Zhang Hu, encore hébété, tituba jusqu’à la table pour attraper une gourde d’eau. Après plusieurs tentatives pour en verser, il se rendit compte qu’elle était complètement vide. Il resta un instant interdit, se frotta les yeux, puis balaya la pièce du regard. Les couvertures froissées et sèches attirèrent son attention. Perplexe, il se tourna vers Wang Lin et demanda d’un air hébété :
— Wang Lin, tu es revenu quand ? C’est quoi cette histoire… On aurait des fantômes de sécheresse chez nous ou quoi ?

Wang Lin esquissa un sourire amer, ouvrit la porte et répondit :
— Je ne sais pas non plus. Quand je suis revenu, tout était comme ça. Mais écoute, si tu en parles aux autres, surtout aux aînés, tu risques de devoir t’expliquer encore et encore. Ils pourraient même te convoquer pour une enquête.

Zhang Hu secoua vigoureusement la tête, visiblement effrayé par cette idée.
— Hors de question ! Je préfère me taire. Si je me fais interroger, je vais encore me faire réprimander.

Wang Lin haussa les épaules, visiblement peu concerné, et sortit. Dehors, une fine pluie continuait à tomber. Après un instant de réflexion, il pressa le pas et emprunta des chemins secondaires. Préoccupé par l’étrange pouvoir de la perle, il choisit des passages peu fréquentés, évitant les regards curieux. Chaque goutte de pluie qui tombait sur lui semblait absorbée par la perle, ce qui le rendait de plus en plus nerveux.

Il avait initialement envisagé de cacher la perle dans sa chambre, mais, après réflexion, il jugea cette option trop risquée. Il préférait la dissimuler à l’extérieur, où elle attirerait moins l’attention.

Arrivé à l’endroit où il avait enterré les petites gourdes remplies de rosée, Wang Lin observa attentivement les alentours. Heureusement, l’aube n’était pas encore tout à fait levée et les gens étaient rares à cette heure. Il s’assura qu’aucun regard indiscret ne le guettait, puis, rapidement et avec précaution, cacha la perle en toute discrétion.

Après avoir terminé ces préparatifs, le jeune homme poussa un soupir de soulagement. Il avait décidé de revenir récupérer la perle après la fin de la pluie. Wang Lin jeta un dernier coup d’œil autour de lui, puis quitta prudemment les lieux.

En arrivant au lieu des travaux quotidiens, il s’apprêtait à prendre ses seaux lorsqu’un grincement de porte interrompit ses gestes. Le disciple Liu, avec son visage caractéristique, mince et rusé, s’avança vers lui d’un pas empressé. À la surprise de Wang Lin, il afficha un large sourire chaleureux. Sans attendre, il lui prit les seaux des mains tout en disant :
— Mais c’est le frère Wang ! Comment ça va ? Et tes parents, ils sont en bonne santé ? Depuis ton départ, ton grand frère ici présent ne cesse de se soucier pour toi, vraiment !

Wang Lin resta sans voix. Ce changement d’attitude était aussi incongru que surprenant. Ce visage flatteur et souriant lui rappelait celui de certains membres de sa famille. Incapable de deviner les intentions de Liu, il répondit avec précaution :
— Merci, frère Liu, mes parents vont bien. Ne vous inquiétez pas pour eux.

Liu éclata d’un rire exagéré, puis, avec une effusion déconcertante, tapa sur son propre torse :
— Frère Wang, vraiment, tu prends tout trop au sérieux ! Tout ce que je t’avais dit sur ces dix barils d’eau par jour ? Ha ! C’était une blague, bien sûr ! Une simple plaisanterie ! À partir d’aujourd’hui, une seule cuve suffira, et même si elle n’est pas pleine, ça ira. Et pour les repas, peu importe l’heure, rends-toi directement au réfectoire. Si quelqu’un te cause des ennuis, cite simplement mon nom, et tout rentrera dans l’ordre !

Wang Lin fronça légèrement les sourcils, alors qu’une expression étrange traversait son visage. Après une pause, il demanda d’un ton neutre:
— Frère Liu, auriez-vous besoin que je fasse quelque chose pour vous ?

À ces mots, Liu sembla offensé. Avec une indignation feinte, il s’écria :
— Frère Wang, pourquoi cette méfiance entre nous ? Penses-tu vraiment que ton grand frère ici présent soit aussi intéressé ? Tu es mon cadet, et prendre soin de toi est tout naturel. Tes tâches, ne t’en fais pas, je les arrangerai pour toi. Ce qui compte, c’est de maintenir de bonnes relations ! Oh, et j’y pense, le maître Sun a demandé après toi il y a quelques jours. Maintenant que tu es de retour, tu devrais aller te présenter à lui.

