Le visage pâle, Wang Lin serra les dents et se redressa lentement. En observant les environs, il découvrit qu’il se trouvait dans une petite grotte naturelle. La lumière du soleil pénétrait par l’ouverture, illuminant un sol jonché de carcasses d’oiseaux et d’animaux.
Derrière lui, incrusté dans la paroi, un petit trou noir de la taille d’un poing se détachait. L’obscurité qui y régnait empêchait d’en deviner la profondeur. Après un bref examen, Wang Lin comprit que la force d’attraction soudaine qui l’avait aspiré provenait de ce trou. Les carcasses autour de lui étaient probablement celles d’animaux qui, comme lui, avaient été attirés ici, mais n’avaient pas survécu à la chute.
Cette mystérieuse force d’aspiration semblait se manifester de manière aléatoire. Wang Lin réalisa que c’était par un heureux hasard qu’elle était apparue au moment précis où il tombait, amortissant ainsi sa chute et sauvant sa vie. Ignorant la douleur lancinante de son bras droit, il se dirigea avec précaution vers la sortie de la grotte. Mais alors qu’il s’apprêtait à avancer, il sentit un mouvement anormal.
Les ossements au sol commencèrent soudainement à se déplacer sans qu’aucun vent ne soit perceptible, en direction du petit trou. Pris de panique, Wang Lin roula rapidement dans un recoin de la grotte pour se mettre à l’abri.
Un instant plus tard, une force d’attraction inimaginable émana du trou. Les carcasses sur le sol furent aspirées en un tumulte assourdissant. Certains ossements, trop grands pour passer à travers l’ouverture, restaient collés à la paroi, comme si une force invisible les y maintenait. Malgré cela, la puissance de l’aspiration ne faiblit pas.
Soudain, un oiseau qui volait à l’entrée de la grotte fut attiré à une vitesse fulgurante. Dans un bruit sec, il s’écrasa contre le mur, projetant du sang dans toutes les directions.
Après environ une heure, la force d’attraction cessa. Wang Lin, toujours figé dans un mélange de peur et de stupeur, observa le cadavre de l’oiseau. Il ne bougea pas et préféra rester assis afin de bien réfléchir à la situation.
Il entreprit alors de chronométrer les intervalles. Trente minutes plus tard, la force mystérieuse se manifesta à nouveau, répétant le même cycle. Après plusieurs observations, Wang Lin établit une règle : cette force d’aspiration apparaissait toutes les trente minutes, durant une heure à chaque fois, avant de s’interrompre brièvement.
Wang Lin profita d’un moment où la force d’aspiration avait cessé, endurant la douleur, pour se hâter jusqu’à l’entrée de la grotte. Il jeta un regard en contrebas, puis esquissa un sourire amer. Sous ses yeux s’étendait une dense forêt parsemée de rochers acérés. La falaise, extrêmement abrupte, mesurait plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Avec son bras blessé, il lui était impossible d’escalader ou de descendre. Sa situation était critique : sauter équivaudrait à une mort certaine.
Il pensa alors à son sac, resté en haut de la montagne, contenant ses précieuses provisions. Privé de nourriture, il savait que c’était une urgence à résoudre. Après un moment de réflexion, il calcula le prochain intervalle où l’aspiration cesserait, puis retourna dans la grotte pour s’adosser à un coin du mur et attendre.
Le jour passa rapidement, et la nuit tomba. Wang Lin sentit son corps s’affaiblir peu à peu. Son bras, complètement engourdi, était maintenant insensible. Après avoir réfléchi longuement, il murmura avec un sourire résigné :
— Rester coincé ici, c’est la mort assurée. Mais sauter du précipice, c’est encore pire…
Son regard se posa sur le cadavre ensanglanté d’un oiseau non loin dans un coin de la grotte. Hésitant, il finit par serrer les dents et s’approcha pour ramasser la carcasse. Une odeur nauséabonde qui monta à ses narines lui arracha un soupir.
— Quelle odeur infecte…
Sans plus réfléchir, il approcha la chair crue de sa bouche et commença à en arracher des morceaux à grandes bouchées. Il avala rapidement, presque sans mâcher, ignorant les haut-le-cœur qui montaient. Son estomac se contractait violemment, lui envoyant des vagues de chaleur désagréables, mais nécessaires pour lutter contre la faiblesse.
Il finit par engloutir la moitié de l’oiseau. Luttant contre un violent haut-le-cœur, il se leva, prit de profondes inspirations et parvint à calmer son estomac. Avec dégoût, il jeta ce qu’il restait de la carcasse dans un coin, puis s’adossa à la paroi.
Assis dans la pénombre, Wang Lin était envahi par des pensées confuses. Il revoyait tour à tour les visages de ses parents, les paroles réconfortantes de son oncle, les rires méprisants de ses proches, et le regard indifférent du disciple en noir de la secte Hengyue.
Soudain, il sortit de sa torpeur. Ses yeux fixèrent le reste de l’oiseau qu’il avait mangé. Un détail attira son attention. Il s’approcha avec précaution, et examina minutieusement la carcasse. Entre ses mains, il découvrit une perle rouge de la taille d’un poing de nourrisson, cachée dans les entrailles de l’animal. Wang Lin arracha la perle avec précaution, le cœur battant d’étonnement.
— Une perle rouge ? D’où peut-elle bien venir ?
