Sous le ciel étoilé, Sun, le vénérable aîné, restait plongé dans l’observation des herbes flétries de son jardin. Fronçant les sourcils, il s’accroupit près des “Herbes aux Lignes Bleues”, et effleura les tiges sèches et cassantes. Mais ce n’était pas tout : de l’autre côté du jardin, il remarqua que même les “Fleurs de la Nuit Pourpre” montraient des signes de dépérissement, bien que dans une moindre mesure.

Il se redressa lentement, regardant autour de lui avec un air perplexe. Il se souvenait clairement que ces herbes étaient encore luxuriantes et pleines de vie en début d’après-midi. Comment, en quelques heures seulement, avaient-elles pu perdre toute leur vitalité ?

— Étrange… murmura-t-il en frottant le sol humide du bout des doigts.

Le sol, pourtant, était parfaitement humide, offrant un environnement idéal à la croissance des plantes. Rien ne justifiait une telle détérioration. Sun plissa les yeux, sa main caressant distraitement sa barbe alors qu’il réfléchissait.

Soudain, une lueur d’intuition traversa son regard.

— Cet après-midi… le seul visiteur ici était ce garçon… Wang Lin. Mais comment un simple disciple en gris pourrait-il causer de tels dommages ? se demanda-t-il à voix basse.

Troublé par cette pensée, il se redressa, d’un geste décidé. Une aura de détermination se lisait dans son regard. Sans perdre de temps, il agita sa manche, et son corps s’éleva doucement dans les airs alors qu’un nuage multicolore apparaissait sous ses pieds.

En un instant, il quitta son jardin et se dirigea rapidement vers le quartier des disciples responsables des tâches quotidiennes, là où se trouvaient les disciples en gris. En arrivant à l’entrée, il descendit lentement, le regard acéré.

— Qui est responsable ici ? tonna-t-il soudain, sa voix résonnant comme un coup de tonnerre.

Sa question, empreinte d’une puissance intimidante, provoqua immédiatement des frissons dans tout le camp. Le disciple en jaune, Liu, responsable de cette section, sortit précipitamment de sa chambre. En voyant le long manteau du vénérable Sun et la gravité sur son visage, Liu tomba immédiatement à genoux, son corps tremblant de peur.

— Maître Sun ! s’écria-t-il en frappant sa tête contre le sol. Que puis-je faire pour vous servir ?

Sun resta silencieux un moment, son regard perçant fixé sur le disciple agenouillé.

Le visage de l’homme se plissa d’irritation, et il demanda d’un ton sec :
— As-tu enregistré un certain Wang Lin ici ?

Le disciple Liu, saisi par une terreur soudaine, sentit son cœur se serrer. Jamais il n’aurait imaginé qu’un grand personnage tel que le vénérable maitre Sun viendrait personnellement poser des questions sur un simple “rebut”. Pris de panique, il songea aux nombreuses fois où il avait abusé de son pouvoir pour malmener Wang Lin. Son teint vira au blanc livide. Tremblant, il balbutia :
— Oui… oui, Wang Lin est bien enregistré ici. Wang Lin… euh… il est vraiment très studieux et appliqué. Chaque fois qu’il accomplit son travail, il le fait avec un sérieux irréprochable. Moi-même… moi-même, je… je le prends pour modèle… un exemple… vraiment…

La confusion du disciple s’acheva dans un marmonnement maladroit.

Long Sun soupira, mi-amusé, mi-exaspéré. Au fond, il appréciait cette vénération paniquée. Plus le disciple se montrait nerveux, plus cela reflétait la crainte respectueuse qu’il inspirait. Pourtant, la position de Sun parmi les vénérables de la secte Heng Yue n’avait rien d’extraordinaire. Aux yeux des disciples des niveaux supérieurs, il n’était guère qu’un officier sans prestige, relégué à des tâches mineures comme gérer les permissions des disciples subalternes.

Adoptant un air solennel, il reprit d’une voix grave :
— Dans quel bâtiment réside Wang Lin ?

