Li Qingshan dit, « Vous êtes là pour dire au revoir à Li Long ? »

Le gardien Liu répondit, « Pour toi aussi, euh… Qingshan. Tu as vraiment accompli quelque chose. J’espère que tu pourras oublier le passé. » Le Li Qingshan d’aujourd’hui était une figure imposante à ses yeux, et il avait du mal à aligner ses mots.

Les autres villageois vinrent le féliciter, apportant des produits de leurs récoltes et les mettant dans les mains de Li Qingshan.

En voyant ces visages familiers, Li Qingshan se sentit envahi par l’émotion, oubliant momentanément comment répondre. Depuis toujours, il avait voulu quitter le village du Bœuf Accroupi, mais tout à coup, chaque maison, chaque brin d’herbe du village semblaient défiler devant ses yeux, vivaces.

À cet instant, ce puits profond qui l’avait enfermé pendant plus de dix ans, cette boue et ces lichens qu’il trouvait répugnants, semblaient étrangement familiers. Le chef du village Li étreignit Li Long, des larmes coulant sur ses joues. Le tumulte des environs devint silencieux aux oreilles de Li Qingshan.

Li Qingshan aperçut son grand frère et sa belle-sœur dans la foule. Tous deux, nerveux et intimidés par les gens aisés de la ville, regardaient Li Qingshan, voulant lui parler, mais n’osant pas s’approcher. Ils regrettaient profondément leur querelle avec lui, se demandant combien d’honneur ils auraient pu recevoir grâce à lui. En voyant Li Qingshan les regarder, leurs yeux s’illuminèrent d’espoir.

Cependant, Li Qingshan détourna aussitôt le regard. Ce qui devait être coupé l’était déjà. Il n’était pas qu’il ne pouvait pas leur pardonner, mais leurs chemins étaient désormais très différents. De plus, ils ne comprenaient pas que, par leur lien de parenté, ils courraient un risque accru d’être pris pour cible.

Yan Song donna un ordre, et tout le monde s’écarta. Une grande calèche tirée par des chevaux bien entretenus arriva. Li Qingshan, le protecteur Yan, Li Long et les quatre enfants montèrent. La calèche fit halte devant le bureau du gouvernement, où Ye Dachuan et son conseiller, ravis, rejoignirent le groupe.

Li Qingshan aperçut un objet dans les mains de Ye Dachuan. Ses yeux s’illuminèrent. « L’arc fendeur de pierre ! » Il l’avait laissé dans sa cour à Qingyang, mais quelqu’un avait emménagé dans la maison, et il n’avait plus revu l’arc. Il ne pensait pas qu’il se trouvait entre les mains de Ye Dachuan. D’un doigt, il tendit l’arc avec aisance. Avec sa force actuelle, tirer cent flèches d’affilée ne poserait aucun problème.

Dans un pavillon à cinq kilomètres de la ville, Li Qingshan retrouva le propriétaire de l’arc, Huang Binghu.

Huang Binghu dit, « Félicitations, Qingshan, tu as encore progressé. » Il ne pouvait plus percer les mystères entourant le jeune homme. Bien informé, il savait qu’il fallait être maître inné pour vaincre un autre maître inné. Li Qingshan avait atteint son objectif en quelques mois seulement.

Li Qingshan sourit. « Chef des chasseurs, vous aussi avez bien progressé. » Il remarqua qu’Huang Binghu s’approchait du niveau des maîtres de premier rang. Après quelques toasts d’adieu, il reprit la route. La ville de Qingyang disparut derrière lui.

Li Qingshan pensa, Adieu, ma terre natale !

Il savait qu’il ne reviendrait jamais, qu’il meure ou qu’il triomphe. Désormais, où qu’il soit, ce serait chez lui.

Ils voyageaient de jour et se reposaient de nuit. Après trois jours dans les montagnes, ils débouchèrent sur de vastes plaines dorées où s’étendaient des champs de blé sous la brise d’été, parsemés de villages et de hameaux d’où montaient des volutes de fumée.

Yan Song dit, « Nous avons quitté les limites de la ville de Qingyang. Dans trois à cinq jours, nous atteindrons le port d’aval, où nous pourrons prendre un ferry pour la ville de Jiaping, voire la préfecture de la Rivière Claire. »

Li Qingshan sortit la carte que Gu Yanying lui avait donnée. D’une pensée, une lumière apparut pour indiquer leur position. Le port d’aval était à quelques dizaines de kilomètres seulement.

Yan Song, surpris, dit, « Une carte mentale de la province Verte ? Qingshan, où l’as-tu obtenue ? »

Les cartes mentales, bien que de faible grade, pouvaient couvrir des milliers de kilomètres tout en restant détaillées, ce qui en faisait un trésor précieux.

