Chapitre 61 – Formation

Cao Weining et Zhang Chengling tenaient chacun un seau de latrines, une odeur nauséabonde envahissant l’air. Cao Weining, cherchant à rester optimiste malgré tout, se dit que A-Xiang était vraiment pleine de ressources, une véritable Zhuge Liang au féminin.

(NT: Zhuge Liang (181-234 apr. J.-C.) était un stratège, un conseiller et un homme d’État d’une grande sagesse, au point d’être surnommé Wolong (卧龙), « Dragon endormi », en référence à son potentiel caché et à sa perspicacité stratégique.)

Zhang Chengling, quant à lui, n’était pas dans le même état d’esprit et pensait simplement qu’il manquait à Gu Xiang 8 vies de grande vertu.

Les deux hommes, accomplissant leur tâche ingrate, recouvrirent soigneusement les seaux de latrines avec des couvercles, puis les dissimulèrent avec des objets pour masquer l’odeur. Sous la direction de Gu Xiang, ils placèrent les seaux un peu partout, sur les toits, au sol, créant ainsi la formation de seaux de latrines la plus écœurante de l’histoire. Quant à la stratège Gu, elle s’éloigna prudemment en se pinçant le nez. Une fois les préparatifs achevés, elle appela les deux hommes et, tout en se bouchant encore le nez, dit doucement à Zhang Chengling : «Tu te souviens du chemin que je t’ai indiqué? »

Zhang Chengling hocha la tête et répondit : « Ne t’inquiète pas, sœur Gu Xiang, je ne ferai pas une seule erreur en suivant les pas de la formation des Neuf Pas du Palais des Nuage Flottants, sinon mon maître me casserait les jambes. »

Gu Xiang lui donna une petite tape sur la tête avec son doigt en disant : « Une seule erreur et tu deviendras Zhang la Punaise de lit. » Elle jeta ensuite un coup d’œil à Cao Weining, agita la main avec autorité et ordonna : « Action! »

Les trois se séparèrent dans la nuit. Gu Xiang, telle une chauve-souris, s’accrocha au rebord d’un toit, immobile. Ses yeux brillaient étrangement dans l’obscurité, comme ceux d’un petit animal attendant patiemment sa proie. Puis, soudain, son regard s’illumina en apercevant une lueur dans la cour arrière. Elle savait que Cao Weining y était déjà et qu’il suffisait d’attendre que le feu prenne de l’ampleur…

C’est alors qu’elle entendit Cao Weining crier à plein poumons dans la cour arrière : « Ce n’est pas bon, la maison va s’effondrer! »

Gu Xiang faillit perdre son souffle tant elle fut surprise par ce cri. Pris par la panique à l’idée que Gu Xiang était sur le toit, Cao Weining avait prononcé ces mots sans réfléchir. Réalisant aussitôt son erreur, il tenta de se corriger à la hâte : « Non, non, je voulais dire, il y a un incendie! Courez! La maison est en feu! »

Très vite, la panique gagna l’auberge. Plusieurs femmes en noir sortirent précipitamment, en vêtements de nuit, pour voir ce qui se passait à l’extérieur. Les autres clients de l’auberge commencèrent aussi à crier, et bientôt le calme de la nuit fut envahi par un chaos total. Profitant de la confusion, Gu Xiang descendit discrètement, ajusta son masque et se fondit dans la foule comme si de rien n’était. Elle sortit ensuite discrètement quelques fusées de sa manche ample et les lança dans la mêlée. Les signaux explosèrent rapidement dans la foule agitée, et de petites flammes apparurent. Des cris s’élevèrent de toutes parts. Quelqu’un cria : « Le feu s’étend à l’intérieur de la maison! » et tout le monde se mit à courir dans tous les sens, dispersant même les femmes en noir.

Gu Xiang fronça légèrement les sourcils. Elle se dit que les choses devenaient plus chaotiques que prévu, et qu’elle devait faire preuve de prudence. Cependant, comme si le ciel lui souriait, alors qu’elle se tenait bêtement dans le couloir, une femme en noir, séparée de son groupe par la foule, la poussa soudain et s’écria : « Va voir la fille du clan Gao, il se pourrait que quelqu’un l’ait fait exprès! »

Gu Xiang eut envie de rire aux éclats, mais se retint. Elle se laissa docilement tirer par la femme vers la pièce où était emprisonnée Gao Xiaolian. Son cœur battait de plus en plus vite, débordant d’excitation. Mais hélas, la chance lui joua un tour. Juste avant de pousser la porte, la femme, d’une vigilance extrême, se retourna soudain pour jeter un coup d’œil à Gu Xiang et demanda, intriguée : « Pourquoi tu trembles? »

Le cœur de Gu Xiang se serra, mais elle se força à afficher un air apeuré et à répondre d’une voix tremblante : « Je… j’ai peur… »

La femme la toisa avec mépris, apparemment convaincue qu’elle était une servante quelconque. Elle soupira de dédain et, en ouvrant la porte, ajouta en ricanant : « Regarde-toi, pauvre lâche. Reste ici à la porte. Si tu laisses quelqu’un entrer… »

Elle n’avait pas fini sa phrase qu’elle sentit soudain un froid glacial autour de sa taille. Incrédule, elle leva les yeux vers Gu Xiang, puis ressentit un engourdissement dans tout son corps, comme une vague de froid indescriptible qui se propageait depuis sa taille. Elle ne pouvait plus bouger et s’effondra raide devant elle. Gu Xiang s’empressa de la soutenir, murmurant doucement : « Fais attention au seuil de la porte. »

Elle referma ensuite la porte de l’intérieur d’un seul geste. À l’intérieur, Gao Xiaolian était attachée à une table, tandis qu’une autre femme en noir, entendant du bruit, alluma une lampe et regarda dans leur direction. Elle vit alors Gu Xiang, en train de soutenir maladroitement la malheureuse.

