Le Pratiquant de Qi qui s’était directement confronté à Li Qingshan passa devant lui en ricanant. Il murmura, « J’ai hâte de voir comment tu vas mourir. Tu ferais bien de prier pour ne pas tomber contre moi. »

Li Qingshan sourit. « Je suis certain que je n’aurai pas à me mesurer à toi. » Puis, sous les regards des autres Pratiquants de Qi, il traversa la place et se dirigea vers le pavillon. Deux envoyés le stoppèrent. « Que comptes-tu faire ? »

Ignorant les envoyés, Li Qingshan leva la tête et appela : « Puis-je savoir si le commandant Zhuo Zhibo est présent ? »

« Mais qu’est-ce qu’il fait ? » « Il cherche la mort ? » Les Pratiquants de Qi présents étaient stupéfaits, tout comme les gardes Loup Noir dans le pavillon.

Le nez bulbeux marmonna, « On dirait que je me suis trompé. Ce gamin va mourir avant même que la compétition commence. »

« Chassez-le ! » ordonna Zhuo Zhibo en fronçant les sourcils. Son nom n’était pas quelque chose qu’un simple Pratiquant de Qi pouvait prononcer sans égard.

Sifflement !

Deux gardes Épervier-Loup tirèrent leurs épées tandis que les autres continuaient de regarder la scène comme un spectacle.

« Je parie qu’il tiendra au moins trois coups ! » lança le nez bulbeux, ce qui fit sourire les deux gardes brandissant leurs lames. L’un d’eux répondit même, « Alors, parions ! »

Soudain, Zhou Wenbin dit : « Attendez ! Commandant Zhuo, c’est sur cet homme que j’ai misé. S’il meurt, je ne peux accepter la perte. Peut-être vient-il vous voir pour une raison légitime. Voyons ce qu’il a à dire. » Le sourire dans ses yeux s’intensifia. Il se leva pour se rendre au couloir, suivi de Zhuo Zhibo, qui ressentit un certain malaise.

Zhuo Zhibo toisa Li Qingshan depuis les hauteurs. « Que veux-tu ? »

« Le commandant Wang Pushi m’a envoyé ici. » Il y eut un éclat sombre dans la main de Li Qingshan alors qu’il lançait une tablette Loup Noir vers le pavillon.

Zhuo Zhibo tendit la main et l’attrapa. C’était bien une tablette Loup Noir. L’affaire d’il y a plusieurs mois lui revint en mémoire. Il leva les yeux vers Li Qingshan. « C’est donc toi ? » Jamais il n’aurait imaginé que le gamin qui avait causé l’expulsion de Feng Zhang et lui avait valu un blâme de Wang Pushi était toujours vivant. De plus, il osait se présenter devant lui.

Li Qingshan haussa les épaules et répondit, « En chair et en os. »

Zhou Wenbin sourit, satisfait de son plan. « Commandant Zhuo, que se passe-t-il ? »

Zhuo Zhibo répondit d’un ton amer, « Monsieur Zhou, votre stratégie était bien ficelée. Pourquoi poser la question en connaissant la réponse ? » Sa fierté en son intelligence en prenait un coup, et il se sentait d’une humeur exécrable. En regardant Li Qingshan, il fut tenté de l’écraser.

« La parole du commandant Wang a-t-elle du poids ? » demanda Li Qingshan, ignorant totalement l’irritation de Zhuo Zhibo. Dès qu’il posa les yeux sur Zhuo Zhibo, il se sentit rassuré. À ses yeux, Zhuo Zhibo avait le niveau d’un démon qui venait de condenser son noyau, donc gérable.

Les Pratiquants de Qi de sixième niveau, ayant ouvert une mer de Qi, étaient comparables aux démons ayant condensé un noyau. Bien que les démons cultivent plus lentement, ils gagnaient en force grâce à leur endurance physique et à leur Qi démoniaque dense, surpassant les humains de niveau équivalent. Grâce à l’assistance de Xiao An, Li Qingshan avait pleinement confiance en sa force. N’ayant aucun espoir d’être apprécié par Zhuo Zhibo, il décida d’agir avec désinvolture, ce qui, aux yeux des autres, paraissait arrogant.

