetta contre nous, sans discernement, en vous alliant avec les Scorpions pour nous traquer. Était-il donc interdit pour nous de nous défendre?»

Gu Xiang, agile, sortit aussitôt sa tête de derrière lui et, en pointant du doigt Feng Xiaofeng, elle lança: «Exactement! Regardez-le, il a l’air de croire que tout le monde lui doit huit cents pièces d’or. Il ne dit rien et veut directement frapper et tuer. Qui sait s’il n’est pas complice de ces méchants vêtus de noir?»

Feng Xiaofeng, rouge de colère, tenta de répondre, mais dans un concours d’éloquence, il n’avait aucune chance contre Gu Xiang. Alors qu’il commençait à articuler un «Toi», Gu Xiang, vive comme un ressort, enchaîna immédiatement: «Toi quoi? Mon maître m’a confié ce gamin à garder, et tu crois que je suis ravie de devoir m’occuper de lui? Tu penses vraiment que tout le monde est aussi sans gêne que toi, connu pour être insupportable? Toi, et l’autre dont je ne sais pas s’il s’appelle Yu ou Gui, d’où sortez-vous? Les bons et les mauvais ne portent pas d’étiquette sur le visage. Moi, je te le dis, tu ne ressembles à rien de bon. Pourquoi es-tu si pressé de retrouver Zhang Chengling? Tu dois être du même acabit que ce Yu!»

Elle leva les yeux au ciel avec l’air d’une enfant capricieuse, mêlant dans son discours Yu Qiufeng, qui était désormais la cible de tout le monde – une sorte de bouc émissaire idéal. Peu importe que les accusations contre lui soient vraies ou fausses, il était facile de lui faire porter le chapeau.

Feng Xiaofeng fut stupéfait, tellement emporté par la colère qu’il n’avait pas pensé à cette possibilité. En effet, dès que Gu Xiang prononça ces mots, plusieurs regards hostiles se tournèrent vers lui. Ye Baiyi, avec un ricanement méprisant, ajouta: «Avec ton niveau, même si tu avais le manuel des Six Harmonies, tu n’en tirerais aucun bénéfice. Pourquoi te battre pour ça? »

Quand Ye Baiyi parlait, ce n’était jamais pour dire quelque chose de plaisant, et immédiatement, quelques personnes éclatèrent de rire. Gao Shannu, furieux, écrasa une pierre sous son pied, mais à présent, il n’était plus qu’un aveugle; même avec un peu de force brute, que pouvait-il faire? Cao Weining, observant ce maître et son serviteur, se sentit soudain pris de pitié pour eux.

Peut-être à cause de ses blessures, il se sentait particulièrement fatigué. En regardant toutes ces personnes autour de lui, elles ne lui paraissaient plus humaines, mais plutôt comme des herbes folles, prêtes à se plier à la moindre brise. Des hypocrites qui louaient ceux qui étaient en haut et piétinaient ceux qui étaient en bas, tout en se lavant les mains de toute responsabilité, pourvu qu’ils ne soient pas touchés personnellement, se contentant d’observer le spectacle.

Cao Weining tira doucement sur le bras de Gu Xiang et dit: «A Xiang, partons. J’ai dit ce que j’avais à dire.»

Gu Xiang, cette fois-ci, ne répliqua pas et le suivit docilement. Cao Weining se retourna ensuite vers Mo Huaiyang et dit: «Maître, votre disciple vous a déçu. Je ne pourrai pas prendre soin de vous comme il se doit. Je n’ai jamais accompli de grandes choses dans cette vie, alors autant changer de voie pendant que je suis encore jeune. Peut-être que je pourrais devenir un simple paysan, et avec un peu de force physique, je pourrais cultiver plus que les autres. À ce moment-là, je vous promets de vous offrir les premiers fruits de ma récolte chaque année.»

Le visage de Mo Huaiyang s’adoucit légèrement, et il jeta un coup d’œil à Gu Xiang, bien que ses sourcils se froncèrent à nouveau. Il trouvait que cette fille, malgré une apparence plaisante, dégageait une aura étrange, un sentiment de malaise, pas comme une jeune fille d’une famille respectable. Il s’apprêtait à parler, mais Mo Huaikong éclata de rire et s’exclama à haute voix: «Ha ha ha ! Je savais bien que ce gamin ne ferait jamais rien de grand. Quand tu auras un gros fils avec ta petite femme, je deviendrai le grand-oncle! Il faudra alors me convier à la fête du premier mois!»

Cao Weining ricana deux fois, en pensant que son oncle pensait vraiment bien trop loin. Gu Xiang, bien que légèrement rougissante, soupira de soulagement, sachant qu’elle avait franchi cette épreuve.

Alors qu’ils s’apprêtaient à partir, une voix s’éleva soudainement de la foule. C’était l’homme qui se tenait près de Zhao Jing, celui qui avait brandi son arme lors de l’attaque des Scorpions. Il avait une cicatrice en travers du visage qui descendait dangereusement jusqu’à son cou.
Cet homme à la cicatrice prit la parole: «Mademoiselle, veuillez rester un instant. J’ai une question.»

