La maquerelle hurla, « Aidez-moi, monsieur ! » Après tout, elle était Pratiquante de Qi. Elle parvint à rester consciente malgré la douleur.

Furong, voyant la scène sanglante et entendant que son tour viendrait ensuite, se mit à crier : « à l’aide », mais avant même de finir, la prise autour de son cou se resserra.

« Arrêtez ! Relâchez dame Furong ! » Le Salon des Nuages et de la Pluie s’embrasa de nouveau dans un tumulte.

Ce n’étaient pas seulement les gens en bas, même les balustrades des étages supérieurs étaient remplies de monde. Face à un tel spectacle rare, tous commencèrent à commenter.

« La Garde Faucon-Loup n’est-elle pas censée soutenir le Salon des Nuages et de la Pluie ? Pourquoi se retournent-ils les uns contre les autres aujourd’hui ? » Les nouvelles finissent toujours par se répandre d’une manière ou d’une autre. Avec la manière dont le Salon des Nuages et de la Pluie faisait des ravages dans la ville de Jiaping, il aurait été fermé depuis longtemps sans la protection de la Garde Faucon-Loup. Les observateurs avisés étaient nombreux.

« Ce gamin a frappé Furong ! »

« Quoi ! Il a vraiment osé faire ça ?! » Beaucoup serrèrent les dents de rage. Tous voyaient Furong comme une déesse de leurs rêves. Même s’ils ne pouvaient l’avoir pour eux, ils ne laisseraient jamais quelqu’un d’autre la traiter ainsi.

« Regardez, c’est Furong ! Elle est tenue par le cou par ce gamin ! » Cela provoqua une vague de colère publique. À leurs yeux, Furong fronçait les sourcils de douleur. Son beau visage affichait une expression de misère, suffisante pour briser leurs cœurs. Cela fit souffrir beaucoup d’entre eux.

« A’ning ! » Bien que Diao Fei ait été giflé pour reprendre ses esprits plus tôt par Li Qingshan, il fut à nouveau captivé en regardant Furong. Il dut se mordre la langue avec force pour revenir à lui.

Les appels à l’aide de Furong poussèrent plusieurs pratiquants d’arts martiaux à intervenir pour la sauver. Ceux qui ne connaissaient pas les arts martiaux se mirent aussi à vociférer. Des menaces agressives s’abattirent sur Li Qingshan comme une vague : « Relâchez dame Furong, ou je vous ferai regretter d’être né ! »

« Hmph, bande d’idiots ! » Li Qingshan ricana. Bien qu’il n’ait pas parlé fort, sa voix couvrit les menaces, résonnant aux oreilles de tous.

Il se tourna uniquement vers Zhao Liangqing. « La libères-tu, ou pas ? » Il avait déjà posé sa lame contre le cou de la maquerelle.

Zhao Liangqing libéra Qing Xiu, les bras tremblants. Qing Xiu frotta ses épaules et rejoignit précipitamment Li Qingshan, en évitant soigneusement les flaques de sang au sol. En voyant l’état de la maquerelle, elle ressentit malgré elle une pointe de pitié, bien qu’elle sache tous les méfaits qu’elle avait commis et la manière dont toutes ses sœurs avaient péri par sa faute.

Cependant, Li Qingshan ne partageait pas ces sentiments. Un sourire cruel se dessina sur ses lèvres. Puisqu’il voulait être un héros, il devait évidemment avoir une volonté plus ferme que celle des autres. Il trouvait un grand plaisir à éliminer le mal de ce monde.

« Li Qingshan, que fais-tu !? » Zhuo Zhibo arriva furieux, accompagné de Qian Rongzhi et de cinq ou six autres gardes Loup Noir. En voyant le chaos dans lequel était plongé le Salon des Nuages et de la Pluie, ils furent tous stupéfaits.

Zhuo Zhibo pensait que le point fort de son plan était que même si Li Qingshan ne mordait pas à l’hameçon, il ne pourrait rien lui reprocher. Je t’ai envoyé dans un bordel par pure bonté d’âme. Comment pourrais-tu dire que j’ai mal agi ? Même s’il avait effectivement un lien avec Gu Yanying, il n’aurait pas osé aller se plaindre en disant : Ils m’ont emmené dans un bordel pour me piéger. Si Li Qingshan tombait dans le piège, il était mort. Sinon, il devrait supporter cela en silence. C’était un plan parfait, sans faille.

En réalité, si ce n’avait été pour le message inattendu de Qing Xiu, Li Qingshan aurait probablement dû se contenter de gifler Furong et de ronger son frein en attendant sa revanche. Cependant, l’opportunité s’étant présentée, il voulait créer un véritable désordre pour montrer à Zhuo Zhibo qu’il était prêt à riposter.