La deuxième femme en noir s’approcha, s’accroupit et demanda avec inquiétude : « Qu’est-ce qui lui est arrivé? »

Gu Xiang, d’une voix basse et tremblante, répondit : « Je… je ne sais pas. Elle s’est effondrée d’un coup. Ce ne serait pas une crise d’épilepsie, par hasard? »

La femme en noir était en train de vérifier l’état de sa compagne, mais lorsqu’elle entendit cette explication improvisée, elle devint immédiatement méfiante et releva la tête pour observer Gu Xiang : « Tu… »

Cependant, Gu Xiang l’attendait déjà. Elle leva rapidement sa manche, et un nuage de fumée blanche se déversa en plein visage de la femme en noir. Sachant qu’il s’agissait d’un poison, la femme retint immédiatement son souffle, mais à cet instant, elle ressentit un froid soudain dans son cou. Gu Xiang avait discrètement sorti un poignard et, profitant de la confusion, avait tranché profondément sa gorge.

Gu Xiang, toujours impitoyable, avait frappé juste. La voix de la femme fut immédiatement coupée, et elle tomba morte sans un bruit. Gao Xiaolian, témoin de la scène, resta figée de stupeur.

Gu Xiang arracha son masque de son visage et le jeta sur le côté, tout en disant : « Idiote, même la poudre blanche t’effraie. » Tout en parlant, ses mains ne s’arrêtèrent pas ; en quelques mouvements, elle coupa les cordes qui liaient Gao Xiaolian. Celle-ci, à la fois surprise et ravie, tenta de se lever, mais avant de pouvoir exprimer sa gratitude, la porte fut soudainement défoncée de l’extérieur. Cao Weining entra en trébuchant et cria : « A-Xiang, vite! Je ne peux plus les retenir! »

À cet instant, Zhang Chengling apparut à la fenêtre, leur faisant signe de se dépêcher. Gu Xiang poussa légèrement Gao Xiaolian et dit à Zhang Chengling : « Porte-la sur ton dos! »

Ils avaient déjà tout planifié. Cao Weining remit rapidement son masque et enfila une robe longue noire. Sans perdre de temps, Zhang Chengling souleva Gao Xiaolian sur son dos et se mit à courir. Gu Xiang et Cao Weining firent semblant de les poursuivre, en criant : « Où vas-tu, petit voleur? »

Les deux, jouant la comédie, poursuivaient en mimant la fatigue. Gu Xiang boitait tandis que Cao Weining se tenait la poitrine, feignant d’être prêt à s’effondrer. En chemin, une rafale soudaine les frappa dans le dos, suivie de la voix rauque et vieillissante de la sorcière des Gus noirs qui ordonnait : « Écartez-vous tous! » Elle les dépassa en un éclair.

Un groupe de femmes en noir suivit la sorcière, laissant derrière elles les deux « pauvres sœurs grièvement blessées mais courageuses » qui continuaient à « pourchasser » l’ennemi.

Gu Xiang et Cao Weining échangèrent un regard. Les blessures feintes disparurent instantanément, et ils prirent la fuite selon leur plan initial.

Quant à Zhang Chengling et Gao Xiaolian, leur fuite fut plus périlleuse. Gao Xiaolian ne comprenait pas pourquoi il insistait pour la porter, tout en récitant une sorte d’incantation. Elle se sentait coupable de l’avoir embarqué dans cette situation. Elle avait d’ailleurs reconnu Cao Weining et Zhang Chengling en un éclair plus tôt, et maintenant, touchée, elle dit : « Petit frère, repose-moi. J’ai encore ma force, je peux courir avec toi. »

Entre deux récitations, Zhang Chengling répondit, essoufflé : « Non, on doit encore courir un peu. » Il pensait au piège du « champ de seaux » qui les attendait plus loin et n’osait pas se déconcentrer. Il se concentrait totalement sur sa mission.

Gao Xiaolian, comprenant que quelque chose d’important se préparait, choisit de se taire. Elle observait également la technique mystérieuse de Zhang Chengling, qui semblait se déplacer comme un fantôme avec une technique inconnue, ce qui la stupéfia. Elle se demanda comment, en moins d’un an, ce jeune garçon avait pu devenir aussi compétent. Avait-il vécu une aventure extraordinaire?

Bientôt, une odeur âcre envahit l’air. Zhang Chengling sut qu’ils approchaient du piège. Son esprit était tendu, tous ses sens en alerte. Il savait que la sorcière des gus noirs était proche. En d’autres circonstances, il aurait certainement été terrifié et paralysé par la peur.