Un vieil homme en robe brune, avec un bouc, vérifiait le pouls des enfants un par un. Parfois, il secouait la tête, d’autres fois, il hochait la tête. À certains moments, ses yeux brillaient, et à d’autres, il inspectait minutieusement l’enfant devant lui. À sa gauche se tenait le maître de l’école du Poing de Fer, Liu Hong, et derrière lui, Li Long, qui remplissait constamment la tasse de thé du vieil homme.

Les disciples de l’école du Poing de Fer formaient un mur humain, bloquant de nombreuses personnes à l’extérieur, apparemment les parents de ces enfants. Tous regardaient leurs enfants avec nervosité. Quand ils voyaient le vieil homme hocher la tête, ils s’éclairaient de plaisir, mais quand il secouait la tête, ils devenaient déçus.

Cet homme important venait de la préfecture de la Rivière Claire, à plus de cinq cents kilomètres de là, un puissant protecteur de l’école du Poing de Fer, doté d’arts martiaux extraordinaires. S’ils parvenaient à obtenir sa reconnaissance, leurs enfants seraient promis à un avenir exceptionnel.

Li Qingshan aperçut immédiatement le vieil homme. Son aura était dense et concentrée, légèrement plus forte que celle de Feng Zhang. C’était vraiment un maître accompli, mais pas quelqu’un de dangereux. S’il se transformait en démon, il était sûr de pouvoir le tuer en un seul coup. Même en restant sous forme humaine, cela ne poserait pas trop de difficultés, juste un peu plus d’effort.

Il était simplement curieux de comprendre ce qui se passait.

Liu Hong était assis à côté du vieil homme. Bien que tous deux soient âgés, même les enfants naïfs pouvaient dire qui était le plus imposant. Liu Hong soupira intérieurement. Récemment, de nombreuses figures impressionnantes avaient débarqué dans la ville de Qingyang.

Depuis qu’il s’était retiré dans cette ville, il y avait de nombreuses années qu’il n’avait pas vu le protecteur Yan Song. Mais en y repensant, avec son statut de maître de second rang, il n’avait jamais eu beaucoup de chances de voir le protecteur Yan par le passé. La dernière fois remontait au banquet d’anniversaire du chef de la branche principale. À l’époque, Liu Hong était encore dans la fleur de l’âge, tandis que le protecteur Yan était déjà ainsi. Aujourd’hui, il était devenu un vieil homme, mais Yan Song semblait n’avoir pas changé.

Liu Hong dit, « Protecteur Yan, vous devriez faire une pause ! »

« Veuillez essayer ce thé ! » Li Long remplit la tasse de thé en toute hâte. Bien que le chef de la salle soit mort de manière mystérieuse et que son plan de départ de la ville de Qingyang ait été annulé, il se sentait satisfait. Il n’avait jamais apprécié ce chef Wu, qui était irrespectueux envers son maître. Maintenant qu’il était mort, cela lui semblait juste. En un clin d’œil, un autre protecteur, Yan Song, était arrivé. Non seulement ses arts martiaux étaient encore plus puissants, mais il était également beaucoup plus équilibré. Fier, certes, mais jamais arrogant. De plus, il pourrait emmener Li Long directement à la préfecture de la Rivière Claire.

Yan Song s’arrêta et prit une gorgée de thé, sereinement. « Je suis vieux. Mon corps faiblit. » Il laissa simplement les enfants debout sous le soleil.

Liu Hong demanda, « Et que pense le chef de la branche principale ? »

« Ne t’inquiète pas. Tu comptes aussi comme un membre de longue date de l’école. Le dénommé Wu n’était lui-même qu’un bon à rien, alors en quoi cela serait-il ta faute ? Je l’expliquerai clairement au chef de la branche principale. » Yan Song était de bonne humeur ; il avait manifestement reçu de nombreux avantages de Liu Hong. Il ne se souciait pas trop de l’argent, mais l’une des peintures anciennes provenait d’un artiste célèbre. Elle était pratiquement inestimable et correspondait parfaitement à ses goûts.

Liu Hong était ravi. « Dans ce cas, merci, protecteur. Que pensez-vous de ces enfants ? »

Yan Song répondit, « Il y en a quelques-uns prometteurs parmi ces enfants. Bien que je ne sache pas s’ils pourront pratiquer le Qi, ils sont au moins suffisamment aptes pour les arts martiaux. Si nous étions dans la ville de la préfecture de la Rivière Claire, les enfants les plus talentueux auraient déjà tous été repérés. Même pour obtenir un seul enfant prometteur, il faudrait se battre. Ici, vous pouvez les choisir tranquillement. »

Liu Hong dit, « C’est tout grâce à la sagesse du chef de la branche principale. »

« Hmm ? »

À ce moment-là, Yan Song leva les yeux et vit une brèche dans le mur formé par les disciples de l’école du Poing de Fer. Un adolescent s’avançait vers lui. Cependant, après l’avoir regardé, Yan Song dit, « Renvoyez-le. Il est trop vieux. » De plus, il semblait trop ordinaire, sans rien de remarquable.

