En pensant à ces gourdes, Sun Dazhu sentit une colère sourde monter en lui. Il avait passé des heures à les examiner et, malgré ses efforts, tout indiquait qu’elles étaient d’une banalité affligeante. Il avait même pris la peine de vider leurs graines pour les remplir d’eau de source. Sur le chemin du retour, plusieurs frères aînés l’avaient vu et s’étaient moqués de lui sans retenue.

Wang Lin, quant à lui, riait intérieurement, mais il conserva une attitude humble et répondit d’un ton respectueux :
— Je ne sais pas ce que signifie « énergie spirituelle ». Vous avez dit que si je trouvais une gourde, vous me donneriez une pierre spirituelle. Alors, pourquoi ne pas m’expliquer ce qu’est cette énergie spirituelle ?

Sun Dazhu ressentit un léger vertige. Il observa Wang Lin avec attention pendant un long moment. Pour la première fois, il commença à douter. Était-il possible que ces gourdes soient vraiment banales, comme il l’avait cru, ou n’y en avait-il eu qu’une seule, ramassée par hasard par ce jeune idiot ?

Il réfléchit un instant. Les paroles de Wang Lin semblaient raisonnables. Après tout, seuls ceux ayant atteint le premier niveau de condensation du qi pouvaient percevoir l’énergie spirituelle présente dans le monde. En y repensant, il regretta presque d’avoir ajouté des substances inhibitrices dans ses repas. Wang Lin avait déjà des aptitudes médiocres, et atteindre le premier niveau de condensation du qi était une tâche ardue. Avec ces drogues, il pourrait bien lui falloir trente à cinquante ans pour réussir.

Sun Dazhu poussa un profond soupir. Il était abattu, mais refusait d’abandonner. Après une hésitation, il sortit de son sac de rangement une pierre spirituelle de qualité inférieure et la lança à Wang Lin.
— Voici la pierre que je t’avais promise. Prends-la et cultive ta condensation. Dépêche-toi d’atteindre le premier niveau de condensation du qi.

Wang Lin s’empressa de la recevoir, remercia Sun Dazhu, puis retourna dans sa chambre.

L’Aîné Sun resta planté là, immobile. Après un long moment, il poussa un profond soupir et murmura pour lui-même :
— Si on ne sacrifie pas l’enfant, on n’attrape pas le loup. Il ne me reste plus qu’une dernière méthode pour vérifier s’il ment. Je dois le faire passer rapidement au premier niveau. Une fois qu’il l’aura atteint, il sera officiellement entré dans le domaine de la cultivation. Quitte à perdre un niveau de ma propre force, je n’hésiterai pas à utiliser la technique de sondage de l’âme. Ainsi, je ne violerai pas la règle divine qui interdit aux cultivateurs sous le stade de formation du noyau d’utiliser cette technique sur des mortels.

Le sondage de l’âme était une technique immortelle relativement simple, mais extrêmement cruelle. Une fois appliquée, la victime mourait presque toujours sur le coup, son âme entièrement détruite. Dans le meilleur des cas, elle finissait dans un état de démence totale.

Cependant, à cause de sa nature malveillante, cette technique était limitée par des lois invisibles. Un cultivateur n’ayant pas atteint le stade de formation du noyau ne pouvait l’utiliser sur des mortels sans subir les mêmes souffrances. Entre cultivateurs, ces restrictions n’existaient pas, mais chacun ne pouvait l’employer que trois fois au cours de sa vie, et chaque utilisation entraînait un recul significatif dans sa puissance.

Dans sa chambre, Wang Lin était assis en tailleur. Il examinait attentivement la pierre spirituelle dans ses mains, mais elle lui semblait tout à fait ordinaire. Pourtant, lorsqu’il la tenait, son esprit devenait remarquablement clair. Il ferma les yeux et commença à pratiquer l’art de la respiration.

La nuit s’écoula sans que Wang Lin ne ressente la moindre trace d’énergie spirituelle pénétrer dans son corps. Il poussa un soupir et esquissa un sourire amer. À cet instant, la porte de sa chambre s’ouvrit brusquement. Sun Dazhu entra, le visage sombre, une coupe remplie d’un liquide noirâtre à la main.

— Bois ça !

Wang Lin resta figé, jetant un regard prudent à la coupe sans la prendre.
— Maître, qu’est-ce que c’est ?

En voyant l’hésitation de Wang Lin, Sun Dazhu sentit sa colère monter en flèche.
— Tu crois que je vais te faire du mal ? Bois ce que je te donne ! Si je n’avais pas veillé toute la nuit et gaspillé de précieuses herbes médicinales pour préparer ce remède, tu crois que je me donnerais cette peine juste pour te tuer ?

Hésitant, Wang Lin observa l’expression peu avenante de Sun Dazhu. Finalement, il prit la coupe de pierre, retint son souffle et avala le contenu d’un trait.

Aussitôt, une chaleur intense jaillit de son ventre et se propagea dans tout son corps. Il ressentit une soif insatiable et une sensation de brûlure, comme si un feu ardent consumait ses entrailles. Sa vision s’assombrit, et la coupe de pierre glissa de ses mains pour tomber au sol. Pris d’un vertige profond, il se sentit sombrer dans l’inconscience.

