Ainsi, les deux se retrouvèrent de nouveau face à Li Qingshan. L’homme alla droit au but en jetant une liasse de billets d’argent devant lui. « Prends l’argent et va en bas ! »

Li Qingshan repoussa la liasse de billets dans la main de l’homme. « Tu ferais mieux de demander à quelqu’un d’autre ! »

La femme arrêta son frère, prêt à s’emporter, et lui sourit calmement. « Je suis Qian Rongzhi. Voici mon frère aîné, Qian Rongming. »

Le gérant, stupéfait, les interrompit. « Seriez-vous de la famille Qian de la ville du Vent Ancien ? » La ville du Vent Ancien était assez grande, et le gérant, qui avait voyagé en bateau, connaissait bien ce grand clan qui produisait des Pratiquants de Qi.

Qian Rongming renifla avec fierté, tandis que Qian Rongzhi hocha la tête de manière réservée. Elle poursuivit en direction de Li Qingshan : « Je te conseille d’accepter. Quand mon frère perd son calme, il finit par tuer. » Issue d’un grand clan, elle devait maintenir l’image de sa famille. Elle préférait dissuader l’ennemi par la peur plutôt que de se battre immédiatement.

Li Qingshan croisa les bras. « Vraiment ? J’aimerais bien voir ça, en fait. » C’était la deuxième fois qu’ils le défiaient, et sa patience avait des limites.

L’expression de Qian Rongzhi changea légèrement. Issue d’un grand clan et dotée du talent pour pratiquer le Qi, elle était également belle, considérée comme la plus grande beauté de la ville du Vent Ancien. Depuis son enfance, tout ce qu’elle demandait se réalisait d’une manière ou d’une autre. En particulier, les hommes étaient prêts à se plier en quatre pour elle. Jamais elle n’avait essuyé de refus. Sous sa patience apparente, son arrogance surpassait même celle de son frère, Qian Rongming. Elle déclara froidement : « Tu refuses la coupe d’amitié pour boire la coupe de l’humiliation. »

« J’adore boire, alors les deux me conviennent ! » Li Qingshan la regarda avec intérêt, curieux de voir comment une jeune femme de grande famille réagirait. C’était pour lui comme un spectacle.

Qian Rongzhi soupira profondément et recula d’un pas. Elle dit d’un ton détaché : « Il est surprenant de voir un membre du jianghu qui ne pratique que quelques arts externes oser tenir tête à des Pratiquants de Qi. Tu es imprudent au possible. Même si tu restes en vie, ce serait du gaspillage pour des idiots comme toi. Tuer quelques imbéciles ne changera rien. »

Qian Rongming esquissa un sourire cruel et fit un pas en avant. Le gérant soupira, déjà prêt à faire ramasser le corps. Défier des gens de la famille Qian était bien trop insensé.

« La famille Qian de la ville du Vent Ancien ? Vous vous croyez vraiment impressionnants ? »

À cet instant, une voix retentit soudainement. Tous se tournèrent et virent un homme d’une trentaine d’années sortir de sa cabine. Il n’était pas très grand, avec un teint basané et des yeux en amande légèrement relevés. Il les regardait avec mépris.

« Qui es-tu, toi ? » s’emporta Qian Rongming en s’approchant, mais Qian Rongzhi l’arrêta de nouveau. Elle regarda l’homme prudemment. « Puis-je savoir qui vous êtes, monsieur, et ce que vous avez l’intention de faire ? »

Le cœur de Li Qingshan manqua un battement. C’était un autre Pratiquant de Qi, et un qui avait atteint le troisième niveau. Pas étonnant qu’il se sente en confiance face aux deux frères et sœurs de niveau inférieur.

L’homme à la peau sombre les railla. « Si vous n’êtes que deux, vous êtes loin de pouvoir rejoindre la Garde du Faucon-Loup. Pourquoi perdre votre temps en allant à la ville de Jiaping ? Mieux vaut descendre du bateau et rentrer chez vous ! »

Ce n’est qu’alors que Li Qingshan comprit que cet homme ne le défendait pas, mais qu’il voulait éliminer des concurrents potentiels pour une place dans la Garde. Il avait deviné le but de leur voyage et était venu les décourager.

Qian Rongming et Qian Rongzhi échangèrent un regard. Bien que la différence de force soit d’un niveau entier, ils pourraient avoir une chance s’ils unissaient leurs forces. Mais ils devraient utiliser leurs précieux talismans et compromettraient ainsi leurs chances de prétendre à une place dans la Garde du Faucon-Loup.