Dans la préfecture de la rivière claire, personne n’osait contester l’autorité de Wang Pushi. Au moins, Zhuo Zhibo n’en faisait pas partie. Son expression changea quelques instants, avant de retrouver son calme, avec un léger sourire. Il lança la tablette Loup Noir en bas. « Li Qingshan, tu es désormais un garde faucon-Loup. Attends ici. »

« Merci de m’avoir accepté, commandant Zhuo ! » répondit Li Qingshan en s’inclinant, bien qu’il devînt encore plus méfiant intérieurement. Les personnes capables de masquer leurs émotions étaient comme des serpents venimeux, bien plus redoutables que les lions enragés.

Cette annonce provoqua un étonnement chez les gardes faucon-Loup présents, tandis que les Pratiquants de Qi candidats s’indignaient. Ainsi, les trois places disponibles étaient réduites à deux. Celui qu’ils considéraient comme un bouffon destiné à mourir avait en fait obtenu une admission directe. Les Pratiquants de Qi trouvaient cela profondément injuste.

« C’est injuste ! Pourquoi n’a-t-il pas besoin de participer à la compétition ? » s’exclama le Pratiquant de Qi qui s’était confronté à Li Qingshan, désireux de le voir périr.

« C’est juste un Pratiquant de Qi de premier niveau. Même des gens comme ça peuvent rejoindre la Garde du Faucon-Loup ? »

Diao Fei et Qian Rongzhi observaient Li Qingshan de loin, aussi surpris et choqués que les autres autour d’eux. Ils gardaient le silence, se demandant comment un simple Pratiquant de Qi avait pu influencer la décision d’un Commandant Faucon Noir comme Zhuo Zhibo. Avait-il un puissant soutien, comme Wang Pushi ? Qui était-ce ?

Le surnom « vieux Wang » de Wang Pushi était si courant que beaucoup avaient fini par oublier son véritable nom. Mais Diao Fei et Qian Rongzhi, deux personnes bien informées, firent rapidement le lien. Était-ce le légendaire Commandant Faucon Écarlate, vieux Wang ? Impossible. Il était l’un des trois dirigeants de la préfecture de Clear River, une figure autoritaire surveillant tous les Pratiquants de Qi sur un territoire de plus de mille cinq cents kilomètres.

Mais, à part lui, personne d’autre ne pouvait contraindre Zhuo Zhibo à accepter une telle décision sans être présent. En regardant Li Qingshan, ils le virent sous un nouveau jour, le jeune de seize ans revêtant soudain une aura de mystère. Si ce soutien était réel, il était bien plus puissant que tout ce qu’ils pouvaient se permettre de défier.

Diao Fei réfléchit à la chance qu’il avait eue d’établir un lien avec quelqu’un comme lui. Finalement, cela expliquait comment il avait pu tuer Qian Rongming sans hésiter.

Zhou Wenbin, observant l’agitation autour de lui, sourit et dit à Zhuo Zhibo : « Je plaisantais seulement tout à l’heure. Comme je l’ai dit, je n’aime pas du tout parier. Je vous demande pardon, Commandant Zhuo. »

Zhuo Zhibo sourit, les yeux sombres. « Peut-être, mais ma parole compte toujours. Monsieur Zhou, vous méprisez mon pari ? » Il prit une noix du plateau de fruits sur la table.

Li Qingshan ressentit soudain une aura de meurtre terrifiante. Parmi les personnes présentes, seuls trois individus pouvaient clairement la percevoir, et il était l’un d’entre eux.

La noix vola dans les airs, projetée avec une force suffisante pour percer la roche, traversant des gouttes de pluie et laissant un tunnel vide dans son sillage avant de frapper le front d’un Pratiquant de Qi de deuxième niveau.

Bang !

La noix éclata, et le crâne avec. L’expression de colère figée sur le visage du Pratiquant disparut lorsque sa tête heurta le sol, sa nuque se brisant en un instant. Il s’effondra dans une posture tordue.

