La carriole roulait à vive allure sur le chemin de campagne, alors que son bois usé grinçait légèrement à chaque cahot. Le corps de Wang Lin suivait le mouvement, secoué au gré des irrégularités de la route. Serrant son paquet contre lui, il observait les champs et collines qui défilaient autour, le cœur partagé entre excitation et appréhension. Pour la première fois en quinze ans, il quittait le village où il avait grandi, emportant avec lui les espoirs de ses parents.

Le trajet jusqu’à la ville était long, et Wang Lin finit par somnoler, bercé par le bruit monotone des roues contre la terre battue. Ce ne fut qu’au bout de plusieurs heures qu’il sentit une main le secouer doucement. En ouvrant les yeux, il aperçut son oncle qui, avec un sourire taquin, lui demanda :  

— Alors, Tiezhu, première fois hors du cocon familial ? Qu’est-ce que ça te fait ? Wang Lin baissa timidement les yeux avant de répondre avec franchise : 

— Je ne sais pas trop, mon oncle. Je suis un peu inquiet. Et si je ne réussissais pas à me faire accepter des immortels ? L’oncle éclata d’un rire franc, lui donnant une tape rassurante sur l’épaule.

— Ne te torture pas l’esprit avec ça. On verra bien. Pour l’instant, viens, on est arrivés chez moi. Repose-toi et demain matin, je t’emmène au domaine de la famille.

La carriole s’arrêta devant une rangée de maisons en briques et en bois. Sous le regard bienveillant de son oncle, Wang Lin descendit, son paquet à la main. Il fut conduit à une petite chambre simple mais propre, où il s’assit sur le lit. Malgré la fatigue du voyage, le sommeil refusait de venir. Les mots et les visages de ses parents, des villageois et des proches défilèrent dans son esprit. Plus que jamais, il sentait sur ses épaules le poids des attentes.  

À l’aube, après une nuit agitée, il se leva avec un mélange de nervosité et de détermination. L’oncle, déjà prêt, l’attendait à l’extérieur avec l’attelage aux deux chevaux impatients qui secouaient leur crinière.  

— Allez, Tiezhu, il est temps. Garde la tête haute et n’oublie pas : cette fois, tu représentes ta famille.

Le chemin jusqu’au grand domaine familial était pour Wang Lin une révélation. Jamais il n’avait vu une bâtisse aussi vaste, avec ses cours pavées, ses colonnes imposantes et ses toits ornés de tuiles vernissées. Tandis qu’ils avançaient, l’oncle murmura, presque pour lui-même :

— Tu dois réussir, petit. Ne fais pas honte à ton père. Lui aussi sentait la tension dans l’air. 

Wang Lin fit un signe de tête et suivit son oncle jusqu’au centre de la cour principale, où plusieurs figures attendaient déjà. Le plus grand des frères aînés de son père, un vieil homme au regard perçant, se tenait là, les mains croisées derrière le dos.  

En voyant Wang Lin approcher, il hocha légèrement la tête avant de déclarer d’un ton sévère :

— Tiezhu, écoute bien. Quand l’immortel arrivera, reste calme. Observe ton cousin Wang Zhuo et imite ses gestes. N’agis jamais de ta propre initiative. As-tu compris ?

Wang Lin hocha la tête en silence, obéissant mais troublé. Ses yeux se posèrent ensuite sur deux autres jeunes garçons. L’un, à la stature imposante et au teint hâlé, semblait plein de vivacité et de malice. Ses vêtements étaient étrangement gonflés, comme s’il y dissimulait quelque chose. En remarquant le regard curieux de Wang Lin, il lui fit un clin d’œil espiègle avant de se présenter :  

— Toi, tu dois être le cousin Tiezhu. Moi, c’est Wang Hao. Wang Lin esquissa un sourire timide. 

À cet instant, l’air sembla se figer. Un éclat lumineux fendit soudain les cieux, projetant des ombres mouvantes sur les pavés. Un souffle glacial balaya la cour lorsque, dans un bruit d’éclatement, une silhouette apparut au centre du groupe.  

C’était un jeune homme vêtu d’une robe blanche, le visage aussi froid que la pierre. Une aura imposante semblait émaner de lui, tandis que ses yeux perçants parcouraient les trois garçons devant lui. En apercevant le renflement étrange sous les vêtements de Wang Hao, un éclat imperceptible traversa son regard.

— Ce sont les trois candidats de la famille Wang ? demanda-t-il d’une voix glaciale qui semblait faire vibrer l’air autour de lui.

Wang Lin, paralysé par la peur, sentit son cœur s’emballer.  

— C’est… c’est ça un immortel ? pensa-t-il, les jambes tremblantes sous le poids de cette présence écrasante.  

Wang Hao, malgré son apparente malice, se tenait raide comme un piquet, ses yeux brillant d’un mélange de respect et d’admiration. Quant à Wang Zhuo, il se contenta de fixer le jeune homme avec indifférence, un léger rictus au coin des lèvres, avant de laisser échapper un soupir méprisant.

