Durant ce mois écoulé, presque tous les disciples externes avaient pris connaissance de l’existence de Wang Lin. Chaque fois qu’ils le croisaient, ils affichaient des airs condescendants et ne manquaient pas de l’accabler de remarques acérées et de sarcasmes cruels.

L’intéressé choisissait d’ignorer ces provocations. Il comprenait parfaitement pourquoi ces disciples externes agissaient ainsi. Étant au bas de l’échelle de la secte, ils subissaient quotidiennement une grande pression, tant physique que psychologique, sans pouvoir la relâcher.

Son arrivée avait été pour eux une opportunité. Sa réputation de “celui qui était entré dans la secte grâce à une tentative de suicide” en faisait un être encore plus insignifiant qu’eux-mêmes, et par conséquent, une cible idéale pour leur frustration.

Wang Lin, malgré tout, ne laissait rien transparaître. Il esquissait parfois un sourire froid, mais savait au fond de lui que ce type de situation ne pouvait être résolu par une opposition directe.

Dans cette secte, où la force dictait les règles, ces disciples externes, qui avaient rejoint la secte bien avant lui, possédaient des corps robustes, forgés par des années de travail ardu. Certains avaient même commencé à apprendre quelques rudiments de techniques immortelles.

Wang Lin était conscient que s’il osait résister, cela ne ferait qu’aggraver les choses, et il finirait immanquablement par en payer le prix.

Il n’était pas du genre à subir éternellement sans réagir et gravait dans son esprit chaque visage moqueur et chaque mot insultant, fermement décidé à rendre la pareille lorsque sa force le lui permettrait.

Avec cette résolution ancrée en lui, il choisissait d’ignorer totalement les remarques et les gestes malveillants. Comme un sourd et un aveugle, il continuait son chemin, inébranlable, passant ses journées entre son travail de porteur d’eau et l’étude minutieuse de la mystérieuse perle.

Il entreprit diverses expériences, utilisant différents types de liquides pour immerger la perle : de l’eau de source, de la rosée, sa propre sueur, et même son sang. Après plusieurs essais, il découvrit que seule la rosée semblait réellement efficace.

Cependant, toutes les rosées ne se valaient pas. Celles collectées à l’aube sur la perle elle-même étaient les plus puissantes. Celles recueillies la nuit avaient des effets moindres, et celles extraites d’autres objets perdaient encore plus en efficacité. L’eau de source arrivait en quatrième position, tandis que la sueur et le sang n’avaient presque aucun effet.

Pour éviter d’attirer l’attention, Wang Lin dénicha plusieurs petites gourdes naturelles dans la montagne, fabriquées à partir de fruits sauvages. Il les vida de leurs graines, en réservant chaque gourde pour un type de liquide spécifique.

Ces gourdes, il ne les gardait jamais sur lui. Il les enterrait soigneusement à différents endroits isolés, ne les déterrant que pour les remplir ou les utiliser. La seule qu’il portait constamment contenait de l’eau de source, qu’il buvait pour retrouver de l’énergie après de longues heures de travail.

Une chose étrange attira également son attention : chaque fois que de la rosée apparaissait sur la perle, que ce soit au petit matin ou la nuit, une grande partie semblait disparaître mystérieusement avant qu’il ne puisse la récolter. À peine un dixième restait disponible.

Wang Lin en vint à conclure que la perle absorbait une partie de cette rosée, bien que l’idée lui parût invraisemblable. Il n’avait cependant aucune autre explication plausible.

Un soir, alors que le crépuscule teignait le ciel de teintes orangées, il termina de remplir les trois dernières jarres d’eau. Il se dirigea vers le jeune homme en jaune, occupé à méditer, et déclara :

— Frère Liu, je dois rentrer chez moi pour une journée. Je ne viendrai pas demain.

Le jeune homme vêtu de jaune leva les yeux, jetant un coup d’œil rapide à Wang Lin avant de répondre d’un grognement nasal.

Wang Lin ne s’en formalisa pas. Il avait appris de Zhang Hu que chaque disciple inscrit avait droit à trois retours chez lui par an pour rendre visite à sa famille. Il suffisait de faire une demande auprès d’un certain aîné nommé Sun et d’obtenir un talisman spécial permettant d’aller et venir librement, démontrant ainsi la magie de la secte.

Sachant que l’anniversaire de son père approchait, Wang Lin était déterminé à rentrer au village. Après avoir quitté la salle des tâches ménagères, il se dirigea donc vers la résidence de Longao Sun, responsable des disciples inscrits.

La secte Heng Yue était divisée en six sections : cinq annexes représentant les éléments – or, bois, eau, feu et terre – où vivaient les disciples inscrits, et une cour principale où résidaient les disciples intérieurs et les aînés. Wang Lin, qui avait souvent observé cette cour de loin en portant de l’eau, en ressentait une grande admiration. Cette fois, cependant, il allait s’y rendre pour la première fois.

Arrivé devant les portes imposantes de la cour principale, il prit une profonde inspiration et appela d’une voix claire :

— Le disciple inscrit Wang Lin demande audience auprès de l’aîné Sun.

Un jeune homme vêtu de blanc sortit tranquillement de la cour, un air de suffisance peint sur le visage. Il jeta un regard dédaigneux à Wang Lin avant de demander :

— C’est toi, Wang Lin ?

Reconnaissant la tenue blanche, Wang Lin sentit son cœur se serrer légèrement mais hocha la tête en silence.