« Attends un peu. » Après un moment d’hésitation, ils lancèrent une menace en partant précipitamment. Cependant, ces mots n’étaient pas uniquement destinés au petit homme maigre ; ils jetèrent également un regard venimeux à Li Qingshan.

Li Qingshan dit, « Merci de m’avoir aidé. Puis-je savoir votre nom ? »

« Gamin, ne pense pas pouvoir faire n’importe quoi juste parce que tu as un peu d’argent. Il y a bien trop de gens dans ce monde que tu ne peux pas te permettre de provoquer. Je te conseille de quitter ce bateau dès que possible ! » répondit froidement l’homme avant de claquer sa porte.

Li Qingshan haussa les épaules ; c’était ainsi que les faibles étaient traités.

Le bateau avançait lentement, brisant les vagues du fleuve pour glisser en direction de la ville de Jiaping. Au sommet, seules quelques cabines gardaient leurs portes fermées. Li Qingshan arpentait le pont, admirant le paysage des deux rives, oubliant rapidement l’incident précédent.

La nuit tomba sur le bateau. Li Qingshan méditait et s’entraînait dans sa cabine. Il possédait désormais quatre méthodes de cultivation : le Poing du Démon Bœuf, le Poing du Démon Tigre, la Méthode de Suppression de Mer de la Tortue Spirituelle et la Méthode Innée de Pratique du Qi. Chacune comportait neuf niveaux, et il avait atteint le premier niveau pour chacune d’elles. Les trois premières étaient des capacités démoniaques, rendant chaque progression plus difficile et exigeant de plus en plus de temps.

À l’inverse, ses progrès avec la Méthode Innée de Pratique du Qi étaient bien plus rapides, car elle était de niveau inférieur et adaptée aux humains. Afin d’obtenir les objets dans l’anneau sumeru, Li Qingshan avait mis beaucoup d’efforts dans cette technique. Grâce à son corps puissant, il raffinait son énergie vitale en Qi à une vitesse étonnante. En quelques jours, il frôlait déjà le deuxième niveau.

Xiao An, lui, ne pratiquait pas ; il était accroupi dans un coin, lisant un livre. Deux étagères dans la pièce contenaient divers livres de poèmes et chansons pour le divertissement, ainsi que des écritures bouddhistes et des textes taoïstes. Xiao An lisait un texte bouddhiste.

Bien que le moine éminent qui avait tenté d’atteindre le fruit du bodhisattva ait sombré dans la voie démoniaque, et que la Voie des Os Blancs et de la Grande Beauté fût une capacité démoniaque, son essence provenait toujours du dharma bouddhiste. Xiao An devait donc en saisir la signification. Les flammes rouge sang dans ses orbites illuminaient les pages du livre, formant une scène étrange. Soudain, il leva la tête.

Li Qingshan ouvrit également les yeux, regardant la porte. Ils avaient tous deux perçu une présence. L’un détectait les créatures vivantes, tandis que l’autre utilisait ses puissants sens de démon.

Une silhouette se faufila silencieusement au dernier étage du bateau, atteignant la porte de Li Qingshan. Ses yeux brillaient d’une lueur meurtrière.

Qian Rongming pensait ne pas avoir fait de bruit ni laissé transparaître son aura. Évidemment, il ne se méfiait pas de Li Qingshan, mais de son voisin pratiquant de Qi. Il ne voulait que tuer Li Qingshan cette nuit. Il pensait avec amertume : j’aurais dû le tuer dès notre première rencontre.

Quant au pratiquant de Qi dans la cabine voisine, il avait prévu de le vaincre lorsqu’ils s’affronteraient pour rejoindre la Garde faucon-Loup, utilisant alors son atout pour lui montrer sa puissance. Il deviendrait ainsi membre de la Garde faucon-Loup et n’aurait plus besoin de se précipiter pour sa vengeance.

Le cœur de l’homme à la peau foncée, voisin de Li Qingshan, fit également un bond. Il avait perçu la présence de Qian Rongming, mais ne prévoyait pas d’intervenir. Pour lui, Li Qingshan n’était qu’un être insignifiant qui avait bêtement provoqué un pratiquant de Qi malgré son avertissement. Un tel homme méritait son sort.

