Après avoir passé un mois à essuyer sarcasmes et mépris, Wang Lin retrouvait chez lui la chaleur et l’attention sincère de ses parents.

— Mon frère aîné, Wang Lin est déjà disciple d’un immortel. Moi, le sixième frère, j’ai vraiment été aveugle à l’époque et ai dit quelques mots désagréables. Ne m’en tiens pas rigueur. Tu me connais, j’ai la langue acérée, mais le cœur tendre. Tout ce que je disais, c’était pour le bien de Wang Lin.

— Ma chère belle-sœur, ma fille a été furieuse quand elle a su que je ne lui avais pas arrangé de mariage. Elle dit qu’elle veut absolument épouser votre Tie Zhu. Alors, qu’en dites-vous ? Fixons donc ce mariage ?

— Petit frère, dit l’oncle Wang avec un sourire grave, la famille Wang repose désormais sur vous. Votre oncle vous le dit, votre enfant est celui en qui je place le plus d’espoirs. Il est même, pour tout dire, plus prometteur que le fils de votre grand frère.

Les parents de Wang Lin, tout sourire, étaient ravis de recevoir tant de louanges.

Peu après, le banquet d’anniversaire commença. Tous les parents présents louèrent Wang Lin sans réserve. Certains, après avoir bu un peu trop, proposèrent même d’unir leurs forces pour réclamer la part d’héritage qui revenait de droit au père de Wang Lin.

Ce dernier, cependant, se contenta de sourire. Il connaissait trop bien ces parents pour accorder de l’importance à leurs discours alcoolisés.

D’ailleurs, il s’était depuis longtemps réconcilié de ces vieilles querelles. Son seul souhait était que son fils continue de s’épanouir et devienne meilleur chaque jour. Rien d’autre ne comptait.

La journée fut remplie de joie et d’animation. À la tombée du jour, les invités quittèrent peu à peu la maison.

Wang Lin, en contemplant les montagnes de cadeaux accumulés dans la cour familiale, ne put s’empêcher de méditer. Les anciens disaient : « Quand une personne atteint l’illumination, tout son entourage prospère. » Ce dicton prenait aujourd’hui tout son sens.

La nuit tombée, les parents de Wang Lin le tirèrent à part pour lui demander comment se passait sa vie au sein de la secte. Wang Lin, voyant l’espoir briller dans leurs yeux, leur mentit pour la première fois. Il inventa des récits où il était apprécié et respecté, où il progressait remarquablement dans l’apprentissage des arts immortels. Ces récits emplirent ses parents de joie et les rendirent encore plus rayonnants.

Pour ses parents, Wang Lin était prêt à endurer n’importe quelle souffrance. Peu importaient les humiliations et les railleries qu’il subissait, il serrerait les dents et persévérerait. Depuis sa jeunesse, il n’avait jamais vu ses parents aussi heureux.

— Dix ans seulement… Je tiendrai bon ! se dit-il avec détermination.

Wang Lin resta deux jours auprès de ses parents. Au troisième matin, au milieu des adieux et des vœux de bonne chance des habitants du village, il appliqua le talisman sur sa jambe et quitta la maison familiale.

Même après avoir parcouru une grande distance, il entendait encore résonner les paroles admiratives des villageois.

Le ciel était sombre ce jour-là. D’épais nuages noirs s’amassaient, pesant sur les cœurs comme une pierre immense. Le tonnerre grondait par intermittence, et l’humidité montait dans l’air, accompagnée de brumes errantes.

Wang Lin accéléra le pas. Ce n’est qu’au cœur de la nuit qu’il atteignit enfin les montagnes de la secte Heng Yue et retrouva sa petite chambre. Zhang Hu dormait profondément, alors que ses ronflements remplissaient la pièce.

Allongé sur son lit, Wang Lin se retourna sans trouver le sommeil. À minuit, un orage éclata. Les éclairs illuminaient brièvement l’intérieur de la pièce, révélant chaque recoin. Quelque-peu inquiet, il caressa la petite perle cachée dans la poche cousue par sa mère à l’intérieur de son vêtement.

Il sortit l’objet de sa poche intérieure et l’examina attentivement à la lumière de la lampe à huile. Soudain, son expression changea. Il frotta ses yeux pour s’assurer de ce qu’il voyait et fixa intensément les motifs de nuages gravés sur la perle.

— Quelque chose ne va pas… murmura-t-il. La dernière fois, je me souviens qu’il y avait cinq nuages gravés. Pourquoi y en a-t-il six maintenant ?