Tous les Pratiquants de Qi se turent, comme si quelqu’un leur avait saisi la gorge. Chacun d’eux, autrefois des prodiges dans leurs villes natales, se tenait là, déconcerté. Pour eux, la mort d’un autre Pratiquant de Qi, un homme aussi noble qu’eux, venait de se produire aussi facilement que l’abattage d’un poulet. Le défunt aurait pu être n’importe lequel d’entre eux, pris au hasard pour servir d’exemple.

Ils tournèrent leurs regards vers Zhuo Zhibo, qui se tenait dans le pavillon. Son allure trapue paraissait soudain imposante. Ils comprirent que Jiaping était la ville des Pratiquants de Qi les plus puissants de la région, sous la juridiction de la Garde du Faucon-Loup. Même leur mécontentement se dissipa, remplacé par une peur silencieuse.

Li Qingshan expira lentement. C’était la dure réalité.

Chaque niveau de Qi représentait un écart immense. Si les Pratiquants de Qi de deuxième niveau pouvaient espérer vaincre un Pratiquant de troisième niveau en nombre ou avec un talisman puissant, contre un Pratiquant de quatrième niveau, ils n’avaient que la prière pour s’en sortir vivants. Face à un cinquième niveau, la mort était certaine.

L’écart entre les cinquième et sixième niveaux était encore plus grand. Pour un Pratiquant de Qi au sixième niveau qui avait formé une mer de Qi, tuer un simple Pratiquant de deuxième niveau était aussi facile que boire ou manger. Fuir serait impossible ; réagir, impensable.

Habituellement, Zhuo Zhibo n’aurait jamais appliqué une punition si drastique. Chaque Pratiquant de Qi représentait un certain pouvoir ou appartenait à un clan ou une secte. Mais il était furieux, alors il n’en avait cure. Un Pratiquant de Qi de plus ou de moins ne comptait guère. Qui viendrait chercher vengeance ?

Zhuo Zhibo jeta un regard vers Li Qingshan. Il semblait que l’envie de jeter la noix sur lui l’avait traversé. Pourtant, Li Qingshan répondit à son regard par un sourire. Zhuo Zhibo fronça davantage les sourcils. Face à une puissance insurmontable et hostile, les gens ressentaient généralement une pression intense, parfois au point d’en devenir fous avec le temps.

Cependant, Li Qingshan ne montrait aucune peur, restant calme et serein. Soit il était insensible, soit il possédait un soutien solide. Pour Zhuo Zhibo, l’explication semblait évidente.

Il ne pensait pas que la confiance de Li Qingshan venait de sa force, mais bien de son appui. Pourtant, Wang Pushi n’avait pas précisé sa relation avec Li Qingshan. Il avait seulement mentionné son expulsion de Feng Zhang et son offre à Li Qingshan, sans insister. Zhuo Zhibo regarda Zhou Wenbin, suspectant que ce dernier savait quelque chose.

Zhou Wenbin clarifia alors : « Commandant Zhuo, j’ai entendu dire que le Faucon Blanc du commandement de Ruyi avait rencontré ce garçon et l’avait même invité à boire, demandant à « vieux Wang » de lui donner la carte mentale de la province verte qu’il avait sur lui. »

« Vraiment ? » Zhuo Zhibo frémit intérieurement. Un nom résonna dans son esprit, accompagné d’une image qu’il ne pouvait oublier : la silhouette blanche d’une élégance inégalée. Il connaissait bien cette figure légendaire, le Commandant du Faucon Blanc, Gu Yanying, et savait qu’elle était apparue dans cette petite ville à un moment donné. Il avait aussi entendu parler de la mésaventure de Feng Zhang, qui avait embarrassé Wang Pushi devant Gu Yanying et causé son expulsion immédiate.

Cependant, il ignorait les détails, car aucun des protagonistes impliqués n’était accessible pour obtenir des informations. Zhou Wenbin, lui, avait entendu ces détails à travers un ami qui avait eu la chance de dîner avec Hua Chengzan, en compagnie de belles femmes