Il se demanda s’il pourrait tirer profit de cette situation, tuant Qian Rongming pendant qu’il était seul. Les membres de la famille Qian de la ville de Vent Ancien devaient avoir de bonnes choses en leur possession. Ensuite, il pourrait tuer Qian Rongzhi, augmentant ainsi ses chances de rejoindre la Garde faucon-Loup. Un sourire étira ses lèvres alors qu’il se levait silencieusement.

La porte s’ouvrit légèrement, et Qian Rongming entra d’un bond. Il vit Li Qingshan allongé sur le lit et leva la main droite, concentrant son vrai Qi pour porter un coup, produisant un bruit sourd. Qian Rongming sourit, satisfait.

« Pourquoi souris-tu ? » Li Qingshan ouvrit soudain les yeux, ses pupilles rougeoyant.

Qian Rongming fut saisi de terreur. Ses muscles se figèrent, il voulut lancer une autre attaque, mais son corps s’affaissa. En regardant son torse avec incrédulité, il découvrit une épée transperçant son cœur.

Il ne pouvait croire qu’il avait été victime d’une attaque sournoise. Plus terrifiant encore, il ne percevait toujours pas la présence de quelqu’un derrière lui, comme s’il ne respirait pas et n’avait pas de battement de cœur. Il se retourna difficilement, et la dernière vision de sa vie fut un squelette avec des flammes dans les orbites. Les Flammes Sanguinaires de l’Incarnation de Cadavre imprégnèrent son corps, l’absorbant.

Ce n’était pas que Qian Rongming fût trop faible ou imprudent, mais la puissance actuelle de Xiao An était comparable à celle des pratiquants de Qi de troisième ou quatrième niveau. Devant une force absolue combinée à un effet de surprise, il était inévitable qu’il succombe d’un coup.

Li Qingshan soupira légèrement. « Ce n’était qu’un petit différend, pourquoi aller jusqu’à me tuer ? Était-ce de l’arrogance, ou suis-je trop discret ? » Ce jour-là, à l’auberge, Li Qingshan avait déjà la force de tuer cet homme. Mais il ne l’avait pas fait, non par peur des ennuis, mais par principe de ne pas tuer à la légère. Il ne voulait pas devenir un bandit qui tuait pour le moindre conflit. Mais pour certains, peut-être que tous étaient comme des fourmis, écrasables à volonté.

Il fouilla ses gains, mais ne trouva ni talismans ni pilules comme il l’espérait. Il découvrit seulement une pochette brodée noire, lui paraissant vaguement familière. Elle était usée et terne, avec plusieurs coutures défaites, un contraste frappant pour un jeune maître comme Qian Rongming.

Par une pensée, Li Qingshan canalisa son faible Qi spirituel dans la pochette brodée. Soudain, un espace merveilleux s’ouvrit dans son esprit, ressemblant à une petite boîte virtuelle contenant divers objets.

Il y avait évidemment des billets d’argent, quelques flacons et talismans. D’un geste, les objets apparurent dans sa main.

Li Qingshan exulta. C’était en réalité une pochette aux cent trésors légendaire. Ces derniers jours, il avait interrogé Yan Song sur les connaissances de base des pratiquants de Qi. Il avait appris que les anneaux sumeru étaient des objets réservés aux cultivateurs puissants, possédant des espaces de stockage vastes. Quant à leur capacité exacte, Yan Song en avait seulement entendu parler sans en voir un. Même pour un pratiquant de Qi ordinaire, une pochette aux cent trésors était rare.

La pochette brodée lui semblait familière parce qu’il en avait vu une chez le commandant du faucon Écarlate, Wang Pushi. Cependant, la sienne était bien plus impressionnante, avec une capacité bien supérieure. Sans grande réflexion, il devina que la pochette de Qian Rongming n’était qu’une version ordinaire et inférieure, incapable de contenir des objets longs.

Mais même une pochette aux cent trésors inférieure était très rare. Un pratiquant de Qi de deuxième niveau comme Yan Song n’en possédait pas. Il avait beau être arrogant, il avait effectivement de quoi l’être.

Li Qingshan examina les objets. Parmi les flacons, l’un contenait des pilules de guérison, et trois autres des pilules de Rassemblement de Qi. Ce n’étaient pas les pilules aléatoires des simples gens du jianghu, mais de véritables pilules spirituelles. Bien sûr, elles ne pouvaient pas être comparées aux pilules que Xuanyue lui avait offertes, mais c’étaient des pilules pour pratiquants de Qi, exactement ce dont il avait besoin.