Déconcerté, Wang Lin compta plusieurs fois pour vérifier. Il y avait bel et bien six nuages. Son esprit bouillonnait de questions, mais il ne pouvait trouver d’explication. Cette découverte ne faisait qu’aiguiser davantage sa curiosité pour cet objet mystérieux. Il rangea précieusement la perle dans sa poche, souffla la flamme de la lampe et s’allongea avec ces interrogations pour s’endormir.

À l’extérieur, le vent hurlait, accompagné d’éclairs et de grondements de tonnerre. Une pluie battante martelait le toit, et les fenêtres tremblaient violemment sous l’assaut des rafales. Dans son sommeil, Wang Lin sentit une froideur pénétrante qui finit par le réveiller. Après avoir ouvert les yeux, il resta bouche bée.

Des éclairs successifs illuminaient la pièce pour révéler une dense brume aqueuse qui avait envahi l’intérieur. Le sol, la table, et même ses draps étaient trempés. Pourtant, hormis une légère humidité au niveau de sa poitrine, Wang Lin était étonnamment sec.

Lorsqu’il se tourna vers Zhang Hu, il fut pris de panique en voyant ce dernier enveloppé d’un givre blanchâtre. Ses vêtements étaient trempés, et son corps tout entier semblait gelé, avec des marques de gel recouvrant sa peau. Ses lèvres étaient violettes, ses yeux fermés, et ses dents claquaient sans fin.

— Zhang Hu ! Zhang Hu ! s’écria Wang Lin, le secouant sans relâche. Mais malgré ses efforts, le garçon ne montrait aucun signe de réveil, et son souffle était à peine perceptible.

Dans sa panique, Wang Lin se précipita pour sortir et chercher de l’aide auprès des autres disciples. Mais soudain, il s’arrêta net. Une question le frappa. Pourquoi, alors que la pièce était trempée et les couvertures saturées d’eau, ses vêtements, en dehors de la zone couvrant sa poitrine, restaient secs ?

Baissant les yeux vers sa poitrine, il fronça les sourcils, puis sortit rapidement la perle mystérieuse de sa poche.

À cet instant, une chose incroyable se produisit. Toutes les gouttes d’eau présentes dans la pièce se mirent à frissonner, avant de s’élever lentement dans les airs. Même l’humidité emprisonnée sur le corps de Zhang Hu formait de légers nuages de vapeur qui se transformaient en gouttelettes, et finissaient par flotter dans la pièce.

Au moment où un nouvel éclair illumina l’espace, Wang Lin resta figé, stupéfait de ce qu’il voyait. Toutes les gouttes d’eau scintillantes formèrent soudain de minuscules points de lumière et se précipitèrent vers la perle mystérieuse qu’il tenait.

Paniqué, Wang Lin lança la perle au loin et se baissa pour éviter les éclats aqueux qui volaient dans sa direction. La perle traça une courbe dans les airs avant de rouler au sol, pour s’arrêter non loin de lui. Toutes les gouttes d’eau restantes, désormais comme attirées par un aimant invisible, se projetèrent rapidement sur elle et s’y absorbèrent, avant de disparaître totalement.

En un instant, toute l’humidité dans la pièce s’était évaporée. Les couvertures trempées étaient désormais complètement sèches, et même Zhang Hu, dont la respiration était auparavant laborieuse, retrouvait peu à peu un souffle calme. Ses vêtements restaient froissés mais parfaitement secs.

Dehors, malgré les éclairs et le tonnerre qui continuaient à gronder, un faible clair de lune perça à travers les nuages. Wang Lin se releva lentement, hésitant, puis s’avança prudemment pour ramasser la perle. En l’examinant à la lumière diffuse, il remarqua quelque chose d’étrange.

— Les nuages… Ils sont sept maintenant ! murmura-t-il, abasourdi.

L’incident venait de confirmer la puissance et le mystère de cette perle. Cependant, il en naquit aussi une crainte sourde dans son esprit. Si lui-même avait été épargné, c’était probablement grâce aux liquides qu’il avait régulièrement consommés, infusés par la perle. Mais Zhang Hu aurait pu y laisser la vie si Wang Lin n’était pas intervenu à temps.

Malgré sa peur, sa curiosité grandissait. Il voulait comprendre pourquoi le nombre de nuages changeait et quelles pouvaient en être les implications. Cependant, il mit de côté l’idée de tester la perle sous la pluie extérieure par crainte d’un phénomène trop spectaculaire qui attirerait l’attention des autres.

Après un long moment d’hésitation, Wang Lin replaça soigneusement la perle dans sa poche intérieure. À l’aube, alors qu’il se préparait à partir pour le département des tâches, un cri retentit. Zhang Hu s’était redressé d’un bond sur son lit, criant :

— De l’eau ! De l’eau ! Je vais mourir de soif !