Il savait désormais que la secte classifiait les disciples en fonction de leur rang, ce qui se reflétait dans les couleurs de leurs vêtements. Les disciples inscrits portaient du gris ou du jaune, ce dernier indiquant qu’ils avaient le droit de pratiquer des techniques de cultivation. Les disciples intérieurs portaient, eux, des vêtements violets, noirs, blancs ou rouges, selon leur niveau de puissance, allant du plus élevé au plus bas.

Le jeune homme vêtu de blanc retroussa les lèvres en signe de mépris, avant de tourner les talons pour s’enfoncer dans la cour. Wang Lin, impassible, le suivit en silence.

En traversant la cour principale, Wang Lin observa avec curiosité les plantes exotiques et les bâtiments élégants qui s’élevaient autour de lui. Après une courte marche, ils arrivèrent devant un jardin luxuriant où poussaient des fleurs et des herbes variées.

Le jeune homme en blanc annonça d’un ton nonchalent :

— Maître Sun, un disciple inscrit souhaite vous voir.

Un vieil homme répondit d’une voix rauque venant de l’intérieur du jardin :

— Tu peux partir. Que le disciple inscrit entre.

Le jeune homme vêtu de blanc esquissa un sourire narquois, fit une révérence et quitta les lieux, laissant Wang Lin seul devant le jardin.

Ce dernier, encore nerveux, ouvrit doucement la porte du jardin. Dès qu’il entra, une odeur médicinale riche et pénétrante emplit l’air, le prenant par surprise. Il se retourna pour jeter un coup d’œil à l’entrée du jardin, perplexe. Comment un simple portail pouvait-il empêcher cette fragrance de s’échapper ?

— Pourquoi restes-tu planté là ? N’as-tu pas entendu qu’il faut décliner ton identité ? fit une voix âgée et agacée depuis une petite maison nichée dans un coin du jardin.

Wang Lin se ressaisit et répondit respectueusement :

— Disciple Wang Lin, je salue le vénérable aîné Sun. Mon père fête son anniversaire demain, et je souhaiterais rentrer chez moi pour l’occasion.

— Wang Lin ? Alors c’est toi ? grogna la voix avec dédain. Hmph ! Les cultivateurs doivent couper tout lien avec le monde profane. À quoi bon espérer entrer dans le domaine de l’immortalité si tu restes ainsi attaché aux affaires mortelles ? Tu ne franchiras jamais les portes du dao !

Les sourcils de Wang Lin se froncèrent légèrement. Il ne put s’empêcher de répliquer :

— Vénérable, je n’ai pas encore appris la moindre technique d’immortalité. Comment pourrais-je être considéré comme un cultivateur ?

Un silence pesant suivit. Finalement, la voix, légèrement exaspérée, résonna à nouveau :

— Trois jours, pas un de plus. Rends-toi rapidement et reviens vite. Voici un talisman de mille lieues utilisable deux fois. Colle-le sur ta jambe et tu pourras augmenter ta vitesse.

Une feuille de papier jaune, semblant des plus ordinaires, glissa lentement à travers la fenêtre de la maison et atterrit aux pieds de Wang Lin.

Il ramassa le talisman avec soin et le rangea précautionneusement contre sa poitrine. Il avait appris de Zhang Hu que chaque disciple inscrit ayant l’autorisation de rentrer chez lui recevait ce type de talisman. La secte Hengyue utilisait ces permissions pour montrer au monde extérieur les capacités des immortels et ainsi attirer davantage de jeunes à participer aux tests d’admission.

Bien que considéré comme médiocre par les standards des cultivateurs, le talisman avait un avantage clé : sa simplicité d’utilisation. Il suffisait de le coller sur sa jambe pour bénéficier instantanément d’un gain significatif de vitesse. Pour les disciples inscrits, c’était un trésor inestimable. Certains préféraient même les accumuler en prétextant des retours fréquents chez eux. On disait que certains allaient jusqu’à les échanger sur des marchés extérieurs pour des objets rares.

En sortant du jardin principal, Wang Lin réfléchit un instant, puis se dirigea vers sa chambre. Il y rassembla ses affaires, notamment des provisions, et se prépara pour le voyage. Avant de partir, il prit le temps de dire au revoir à Zhang Hu.

— Bon voyage, Wang Lin. Reviens en un seul morceau, plaisanta Zhang Hu, encore à moitié endormi.

Wang Lin hocha légèrement la tête et quitta la secte Hengyue, descente bien amorcée sous un ciel scintillant d’étoiles. Initialement, il avait prévu de partir le lendemain matin, mais il ne voulait pas prendre le risque de manquer l’anniversaire de son père à cause d’une mauvaise estimation de la vitesse apportée par le talisman. Ainsi, il décida de voyager pendant la nuit.

Sous un ciel constellé d’étoiles scintillantes, Wang Lin, hésitant à l’idée de partir le lendemain, opta finalement pour un départ nocturne. Il craignait que la vitesse procurée par le talisman ne soit insuffisante pour arriver à temps à l’anniversaire de son père. Pour ne prendre aucun risque, il se mit en route immédiatement.

Peu de temps après son départ, dans le jardin du pavillon principal, le vénérable Sun sortit de sa demeure, une petite corbeille à la main, prêt à cueillir quelques herbes médicinales. Cependant, à peine avait-il franchi la porte qu’il s’arrêta net, son regard soudain alarmé fixé sur un coin précis du jardin.

Près de l’entrée du jardin, où quelques touffes luxuriantes d’“Herbe aux Lignes Bleues“ avaient été soigneusement plantées, quelque chose d’anormal attira son attention. Toutes les plantes étaient flétries, leurs feuilles autrefois éclatantes de santé désormais ternes et desséchées.