Cependant, les disciples de l’école du Poing de Fer ne tentèrent pas de bloquer l’adolescent comme on le leur avait ordonné. Au lieu de cela, ils s’écartèrent sur les côtés, remplis de crainte. Yan Song était quelque peu perplexe. Il vit alors les yeux de Li Long et même de Liu Hong s’élargir. « Li Qingshan ! »

La foule se mit à murmurer. « N’est-ce pas Li Qingshan ? » « Le Tigre Noir, Li Qingshan ! » « J’avais entendu dire qu’il était mort, non ? » « Comment est-il revenu ? » Li Qingshan était désormais bien connu dans la ville de Qingyang.

Li Qingshan s’approcha et fit un signe de la main avec un sourire. « Maître d’école Liu, ça fait longtemps. Et ce protecteur quelque chose, je suis ravi de faire votre connaissance ! »

Yan Song haussa un sourcil. Il se rappela alors l’autre raison de son voyage. N’était-ce pas justement pour ce jeune homme ?

Liu Hong, mal à l’aise, dit, « T-tu es revenu ! »

Li Qingshan alla droit au but. « Oui. Je vais jouer les invités impétueux cette fois. Maître d’école Liu, veuillez me rendre quelques objets, ou alors échangez-les contre des billets de banque. Je préférerais d’ailleurs cela. Après tout, ce n’a pas dû être facile de tout récupérer. » Le Li Qingshan actuel semblait très doux, sans aucun air imposant ou agressif.

Liu Hong jeta un regard à Yan Song. Yan Song dit nonchalamment en sirotant son thé, « Tu es Li Qingshan ? Tu oses encore revenir ? Maintenant, je vais te poser des questions, et pour chaque question, j’attends une réponse. Si tu ne réponds pas, je te frapperai au visage. Comment le chef de salle Wu est-il mort ? »

Il ne se leva même pas. Li Qingshan ne méritait pas qu’il se lève pour lui, et sa « grossièreté » l’irritait légèrement. Il était fou de croire qu’il pouvait réclamer quoi que ce soit. De plus, plusieurs indices indiquaient clairement que la mort du chef de salle Wu était liée à cet individu. Il n’avait donc aucune raison d’être poli avec son ennemi.

Li Qingshan cachait-il sa force ? Peut-être ! Mais même si Li Qingshan était un maître de premier ordre, voire un maître inné ayant atteint le niveau de pratiquant de Qi, qu’est-ce que cela changerait ? Yan Song, avec son propre niveau de pratiquant de Qi de deuxième couche, n’avait pas beaucoup de gens à prendre au sérieux.

Li Qingshan connaissait bien ce genre de comportement, émanant d’une confiance absolue en sa propre force. Ils croyaient pouvoir contrôler la situation et que tout le monde devait les écouter et suivre leurs directives, leur permettant ainsi de faire ce qu’ils voulaient.

Cependant, en comparant Yan Song aux figures qu’il avait vues dominer les cieux, Li Qingshan trouvait cela absolument ridicule. Yan Song ressemblait à un crapaud coassant bruyamment, dirigeant un groupe de mouches tout en se croyant roi.

Alors, Li Qingshan éclata de rire. Au moins, je suis une grenouille, pas un crapaud, et une grenouille très puissante, en plus.

Le coin des lèvres de Liu Hong se contracta. Après plusieurs mois sans voir Li Qingshan, Liu Hong avait pensé qu’il serait devenu un peu plus réservé, mais il ne s’attendait pas à le retrouver exactement pareil. Il semblait aimable en apparence, mais il était aussi arrogant qu’on pouvait l’être à l’intérieur.

L’expression de Yan Song devint glaciale. « De quoi ris-tu ? »

Li Qingshan répondit, « Quand je vois quelque chose de drôle, je ris, évidemment ! »

Yan Song se leva lentement. « Pourquoi ne ris-tu pas encore une fois pour voir ? »

Li Qingshan dit, « Allons droit au but. Tu as avalé tous mes biens. Je veux que tu les recraches maintenant. »

Sans prévenir, Yan Song franchit plusieurs mètres d’un seul pas pour se retrouver face à Li Qingshan. Il leva la main pour lui asséner une gifle violente, voulant frapper Li Qingshan au point de l’empêcher de rire pour le restant de ses jours. Il voulait lui faire comprendre le prix de défier l’école du Poing de Fer.

Clac ! Un claquement retentit.