Pourquoi cette perle se trouvait-elle dans le corps de cet oiseau ? Wang Lin sentit son cœur s’emballer. Il se rappela qu’au village, le maître d’école lui avait montré un ancien ouvrage appelé Shanhai Jing, un recueil de mythes et récits fantastiques. Ce livre mentionnait que certains animaux, après avoir vécu de longues années, développaient un trésor interne nommé nei dan, ou perle interne.
Selon les descriptions, ce trésor avait des propriétés miraculeuses : il conférait une force surhumaine, prolongeait la vie, et pouvait même régénérer des membres amputés. À l’époque, Wang Lin avait trouvé ces histoires absurdes et risibles, mais après avoir été témoin de la présence des immortels, il commençait à y croire un peu plus.
Son cœur battait à tout rompre. Et si cette perle grise était réellement l’une de ces nei dan décrites dans le Shanhai Jing ? S’il la consommait, il pourrait peut-être guérir instantanément son bras blessé, trouver la force de quitter cet endroit, et même retenter sa chance pour intégrer une secte immortelle. Avec un tel trésor, il serait sûrement capable de réussir les tests, en particulier celui d’endurance.
Mais en examinant de plus près la perle, il se rendit compte qu’elle était dure comme de la pierre, rien qui ressemblait à quelque chose de comestible. En fronçant les sourcils, il essuya la perle avec un morceau de tissu déchiré de ses vêtements pour révéler sa véritable apparence.
C’était une sphère grise, gravée de cinq nuages blancs. Elle semblait ancienne et dégageait une aura mystérieuse. Mais cette découverte le laissa finalement déçu. Dans un dernier effort, il mordilla la surface de la perle pour voir si elle pouvait se briser, mais elle était trop solide. Il soupira et se moqua de lui-même.
— Wang Lin, tu rêves trop. Comment un oiseau tombé ici par hasard pourrait-il contenir une perle interne ? dit-il avec amertume.
Lassé, il s’adossa à la paroi de la grotte, exténué par ses pensées et son état. La nuit tombait, et l’air devenait glacial. Il s’enroula dans ses bras pour se réchauffer, mais le froid pénétrant de la montagne le faisait frissonner. Rongé par la fatigue et le désespoir, il finit par s’endormir dans un coin, laissant la perle rouler négligemment près d’un tas d’os d’animaux.
Le lendemain matin, les premiers rayons de soleil pénétrèrent dans la grotte. Wang Lin ouvrit les yeux, sa main toujours posée sur son bras enflé. La douleur était pire que jamais, et son moral était au plus bas. Tandis qu’il se lamentait sur son sort, son regard se posa sur les ossements à côté de lui. Une fine rosée brillante semblait s’être accumulée sur ces derniers.
Intrigué, il remarqua que la source de cette rosée semblait provenir de la mystérieuse perle grise. La surface de la perle suintait lentement, laissant des gouttelettes s’écouler sur les os voisins. Wang Lin, assoiffé, ramassa délicatement un os et lécha les gouttes de rosée accumulées dessus. Leur fraîcheur lui apporta un répit inattendu, réveillant en lui une lueur d’espoir.
Cette rosée avait une saveur douce et agréable, presque sucrée. En la buvant, Wang Lin ressentit une chaleur réconfortante se répandre dans tout son corps, une sensation si apaisante qu’il en resta bouche bée. C’est alors que quelque chose d’inattendu se produisit : une légère démangeaison se fit sentir à l’endroit où son bras était blessé. Intrigué, il examina attentivement son bras et remarqua, avec émerveillement, que l’enflure avait diminué.
Après avoir frotté ses yeux pour être sûr de ne pas rêver, il observa à nouveau. Il n’y avait pas de doute, la tuméfaction s’était bel et bien résorbée. Un sentiment de joie soudaine l’envahit. Il se mit aussitôt à fouiller autour de lui, pour trouver d’autres os avec de la rosée et reproduire cet effet miraculeux. Cependant, après un long moment, il dut se rendre à l’évidence : aucun autre os n’avait de liquide.
C’est alors qu’il se tourna instinctivement vers la perle grise pour la saisir et l’examiner avec attention. Une fine couche de rosée perlait à nouveau à sa surface, semblable à celle qu’il avait vue plus tôt. Il se rappela que l’os où il avait trouvé de la rosée était placé juste à côté de la perle. Cette dernière semblait en être la source.
Son cœur se mit à battre à tout rompre. Avec un mélange d’excitation et d’appréhension, il prit délicatement la perle et, après une brève hésitation, la pressa contre son bras blessé. Lentement, il la fit rouler sur sa peau et répartit uniformément les gouttelettes de rosée sur l’enflure.
Une sensation de fraîcheur pénétra dans son bras, dissipant peu à peu la douleur lancinante. Wang Lin, les yeux rivés sur son bras, retint son souffle. Après plusieurs minutes, l’enflure disparut presque complètement. Il tenta de bouger son bras et constata, avec soulagement, qu’il pouvait de nouveau le mouvoir. Bien qu’il ressentît encore une légère douleur, celle-ci était désormais supportable.
— Cette perle est un trésor ! s’exclama Wang Lin, rempli de joie et d’admiration.
Son esprit s’emballa. Il savait désormais qu’il tenait entre ses mains un objet extraordinaire, peut-être même un artefact d’une valeur inestimable.