Le disciple répondit d’une voix chevrotante :
— Il… il loge dans l’aile nord, dans le pavillon du caractère “Terre”…

Mais avant qu’il ne termine sa phrase, Sun disparut en un éclair, une traînée lumineuse fendant l’air pour se diriger vers le nord. En un instant, il était hors de vue.

Liu, laissé seul, se sentait envahi par une angoisse croissante. Ses intestins semblaient se tordre de regret. Il se promit intérieurement qu’à l’avenir, il traiterait Wang Lin avec la plus grande des déférences. « Ce type, pensa-t-il, c’est sûr, il doit avoir les faveurs personnelles d’un vénérable ! Si je ne prends pas soin de lui comme s’il était mon propre frère, je vais le regretter amèrement. »

Pendant ce temps, Long Sun, après avoir atteint le pavillon du caractère “Terre”, balaya les lieux d’un regard perçant, mais ne trouva aucune trace de Wang Lin. Les sourcils froncés, il entra dans la salle des registres. Après avoir consulté les documents, il repéra le numéro de la chambre de Wang Lin et s’y rendit sans tarder.

Dans la chambre, Zhang Hu dormait profondément, inconscient de la visite inattendue du vieux maitre.

Le maitre Sun, après avoir exploré chaque recoin de la chambre grâce à son sens spirituel, fronça les sourcils et murmura pour lui-même :
— Parti si vite… Eh bien, lorsqu’il reviendra, je vérifierai tout de même.

Pendant ce temps, Wang Lin progressait rapidement à travers les montagnes, le talisman céleste collé à la jambe. L’efficacité de cette amulette était indéniable. Dès qu’elle fut appliquée, une chaleur réconfortante se diffusa dans tout son corps, convergeant vers ses jambes. Une lumière blanche éclatante enveloppait ses pieds, tandis qu’elle projetait une aura semblable à celle d’un véritable immortel.

Dans la forêt environnante, les bêtes sauvages, alertées par cet éclat éthéré, s’éloignaient prudemment, terrifiées à l’idée de s’approcher.

Le vent frais balayait doucement son visage, tandis que l’air pur des montagnes semblait raviver ses pensées. Wang Lin, le cœur léger et l’esprit apaisé, accélérait le pas tout en se fiant à ses souvenirs pour ne pas perdre la bonne direction.

La nuit passa sans encombre. Lorsque les premières lueurs de l’aube apparurent, il s’arrêta un moment pour boire une gorgée de l’eau précieuse contenue dans son petit gourdin. Revigoré, il jeta un coup d’œil en arrière et constata avec satisfaction qu’il avait quitté la dense forêt. Encore un peu de chemin, estima-t-il, et il atteindrait le bourg voisin. De là, une petite route sinueuse le mènerait directement au village.

Sans s’attarder davantage, il reprit sa route d’un pas alerte. Le soleil montait dans le ciel lorsque Wang Lin atteignit enfin le marché du bourg. Une effervescence animait les lieux : des marchands criaient leurs produits, des villageois discutaient et marchandaient.

Attiré par cette atmosphère vivante, Wang Lin flâna dans les ruelles bondées et observa les étals de marchandises variées. Il acheta quelques présents modestes mais significatifs pour ses parents avant de repartir sans perdre de temps.

Lorsque le soleil était haut dans le ciel, Wang Lin arriva enfin à son village natal. De loin, il aperçut sa maison familiale, ornée d’un grand drap rouge suspendu bien en vue. Sur ce drap était inscrit un immense caractère “寿” (shòu), signifiant la longévité et la prospérité.

Devant la maison, des chariots s’alignaient, témoignant de l’affluence des invités. Une foule animée allait et venait dans un tumulte joyeux.