— Respire ! Je vais t’aider à absorber cette énergie.

Sun Dazhu posa à contrecœur sa main sur la poitrine de Wang Lin. Une sensation de fraîcheur apaisa immédiatement son esprit et dissipa son étourdissement. Sans réfléchir, il se mit à pratiquer l’art de la respiration.

Sun Dazhu jeta un regard dépité à la coupe de pierre brisée au sol et marmonna quelques mots incompréhensibles. Puis, serrant les dents, il sortit de son sac de rangement plusieurs pierres spirituelles de qualité inférieure qu’il disposa de chaque côté de Wang Lin.
“Petit gars, cette fois, je me ruine pour toi. Un jour, tu me rembourseras tout, jusqu’à la dernière goutte !”

Peu après, une sensation subtile, semblable à des fourmillements d’insectes grimpant sur sa peau, commença à apparaître. Sun Dazhu, ravi, perçut clairement l’énergie spirituelle des herbes médicinales se concentrer progressivement dans le corps de Wang Lin.

Mais soudain, une bouffée de qi impur se libéra brusquement du corps de Wang Lin, dissipant en un instant l’énergie qui s’était presque formée. Tous leurs efforts venaient de tomber à l’eau.

Sun Dazhu blêmit. Il reconnut immédiatement l’origine de ce qi impur : c’était l’effet de l’herbe « dissolvante d’énergie » qu’il avait administrée à Wang Lin la veille. Malgré plusieurs tentatives pour inverser la situation, il ne parvint pas à empêcher l’énergie des herbes de se dissiper complètement. Pas une trace d’énergie spirituelle ne s’était formée dans le corps de Wang Lin.

Sun Dazhu poussa un long soupir et relâcha sa main, fixant Wang Lin avec une expression complexe. Il se sentait envahi par une multitude de sentiments contradictoires.

Wang Lin ouvrit les yeux. Il se sentait incroyablement léger et ressentait un profond bien-être. Alors qu’il s’apprêtait à exprimer sa gratitude, Sun Dazhu, avec un visage empreint d’amertume, agita sa manche et quitta la pièce sans un mot, sans même se retourner.

Wang Lin resta figé un instant, incapable de deviner ce que le vieux maître pouvait bien penser. Après avoir étiré son corps, il sortit de la pièce et, en direction de la chambre de Sun Dazhu, déclara à voix haute :
— Maître, je vais à la source pour voir si la chance est avec moi aujourd’hui.

Aucune réponse ne lui parvint, mais la porte du jardin s’ouvrit silencieusement. Wang Lin se hâta de sortir. À peine avait-il quitté les lieux que Sun Dazhu, obstiné, se mit à le suivre discrètement.

Un mois passa rapidement. Pendant ce temps, Wang Lin se rendait chaque jour à la source pour méditer. Et chaque jour, Sun Dazhu le surveillait dans l’ombre. Mais plus le temps passait, plus la déception de Sun Dazhu grandissait, jusqu’à sombrer dans un profond découragement.

Durant ce mois, il avait préparé quotidiennement des herbes médicinales pour Wang Lin, mais l’énergie spirituelle refusait toujours de se concentrer. La patience de Sun Dazhu diminuait de jour en jour, et son humeur devenait de plus en plus irritable.

Le pire pour lui fut de constater que la gourde qu’il avait récupérée, autrefois saturée d’énergie spirituelle, perdait peu à peu tout son pouvoir. En un mois, elle était devenue totalement ordinaire. L’eau de source qu’elle contenait, autrefois imprégnée d’énergie, était redevenue banale une fois versée. La gourde elle-même n’avait plus rien de spécial et ressemblait désormais à n’importe quelle calebasse sauvage.

Face à cette découverte, Sun ressentit une immense déception. Après une longue réflexion, il en vint à une hypothèse : cette gourde n’était pas exceptionnelle en soi, mais avait subi une transformation particulière, ce qui expliquait sa forte concentration en énergie spirituelle. Il conclut que Wang Lin avait dû la trouver par pure chance et qu’il était peu probable qu’il en possédât d’autres.

Plus il y réfléchissait, plus cette conclusion lui semblait logique, et son cœur se serra d’amertume. Un mois entier à ne rien faire d’autre que surveiller et préparer des potions, pour finir les mains vides. Submergé par la colère, il convoqua Wang Lin, le sermonna longuement, puis, d’un geste agacé, agita sa manche et l’expulsa du bâtiment principal.

Désormais, rien que la vue de Wang Lin suffisait à l’irriter. Pour retrouver un peu de paix, il décida de ne plus penser à lui et l’oublia complètement en peu de temps.

Dans son esprit, Wang Lin, même après un mois de potions quotidiennes, aurait besoin d’au moins dix à vingt ans pour atteindre le premier niveau de condensation du qi. À moins, bien sûr, qu’il ne se résolve à sacrifier encore davantage d’herbes médicinales pour continuer à nourrir son disciple. Mais cela, Sun Dazhu n’était pas prêt à le faire.