Le père de Wang Zhuo s’avança précipitamment, une expression d’humilité marquée sur le visage, et déclara avec un respect visible :

— Maître immortel, ces trois jeunes gens sont bien ceux que la famille Wang a recommandés. Le jeune homme en robe blanche hocha la tête, mais son ton était empreint d’impatience :

— Qui parmi vous est Wang Zhuo ? Le frère ainé Wang, ravi, tira son fils en avant en disant :  

— Maître immortel, voici mon fils Wang Zhuo. L’immortel fixa l’interessé d’un regard profond. Son visage, d’abord sévère, s’adoucit légèrement alors qu’il opinait :  

— Le disciple junior Wang a en effet fière allure. Pas étonnant que Maître Dao Xu l’ait remarqué. Wang Zhuo, fier, jeta un coup d’œil condescendant vers Wang Lin et le jeune garçon au visage rusé, avant de répondre avec assurance :  

— Bien sûr ! Ma racine spirituelle pour la cultivation a été grandement louée par Dao Xu lui-même.

L’immortel fronça légèrement les sourcils face à cette arrogance, mais il n’ajouta rien. Il esquissa un sourire ambigu avant de tendre une manche de sa robe. En un éclair, lui et les trois garçons furent enveloppés par une lumière éclatante, s’élevant dans le ciel à une vitesse vertigineuse.  

Le quatrième oncle de Wang Lin resta planté sur place, levant les yeux vers les nuages, et murmura :  

— Tiezhu, fais honneur à ta famille. Tu dois réussir. Wang Lin sentit son corps devenir étrangement léger, tandis que le vent hurlant frappait son visage. Il s’aperçut avec stupeur qu’il était porté sous l’aisselle du jeune immortel, qui le maintenait fermement tout en volant dans les airs. En dessous, les villages se réduisaient à de minuscules points noirs qui défilaient rapidement.  

Il n’eut guère le temps de savourer ce moment, car ses yeux, exposés au vent violent, s’emplirent de larmes. Sa vision devint floue et ses joues brûlaient.  

— Si vous ne voulez pas devenir aveugles, fermez les yeux ! ordonna l’immortel d’un ton glacial.  

Le cœur de Wang Lin s’emballa. Il obéit sans hésiter, serrant les paupières de toutes ses forces, et se retrouva à rêver d’un avenir dans le monde des immortels.

Le voyage fut bref, mais suffisant pour épuiser l’immortel, dont le souffle se fit légèrement plus lourd. La vitesse ralentit, et enfin, ils touchèrent terre. À peine arrivés, l’immortel relâcha les trois garçons qui tombèrent lourdement au sol. Heureusement, la chute fut amortie et tous trois se redressèrent rapidement.  

Ce qui se révéla devant Wang Lin lui coupa le souffle. Il se tenait dans une vallée semblable à un paradis terrestre, avec des montagnes verdoyantes, des rivières cristallines et une symphonie d’oiseaux chantant parmi les fleurs.  

Devant eux, une montagne majestueuse s’élevait dans les nuages, ses parois couvertes d’une végétation luxuriante. Une brume légère flottait autour des sommets, cachant partiellement les détails, et parfois un cri bestial perçait le silence, ajoutant une aura mystérieuse à l’endroit.  

Un sentier de pierre sinueux descendait en zigzag depuis les hauteurs de la montagne, bordé de paysages à couper le souffle. Tout semblait sorti d’un tableau, empreint de sérénité et de mystère.  

Tout en haut, un grand temple émergeait de la brume. Bien que sa structure restât floue, des éclats de lumière multicolores filtraient à travers les nuages, inspirant un respect instinctif à quiconque posait les yeux dessus. À côté du temple, un pont de pierre s’étendait à l’horizontale comme un croissant de lune, reliant cette montagne à une autre à travers l’abîme.  

Wang Lin fut submergé par un sentiment d’émerveillement. C’était donc cela, le domaine des immortels.  

À ce moment, un homme d’âge moyen vêtu de noir descendit gracieusement depuis le haut de la montagne. Sa démarche fluide et son air calme lui conféraient une aura digne d’un véritable immortel. En arrivant devant le jeune homme en blanc, il l’interrogea :

— Frère Zhang, ces trois garçons sont-ils les candidats recommandés par la famille Wang ?

Le jeune immortel s’inclina légèrement avec respect et répondit :  

— Oui, troisième frère. Ce sont bien eux. 

L’homme en noir balaya les trois garçons du regard, s’attardant particulièrement sur Wang Zhuo, et esquissa un sourire :

— Le maître sait que tu es à un moment critique de ta cultivation et m’a envoyé pour superviser cette épreuve. Tu peux retourner à ta méditation. Le jeune pratiquant hocha la tête, d’un signe respectueux, et disparut en suivant le sentier sinueux de la montagne.  

Wang Lin, toujours ébahi, n’arrivait pas à détacher son regard de ce paysage fantastique. Il fut ramené à la réalité par un léger tiraillement sur sa manche. Il se retourna et vit le garçon espiègle, Wang Hao, dont les yeux brillaient d’une excitation incontrôlée.  

— C’est ici que vivent les immortels, mon frère ! murmura Wang Hao d’une voix tremblante. Par tous les dieux, je te le dis, je vais tout faire pour être choisi ! Sur ces mots, il tapota son vêtement gonflé, laissant deviner qu’il cachait toujours quelque chose à l’intérieur.