Soudain, Li Qingshan déclara, « Protecteur Yan, seigneur Ye, je vous quitte ici ! » En quelques jours, il avait acquis de ces deux-là une connaissance de base du monde et du jianghu, ce qui lui permettait de voyager sans être complètement perdu.

Ye Dachuan protesta, « Quoi ? Nous n’allions pas voyager ensemble ? »

Li Qingshan secoua la tête. « Je veux voyager seul et explorer par moi-même. Je vous ai fait attendre trois jours pour rien, mes sincères excuses. » S’il avait choisi de voyager avec eux, c’était peut-être par peur. Habitué à un village isolé, l’idée de voir le monde extérieur lui inspirait une certaine appréhension.

Chaque personne rêve de liberté, mais lorsqu’un monde immense s’offre soudainement, on ressent souvent de l’appréhension. Li Qingshan n’était pas différent.

Mais maintenant, il était temps de surmonter cela. En voyant les vastes plaines, les champs dorés et l’eau cristalline de la rivière, les contours de la carte brillaient dans son esprit, magnifiques et vivants. Pourtant, il n’en avait exploré qu’un minuscule fragment.

Sans savoir comment le dissuader, ils l’entendirent soudain crier aux vastes plaines : « Je veux parcourir le monde entier ! Je veux goûter aux délices et boire les meilleurs alcools ! Je veux apprendre les techniques les plus féroces, combattre les ennemis les plus puissants, et séduire les plus belles femmes ! Monde, j’arrive ! Hahahaha ! »

Sa voix résonna comme un tonnerre. C’était peut-être une déclaration insensée, mais frère boeuf qui avait entendu ses serments n’était plus là. Désormais, il n’avait plus besoin de demander si son rêve se réaliserait. La réponse était déjà en lui.

Après avoir fixé un rendez-vous à la ville de Jiaping, ils observèrent Li Qingshan s’éloigner dans les champs de blé dorés, comme un grand enfant. Bien que sa décision paraisse puérile, ils pensèrent tous à cette phrase : les dragons nagent dans l’océan vaste ; les tigres pénètrent les profondeurs des montagnes.

Li Qingshan s’écarta des chemins principaux, courant à travers champs. Rapidement, il atteignit une ville plus prospère que Qingyang. Il se précipita dans le plus grand restaurant, commandant une table de mets raffinés et des alcools âgés de vingt ans.

Le patron, le voyant comme un gros client, vint l’accueillir et proposa même de boire avec lui. Il sourit soudain : « Ce n’est pas amusant de boire seul. Souhaitez-vous quelques beautés pour vous tenir compagnie ? » Vu son comportement, il le prit pour un jeune héritier.

Li Qingshan, surpris, sourit. « Bien sûr ! Pourquoi pas ? J’ai plein d’argent ! » Il joua le rôle de l’idiot nouveau riche.

Il voulait cultiver dur et atteindre les cieux, mais il ne comptait pas mener une vie d’ascète. Il avait juré d’épouser une femme comme Gu Yanying, mais en attendant, il ne se priverait pas des plaisirs de la vie.

Ainsi, une dizaine de femmes élégamment vêtues vinrent l’accompagner. Elles riaient en l’appelant « maître » ou « jeune maître », osant même glisser leurs mains dans son col. Au début, il se sentit un peu gêné, mais rapidement, il se détendit, riant et profitant du moment. Pourtant, ses yeux restaient aussi clairs que de l’eau ; il ressemblait à un enfant découvrant un jeu nouveau.

Mais les enfants se lassent vite. Il n’avait pas de réel intérêt à aller plus loin. Ce n’était pas par mépris, mais parce qu’après avoir rencontré des femmes comme Gu Yanying et Xuanyue, il comprenait le proverbe : « Quand elle sourit, toutes les autres femmes pâlissent en comparaison. »

Soudain, quelqu’un ouvrit la porte de la pièce en la frappant et cria : « Vous ne pouvez pas faire moins de bruit ? » Un jeune homme vêtu richement, portant une épée précieuse, se tenait là, accompagné d’une femme charmante qui regardait Li Qingshan avec

mépris.

Li Qingshan leva un doigt à ses lèvres en faisant un signe de silence, puis bâilla avant de se lever. Il sortit quelques billets d’argent, les déposant sur la table. Les escortes l’oublièrent aussitôt, se jetant sur l’argent.

En passant devant le jeune homme, Li Qingshan l’examina. Celui-ci posa la main sur la garde de son épée, fier mais avec la force pour le soutenir. Li Qingshan comprit qu’il était déjà maître inné, ou plutôt un Pratiquant de Qi talentueux. La femme avec lui l’était aussi. Avec deux Pratiquants de Qi, ils avaient de bonnes raisons de mépriser les autres.