Wang Lin observa attentivement l’expression de Liu, devinant peu à peu ses motivations. Le comportement étrange de Liu s’expliquait sans doute par une visite récente du maître Sun, qui avait dû faire référence à Wang Lin. Il était clair que Liu s’était mépris et tentait maintenant de réparer ce qu’il croyait être une faute.

Ne montrant rien de ses pensées, Wang Lin répondit en imitant le ton désinvolte que Liu avait lui-même utilisé dans le passé :
— Hm.

Le disciple Liu observa attentivement l’expression de Wang Lin et sentit son cœur se serrer. Intérieurement, il se mit à paniquer encore davantage, convaincu que ses soupçons étaient justifiés. “Ce garçon n’a pas pu avoir autant de chance… S’il a vraiment un lien avec un aîné du clan, alors il va sûrement se venger de toutes mes mesquineries passées.”

Liu réfléchit fiévreusement. Cela faisait treize ans qu’il était un disciple inscrit, et six ans qu’il était affecté à la gestion des travaux. Jamais auparavant il n’avait vu un aîné venir personnellement chercher un disciple de ce rang. Même lorsqu’un disciple interne venait, cela suscitait déjà un grand émoi.

Il tenta de se rassurer, envisageant la possibilité que Wang Lin ait offensé un aîné, mais il ne pouvait se résoudre à écarter l’idée d’une relation favorable. Ayant passé tant d’années à Heng Yue, il savait combien les relations pouvaient être complexes. Dans ce jeu, il n’était qu’une pièce insignifiante.

Pris par la peur de faire une erreur irréparable, il se résolut à agir. Serrant les dents, Liu sortit une feuille de papier jaune de sa poche et la tendit à Wang Lin avec un sourire forcé :
— Frère Wang, dès la première fois que je t’ai vu, je me suis senti proche de toi. Voici un modeste cadeau, une marque de respect. Je t’en prie, accepte-le, sinon…

Avant même qu’il ait terminé, Wang Lin s’empara du papier jaune. Son regard avait aussitôt remarqué qu’il s’agissait d’un talisman de déplacement, souvent utilisé pour les permissions de visite des disciples inscrits.

— Puisque vous insistez, je ne peux refuser votre geste, frère Liu. Merci beaucoup. Mais l’aîné m’attend ; nous aurons tout le temps de discuter demain, déclara Wang Lin avec un sourire.

Liu hocha vigoureusement la tête, ses yeux remplis d’admiration feinte :
— L’aîné a certainement des choses importantes à te confier. Ne te fais pas attendre !

Restant calme en apparence, Wang Lin bouillonnait intérieurement de questions. “Pourquoi cet aîné, le maître Sun, s’intéresse-t-il soudainement à moi ? Que peut-il bien vouloir ?” Ses pensées tourbillonnaient tandis qu’il cherchait un sens logique à cette situation.

Soudain, une idée lui traversa l’esprit. “Aurait-il découvert ma perle mystérieuse ?” Il s’arrêta net, réfléchissant intensément. Puis, il se rassura en se disant qu’éviter cette rencontre serait encore plus suspect. “De toute façon, la perle est bien cachée. Je n’ai qu’à feindre l’ignorance.”

Après une profonde inspiration, il reprit sa marche avec détermination.

Peu après, il arriva devant le Pavillon principal et après avoir expliqué la raison de sa visite, le même jeune homme vêtu de blanc fit son apparition. Il le dévisagea d’un air moqueur et lança d’un ton sarcastique :
— Quoi ? Encore une permission pour aller rendre visite à ta famille ?

Wang Lin haussa légèrement un sourcil, prêt à répondre, lorsqu’une voix forte et autoritaire, reconnaissable comme celle de l’aîné Sun, s’éleva au loin depuis le pavillon principal :
— Amenez-le immédiatement ici, sans perdre de temps !

Le jeune homme en blanc plissa les lèvres en jetant un regard empreint d’une curiosité étrange sur Wang Lin. Il ne fit cependant aucun commentaire et tourna les talons pour se diriger vers l’intérieur de l’enceinte.

Wang Lin, silencieux mais légèrement tendu, emboîta le pas.

Arrivé devant la résidence de l’aîné Sun, le disciple en blanc s’inclina légèrement et prit congé. Avant de partir, il jeta une nouvelle fois un regard intrigué vers le garçon, son visage exprimant une curiosité difficile à dissimuler.

Wang Lin sentit une légère nervosité monter en lui, mais il respira profondément pour rester calme. Repoussant la porte du jardin, il entra prudemment.

À peine avait-il franchi le seuil qu’il vit un vieil homme sortir de la petite maison nichée au cœur du jardin. Le visage de l’aîné Sun était profondément marqué par les rides, mais ses yeux, vifs et perçants, dégageaient une aura de froideur et d’autorité. Son regard perça Wang Lin d’un coup d’œil, l’évaluant en un instant.