Wang Lin s’immobilisa, stupéfait par la scène devant lui. Lorsqu’il arriva devant la maison familiale, une lumière blanche éclatante l’enveloppa encore un instant, émanant du talisman céleste attaché à sa jambe. Les invités rassemblés pour célébrer l’anniversaire de son père furent éblouis par cette apparition spectaculaire. Une exclamation de surprise et d’admiration parcourut la foule.

— Regardez ! C’est Wang Lin ! Il est rentré ! s’écrièrent certains.

L’ensemble des parents présents fixèrent l’intéressé avec des regards mêlés d’envie et d’étonnement. Puis, les commentaires flatteurs fusèrent de toutes parts.

— Deuxième frère, ton fils est vraiment exceptionnel ! Regarde-le, il a l’allure d’un immortel.

— Oui, tout à fait ! Les immortels ont dû regretter leur première décision. N’ont-ils pas rectifié leur erreur en le prenant comme disciple ensuite ? Notre famille Wang brillera grâce à ces trois enfants prometteurs.

L’aîné de la famille caressa sa longue barbe blanche tout en s’exclamant avec enthousiasme :
— Je dois l’avouer, j’avais sous-estimé ce garçon. Aujourd’hui, je le vois clairement : Wang Lin n’a rien à envier à Wang Zhuo ou Wang Hao. Il est véritablement un dragon parmi les hommes !

Ces paroles semblaient effacer d’un coup la méchanceté et les critiques qu’il avait proférées des semaines auparavant.

— Ah, Wang Lin, ce garçon a toujours été brillant. Je l’ai dit depuis le début ! Les immortels eux-mêmes peuvent parfois se tromper. Et nous, simples mortels, ne sommes pas infaillibles. Wang Lin, ne m’en veux pas, je te présente mes excuses, dit le cinquième Oncle, en esquissant un sourire gêné.

Les invités, autrefois si cruels et moqueurs, affichaient désormais des sourires chaleureux, l’ attitude empreinte de fausse bienveillance.

Wang Lin, impassible, se contenta de répondre intérieurement par un ricanement silencieux. Il n’avait pas oublié leurs visages et leurs paroles venimeuses.

À cet instant, son père, Wang Tian Shui, sortit précipitamment de la maison, les yeux brillants de joie. Il attrapa fermement la main de son fils et l’inspecta avec une affection sincère.

— Tie Zhu ! Pourquoi es-tu revenu si vite ? Je t’avais pourtant dit de te concentrer sur ton entraînement à la secte. Pourquoi penses-tu encore à la maison ?

La voix sincère de son père, mêlée de reproche doux et d’inquiétude, résonna dans l’assemblée, en contraste avec les commentaires hypocrites des autres.

Wang Lin regarda son père et remarqua avec émotion que les rides sur son visage s’étaient estompées, preuve que ces derniers jours avaient été particulièrement heureux pour lui. Avec un sourire, il répondit :
— Père, ne t’inquiète pas. Chaque disciple de la secte a trois occasions par an pour rendre visite à sa famille. Une fois votre anniversaire célébré, je retournerai immédiatement à la secte.

Son père, Wang Tian Shui, se redressa fièrement, puis balaya du regard les parents rassemblés avec une expression de fierté, presque triomphante. Il saisit la main de son fils et l’entraîna dans la maison tout en annonçant d’une voix forte :
— Écoute, Ting Su, devine qui est rentré à la maison !

La mère de Wang Lin, entourée d’un cercle de femmes échangeant des ragots et des anecdotes quotidiennes, leva aussitôt les yeux en entendant son mari. Lorsqu’elle aperçut son fils, un éclat de joie illumina son visage.

Sans attendre, elle accourut pour attraper la main de Wang Lin et l’entraîner vers elle. Sa voix débordait d’affection alors qu’elle l’inondait de questions :
— Mon fils ! Comment vas-tu ? Est-ce que tout se passe bien là-bas ? Tu n’es pas trop fatigué, hein ? Tu manges à ta faim ?

L’amour maternel transparaissait dans chaque mot, et Wang Lin sentit la chaleur familière de son foyer l’envahir.