Zhao Liangqing dit, « Commandant Zhuo, est-ce ainsi que vos gardes Faucon-Loup gèrent les choses ? Je peux pardonner le fait qu’il n’ait pas payé sa visite, mais il vient même semer le trouble ! »

« C’est bien ce qui s’est passé ? Il a vraiment dépassé les bornes ! » « Le Salon des Nuages et de la Pluie a déjà fait tout son possible, alors que veux-tu de plus ? » « Relâchez dame Furong ! Si vous touchez ne serait-ce qu’un cheveu de dame Furong, je vous taillerai en pièces ! »

Ne pas payer après une visite ? Quel crime ! Si cette réputation lui collait à la peau, Li Qingshan ne pourrait jamais rester à Jiaping. Zhuo Zhibo s’exclama sévèrement, « Qingshan, est-ce vrai ? » Comme s’il n’était pas du tout derrière cette visite.

« Non, c’est eux qui… » protesta Qing Xiu derrière Li Qingshan, mais ses paroles furent étouffées par le bruit.

Li Qingshan répondit par ses actions. Sa lame transperça le cœur de la maquerelle, puis il la retira sans qu’une goutte de sang ne la souille.

Si tu m’insultes, je frappe la maquerelle. Si tu me frappes, je continue à frapper la maquerelle. Si tu me calomnies, je tue la maquerelle.

« Toi… » Zhao Liangqing entra dans une rage noire, mais Li Qingshan posa calmement sa lame contre le cou de Furong. Il murmura pour lui-même, « Une de morte, il en reste une autre ! » Il repoussa le lourd cadavre de la maquerelle d’un coup de pied. Un mort en moins.

Tout le monde au Salon des Nuages et de la Pluie connaissait la maquerelle. Ils connaissaient bien cette femme grasse, aussi habile que cruelle, qui avait dirigé le salon pendant des années. Elle accueillait et raccompagnait tous les clients, devenant presque une figure publique. Et maintenant, elle avait été tuée d’un seul coup, réduite à un simple cadavre.

Un silence total s’installa. Tout le monde se demandait : Qui est ce jeune homme ? Comment peut-il être si intrépide ?

Comme si Zhuo Zhibo n’avait jamais imaginé que Li Qingshan oserait tuer sous ses yeux, la colère monta en lui. Qian Rongzhi, quant à elle, ressentit un brin de peur. Ce jeune homme qui tuait aussi facilement qu’il respirait, sans jamais perdre son calme, n’était pas comme les autres. Ce n’était certainement pas quelqu’un de facile à manipuler.

Lorsque Li Qingshan souleva Furong, Zhao Liangqing perdit enfin son sang-froid. « Comment oses-tu ?! » Furong représentait son gagne-pain, la fondation même du Salon des Nuages et de la Pluie. Si la maquerelle pouvait être remplacée, Furong, elle, était irremplaçable.

Li Qingshan se tourna vers Zhuo Zhibo. « Commandant Zhuo, le Salon des Nuages et de la Pluie a commis de nombreux crimes. Ils forcent des femmes à se prostituer. La jeune femme à mes côtés en est témoin. Je vous demande de juger cette affaire avec impartialité ! »

Zhao Liangqing regarda Zhuo Zhibo, comme s’il disait : Je te donne chaque année tant de pilules.

Zhuo Zhibo se sentait coincé. De tous les présents, il était le plus inquiet des conséquences. Il voulait continuer à profiter de son autorité pour vivre richement, sans jamais prendre le risque de tuer Li Qingshan. Mais s’il soutenait Li Qingshan, il s’infligeait une gifle publique et coupait une source de revenus.

Li Qingshan exploitait ce point faible pour le coincer de manière impitoyable. Il fallait dire que sa témérité face aux menaces de deux puissants pratiquants de Qi était directement liée à sa propre force.

Même dans le pire des cas, il pourrait utiliser ses capacités de dissimulation pour fuir. Un peu de Qi démoniaque libéré, et il pourrait s’échapper facilement. Cependant, il réalisa maintenant qu’il en avait fait un peu trop.

Zhuo Zhibo dit d’un ton sérieux : « Qingshan, tu as été bien trop imprudent. Juger les gens, c’est le travail du magistrat de district, ce n’est pas à moi de le faire ! »

Zhao Liangqing regarda Zhuo Zhibo avec incrédulité. À cause de toi, tant des miens sont morts, et tout ce que tu dis, c’est qu’il a été trop imprudent ?

Cependant, Zhuo Zhibo lui jeta immédiatement un regard glacial, rappelant à Zhao Liangqing la différence de force entre eux et qui avait réellement l’autorité dans la ville de Jiaping. Il ravala son ressentiment. Impressionnant, Zhuo Zhibo !