La tête de Yan Song se tourna sur le côté, une onde de choc traversant sa joue alors que ses yeux s’écarquillaient. Une dent tomba. Il n’en croyait pas ses yeux. Il n’avait senti ni force intérieure ni vrai Qi en Li Qingshan, pourtant ses mouvements étaient rapides et violents. Était-il un pratiquant de renforcement corporel ? Cependant, il ne possédait aucune des caractéristiques spécifiques à ce type de pratiquant.

Li Qingshan avait vu Yan Song essayer de le frapper, mais cela ne l’avait pas du tout irrité. Au contraire, il ressentait surtout de la lassitude. Ce qui semblait rapide auparavant lui paraissait maintenant incroyablement lent, au point qu’il se demandait s’il n’avait pas mal estimé les capacités de Yan Song.

Sous-estimant son adversaire, Yan Song laissa de nombreuses ouvertures, que Li Qingshan exploita sans hésiter en lui administrant une gifle. Il continua de sourire. « Si tu ne veux pas recracher ce que tu as pris, je vais te battre jusqu’à ce que tu le fasses. »

« Protecteur Yan ! » Liu Hong était abasourdi. Le puissant protecteur Yan venait de recevoir une gifle devant tout le monde. Il était encore plus surpris de la force de Li Qingshan, dont la progression était tout simplement terrifiante.

La foule haletait. Ils étaient venus aujourd’hui pour voir Yan Song montrer de véritables arts martiaux. Il avait détruit une bûche de plus de trois mètres de large d’un seul coup de poing, ce qui leur semblait presque divin.

Li Long ne put s’empêcher de se frotter les yeux. Était-ce vraiment le jeune bouvier du village du Bœuf Accroupi ? Il avait l’impression de connaître de moins en moins ce compatriote.

Yan Song était furieux. Il recula d’un pas et ajusta sa posture, laissant son vrai Qi se concentrer dans ses poings.

Clac !

Dès que Li Qingshan vit sa position, il décida de ne lui laisser aucune chance de riposter. Il s’approcha et lui administra une autre gifle.

La force de Li Qingshan était immense. Yan Song eut la tête qui tourna sous l’impact, et le Qi qu’il venait d’accumuler se dissipa encore. Mais il n’abandonna pas, bien décidé à tuer Li Qingshan.

Clac ! Une troisième gifle s’abattit. C’est ainsi que fonctionnait le combat rapproché à mains nues : il était très difficile de renverser la situation après avoir perdu l’avantage dès le début.

Clac ! Clac ! Clac ! Les claques étaient claires et nettes, résonnant sur le plateau d’entraînement. Mis à part le bruit des gifles, on n’entendait rien d’autre.

Chaque fois que Yan Song montrait des signes de contre-attaque, Li Qingshan le giflait sans pitié. Il ne choisissait pas de le frapper seulement par revanche. Il n’avait pas l’intention de le tuer, donc il devait doser sa force. Mais il devait aussi garder l’avantage. Frapper à la tête était donc le meilleur choix. Les gifles n’étaient pas mortelles, mais elles pouvaient déstabiliser l’adversaire, interrompant les tentatives de riposte de Yan Song. C’était la manière optimale d’aborder la situation.

Yan Song recula en titubant, tandis que Li Qingshan avançait.

Thud ! Yan Song s’effondra sur son fauteuil, se protégeant le visage et criant, « Arrête de me frapper ! » Après une série de gifles, il parvint enfin à calmer sa colère, qui se transforma en peur. Li Qingshan pouvait le tuer. En vieillissant, on accorde plus de valeur à sa vie.

Comme prévu, Li Qingshan s’arrêta. « Rends-moi mes affaires ! »

Le teint de Yan Song alternait entre le pâle et le rouge. Il hurla, « Liu Hong, qu’attends-tu pour faire quelque chose ? » Tout en parlant, il glissa discrètement la main dans son manteau, où il conservait un talisman, sa carte maîtresse. Il avait été humilié devant tant de monde, et s’il ne se vengeait pas, il ne pourrait jamais retrouver sa dignité.

Li Qingshan dit, « Je te conseille de ne pas l’utiliser ! »

La main de Yan Song trembla.

Li Qingshan déclara calmement, « Tu voulais me frapper, alors je t’ai giflé. Si tu veux me tuer, alors je n’aurai d’autre choix que de te tuer. »

Li Qingshan parlait avec calme et assurance. Il ne l’empêcha même pas de sortir le talisman. Yan Song tenait le talisman entre ses doigts, son expression fluctuait. Il était incapable de se décider.

Yan Song demanda, « Tu tu as vraiment tué le chef de salle Wu et tous ces gens ? » Bien que les corps soient méconnaissables, il avait découvert de nombreuses armes endommagées. Les gants du chef Wu étaient parmi elles.