Gu Xiang se retourna, et l’homme demanda lentement: «N’avez-vous pas tous remarqué que la direction d’où cette jeune fille est apparue est en fait celle de la Vallée des Fantômes, sous la montagne Fengya? Elle s’est introduite dans la Vallée, alors pourquoi n’y a-t-il toujours aucune réaction des démons de la Vallée?»

Le visage de Gu Xiang pâlit instantanément, et l’homme continua: «Je me suis posé la question, et il y a deux possibilités. La première, c’est que l’identité de cette jeune fille est… plutôt intéressante. La deuxième, c’est qu’elle est entrée dans la Vallée sans être repérée. Mais un endroit comme Fengya, comment une simple jeune fille pourrait-elle y pénétrer sans se faire remarquer?»

Ses propos étaient on ne peut plus clairs, même Cao Weining les comprit. Il se retourna, stupéfait, fixant Gu Xiang d’un air abasourdi, incapable de prononcer un mot.

Gu Xiang lâcha sa main, recula d’un pas, puis encore d’un autre.

Zhao Jing plissa légèrement les yeux, puis tapa délibérément sur l’épaule de l’homme à la cicatrice et dit à haute voix: «Eh, qu’est-ce que tu racontes là? Elle est si jeune, comment pourrait-elle être quelqu’un d’important?»

L’homme à la cicatrice sourit et répondit: «On connaît le visage, mais pas le cœur.»

Zhao Jing se frappa le front et réfléchit un moment avant de dire: «Eh bien, ce n’est pas compliqué, n’est-ce pas? Tous les membres de la Vallée des Fantômes ont un signe distinctif sur le bas de leur dos. Si nous étions tous des hommes ici, cela aurait été plus difficile. Mais heureusement, il y a des héroïnes d’Emei parmi nous, n’est-ce pas? Vous, les femmes, n’avez pas à vous soucier des convenances. Allez dans un coin discret et vérifiez. Nous avons confiance dans la parole des femmes d’Emei.»

La cheffe de l’école d’Emei acquiesça en entendant cela, sans objection.

Cao Weining, lui, n’écoutait pas. Son regard était fixé sur Gu Xiang, et en voyant l’expression de la jeune fille, il comprit tout. Dans son souvenir, Gu Xiang avait toujours été insouciante, joyeuse et sans arrière-pensée, une jeune fille au cœur léger. Mais maintenant, son visage était livide, sombre, et morose.

Son sourire avait disparu, et ses grands yeux vifs semblaient avoir perdu leur éclat. Ils ne montraient plus qu’une indifférence glaciale et une cruauté dissimulée. Elle ne regardait même pas Cao Weining, fixant plutôt l’homme à la cicatrice avec une expression qui la faisait réellement ressembler à un fantôme.

Cao Weining se rappela les paroles de Wen Kexing cette nuit-là: «Même si elle n’est peut-être pas comme tu l’imagines… même si… tu découvriras que tu ne la connais pas vraiment.»
Et lui, qu’avait-il répondu? À cet instant, Cao Weining se sentit légèrement confus, se remémorant comment il avait assuré avec conviction à Wen Kexing: «Ne t’inquiète pas, je la connais bien.»

À ce moment-là, Gu Xiang bougea. Elle se déplaça si rapidement que sa silhouette sembla se fondre dans l’air, apparaissant soudainement devant tout le monde. L’homme à la cicatrice, le premier dans sa ligne de mire, ne s’attendait pas à ce qu’elle ose agir aussi ouvertement devant tant de monde.

Voyant que Gu Xiang arrivait avec des intentions hostiles, l’homme à la cicatrice recula instinctivement. Gu Xiang émit un rire froid, leva brusquement la main, et deux chaînes de fer jaillirent de sa manche, fonçant droit vers le visage de l’homme. Celui-ci se plia en arrière pour esquiver, mais les chaînes, comme animées d’une volonté propre, s’enroulèrent directement autour de son cou. D’une voix basse et sinistre, Gu Xiang murmura: «Si tu veux te jeter en enfer, ne t’en prends qu’à toi-même…»

Elle tira alors violemment sur les chaînes, cherchant à arracher la tête de l’homme sur-le-champ.

Zhao Jing poussa un cri de colère, dégaina son épée et la pointa vers Gu Xiang. Mais Gu Xiang ne bougea pas, prête à se sacrifier, son corps complètement exposé. Au lieu de se défendre, elle lança une arme dissimulée.

Cao Weining cria: «A Xiang !»

Ignorant tout, il se jeta en avant et, d’un coup, dévia l’épée de Zhao Jing avec un bruit métallique. Il attrapa alors la main de Gu Xiang qui tenait la chaîne et lui cria: «Lâche ça! On rentre à la maison! A Xiang, laisse-le partir!»

Gu Xiang fut stupéfaite et, sans s’en rendre compte, relâcha sa prise. Les chaînes tombèrent au sol avec un bruit sourd. Comme dans un état second, elle se laissa entraîner sur plusieurs pas par Cao Weining, avant de murmurer, hébétée: «Rentrer à la maison? »

Cao Weining prit une profonde inspiration: « Oui, rentrons à la maison.»