« Le magistrat est ici. Quelle est l’affaire ? Veuillez m’en informer ! »

À cet instant, Zhou Wenbin entra dans le Salon des Nuages et de la Pluie, vêtu de sa robe officielle rouge vermillon, ornée de serpents brodés.

« Maître Zhou ! » « Maître Zhou est là ! »

Un grand mouvement se produisit parmi la foule.

Dans le Salon des Nuages et de la Pluie, que ce soit les gens ordinaires en bas ou les clients privilégiés en haut, tous s’agenouillèrent devant cet homme. Ils ne ressentaient pas seulement de la crainte envers son autorité, mais aussi de l’admiration et du respect. Ils s’agenouillèrent tous volontairement, du fond de leur cœur.

Ce n’est qu’à cet instant que Li Qingshan comprit le prestige dont jouissait Zhou Wenbin à Jiaping. Il réalisa également que Qing Xiu lui avait probablement donné ce papier pour le remettre à Zhou Wenbin, afin de demander son aide.

Zhou Wenbin, à lui seul, recevait bien plus de respect que Zhuo Zhibo et ses gardes faucon-loup réunis. Il dit d’une voix douce et cultivée : « Levez-vous, mon peuple. »

Zhou Wenbin jeta un coup d’œil à Zhuo Zhibo, puis à Li Qingshan. Lorsqu’un incident majeur se produisait au Salon des Nuages et de la Pluie, il le savait immédiatement, et il comprenait même les raisons précises de cet événement. Il perçut aussi le stratagème de Zhuo Zhibo. En regardant Li Qingshan, il pensa : Ce gamin est un vrai fauteur de troubles, mais il a gagné gros en prenant un petit risque. Il a réussi à mettre Zhuo Zhibo dans une situation embarrassante.

Zhuo Zhibo dit froidement : « Maître Zhou, vous arrivez à point nommé ! »

Zhou Wenbin sourit. « Aucun problème, aucun problème ! » D’un geste de manche, il se déplaça pour se retrouver devant Li Qingshan. Il demanda, bien qu’il connaissait déjà la réponse : « Qingshan, que fais-tu ici ? »

« Elle a des doléances. Je voulais l’amener pour qu’elle puisse vous voir, monsieur, mais je ne m’attendais pas à ce que des individus malfaisants tentent de m’en empêcher. Je me suis souvenu de la droiture de notre puissant Faucon-loup, purifiant le mal avec courage et parlant au nom du peuple, alors comment pourrais-je craindre ces gens-là ? Du coup, ma main a glissé, et j’en ai tué quelques-uns. Veuillez enquêter sur toute cette affaire, monsieur. » Li Qingshan sortit Qing Xiu de derrière lui et remit le morceau de papier à Zhou Wenbin.

Son discours, plein d’idiomes, fit bondir les sourcils de Zhuo Zhibo, qui maudit intérieurement, tentant de réprimer l’envie de trancher Li Qingshan sur place.

« Mon nom est Qing Xiu. Je viens du Vallon des Poissons. Il y a sept ans, je jouais près de la rivière quand j’ai été enlevée et amenée ici… » Qing Xiu s’agenouilla et baissa la tête avec grâce. Son discours était bien ordonné. Clairement, elle avait pensé à tout cela des milliers de fois dans sa tête.

Zhao Liangqing protesta : « Monsieur, nous sommes faussement accusés ! Nous avons acheté cette fille pour vingt taels d’argent. J’ai un acte de vente pour le prouver. Elle veut seulement s’enfuir et a inventé ces mensonges pour vous tromper, monsieur. »

Qing Xiu tenta de se défendre : « Non, je ne mens pas ! C’est lui le menteur… »

Zhou Wenbin leva la main pour arrêter leur querelle. « Je vais faire toute la lumière sur cette affaire. Aucun innocent ne sera condamné, et aucun coupable ne sera épargné. »

Sur son ordre, plus de vingt gardes entrèrent. Bien qu’ils ne soient pas des pratiquants de Qi, ils possédaient tous de solides compétences martiales. Sous la direction de Qing Xiu, ils partirent pour secourir les autres filles. Mais un peu plus tard, ils revinrent sans personne. Manifestement, elles avaient déjà été déplacées.

« Veuillez vérifier, monsieur ! » Zhao Liangqing envoya un serviteur récupérer un acte de vente, où il était bien écrit que Qing Xiu avait été achetée par le Salon des Nuages et de la Pluie pour vingt taels d’argent.

Qing Xiu, désespérée, se mit à pleurer. « Monsieur, je ne mens pas ! »

Zhou Wenbin dit doucement : « Ne t’inquiète pas, j’enverrai des gens au Vallon des Poissons pour enquêter. » Il savait bien qu’il était impossible pour un lieu de débauche d’être exempt de toute corruption.