Assis au bord du chemin poussiéreux qui traversait le village, Tie Zhu fixait le ciel d’un bleu éclatant, le regard perdu. Ce surnom, Tie Zhu, n’était pas son véritable prénom. Enfant frêle à la naissance, ses parents, craignant qu’il ne survive pas, l’avaient appelé ainsi selon une coutume visant à conjurer le mauvais sort.
En réalité, son nom était Wang Lin. Dans les villages alentour, les Wang étaient une grande famille, réputée pour leur savoir-faire ancestral en menuiserie. Même à la ville, leur nom était synonyme de qualité, avec plusieurs boutiques spécialisées dans les produits en bois.
Le père de Tie Zhu, bien qu’appartenant à cette prestigieuse lignée, était un fils cadet issu d’une branche secondaire. Privé d’hériter des affaires familiales, il avait quitté la ville après son mariage pour s’établir dans ce hameau isolé. Grâce à son talent exceptionnel pour la menuiserie, la famille vivait confortablement et jouissait d’une certaine considération dans le village.
Dès son plus jeune âge, Tie Zhu montrait une intelligence vive et une curiosité insatiable. Il dévorait les livres avec une avidité rare et son esprit plein d’idées lui valait le titre de prodige local. À chaque compliment des voisins, son père arborait un sourire rayonnant, les rides de son visage s’étirant de bonheur. Quant à sa mère, elle le couvrait d’un amour inconditionnel. Ainsi, Tie Zhu grandissait dans un cocon de bienveillance, conscient des grands espoirs que ses parents plaçaient en lui. Tandis que les autres enfants de son âge travaillaient déjà aux champs, il passait ses journées à étudier.
Mais plus Tie Zhu lisait, plus son imagination vagabondait au-delà des collines, vers le monde inconnu qui s’étendait au-delà du petit village. Ce jour-là, après un soupir lourd de rêves inassouvis, il ferma le livre qu’il tenait entre ses mains et se leva. Ses pas le ramenèrent lentement vers la maison.
Son père, assis dans la cour, tirait pensivement sur sa pipe. Lorsque Tie Zhu ouvrit la porte, il releva les yeux.
— Tie Zhu, comment se passent tes lectures ? demanda-t-il après une bouffée.
Tie Zhu marmonna quelques mots distraits. Son père tapa le bout de sa pipe pour en retirer les cendres, se redressa et dit d’un ton grave :
— Écoute-moi bien, Tie Zhu. Tu dois étudier sérieusement. L’année prochaine, ce sera le grand examen au district. Ton avenir en dépend. Tu ne dois pas finir comme moi, coincé dans ce village toute ta vie.
— Oh, arrête donc avec tes sermons. Moi, je sais que notre Tie Zhu réussira ! lança sa mère en arrivant avec des plats qu’elle disposa sur la table dans la cour. Allez, venez manger !
Tie Zhu répondit vaguement, s’assit, et mangea distraitement. Sa mère, le regard débordant de tendresse, déposa les rares morceaux de viande dans son assiette.
— Père, mon oncle doit bientôt arriver, non ? demanda soudain Tie Zhu, relevant la tête.
— D’après mes calculs, oui, ce sera pour ces jours-ci, répondit son père. Ton oncle est bien plus accompli que moi. Ah, Tingsu, tu as bien préparé les légumes sauvages pour lui ?
— Tout est prêt, confirma sa mère avec un soupir ému. Tie Zhu, ton oncle est un homme bon. Ces dernières années, sans son aide, les sculptures en bois de ton père n’auraient jamais trouvé preneur. Si tu réussis un jour, n’oublie jamais de lui rendre la pareille.
Elle n’avait pas terminé sa phrase qu’un hennissement retentit à l’extérieur, suivi par le grincement d’un chariot avançant sur les cailloux. Une voix enjouée résonna :
— Grand frère, ouvre la porte, me voilà !
Sous un ciel limpide, l’arrivée inattendue d’un visiteur bouleversa la quiétude du foyer de la famille Wang.
Tiezhu, jusqu’alors plongé dans la lecture, accourut avec excitation à l’entrée de la cour. Il ouvrit grand le portail et découvrit un homme d’âge mûr, à la carrure robuste et au regard perçant, qui se tenait là, un large sourire illuminant son visage. L’homme s’écria en riant :
— Tiezhu ! En à peine six mois, tu as encore grandi !
Le père de Tiezhu, qui fumait tranquillement sa pipe dans la cour, se leva avec un sourire chaleureux.
— Ah, mon frère cadet, je savais que tu arriverais bientôt. Entre, entre ! Tiezhu, va chercher un tabouret pour ton oncle.
Tiezhu, enthousiaste, courut chercher un siège qu’il posa près de la table. Il le nettoya soigneusement avec sa manche, les yeux brillants d’attente.
Son oncle, amusé, lui lança un clin d’œil avant de plaisanter :
— Eh bien, Tiezhu, pourquoi tant d’empressement aujourd’hui ? La dernière fois que je suis venu, tu n’étais pas aussi diligent.
Le père de Tiezhu, un sourire taquin aux lèvres, gronda gentiment :
— Ce garnement n’arrêtait pas de demander si tu allais bientôt arriver.
L’oncle éclata de rire en voyant les joues de Tiezhu rougir légèrement. Puis, il sortit de sa veste deux livres reliés qu’il posa sur la table avec soin.
— Tiens, Tiezhu. Ton oncle tient toujours ses promesses.
Tiezhu s’exclama de joie, saisit les livres et commença à les feuilleter avec avidité.
La mère de Tiezhu, debout près de la table, observa la scène avec tendresse avant de s’adresser à son beau-frère :
— Mon cher beau-frère, pourquoi ne pas rester quelques jours cette fois ? Votre frère parle souvent de vous.
L’homme secoua la tête avec un sourire contrit.
— Chère belle-sœur, la famille a beaucoup à faire en ce moment. Je dois repartir dès demain matin. Mais promis, dès que j’en aurai l’occasion, je reviendrai.
Le père de Tiezhu soupira, résigné.
— Ne t’inquiète pas pour nous. Fais ce que tu as à faire, la famille passe avant tout. Nous aurons d’autres occasions.
L’oncle hocha la tête, le regard grave, avant de demander :
— Tiezhu a bien 15 ans, n’est-ce pas ?
— Oui, il aura 16 ans après le Nouvel An. Le temps passe si vite, n’est-ce pas ? » répondit le père en fixant son fils avec affection.
Après un moment de silence, l’oncle reprit, plus sérieux cette fois :
— J’ai quelque chose d’important à vous dire. Cette année, la secte Hengyue recrute de nouveaux disciples. La famille a droit à trois recommandations, et l’un de ces précieux quotas m’a été confié.
Le père de Tiezhu resta interdit, sa voix tremblant légèrement :
— La secte Hengyue ? Mais… ce n’est pas cette secte légendaire des immortels ?
L’oncle acquiesça avec un sourire :
— Exactement, cette secte d’immortels qui peut former des individus extraordinaires. La famille Wang est bien respectée dans cette région, et c’est grâce à cela que nous avons ces opportunités. Mon propre fils, tu le sais, n’est pas fait pour les études, mais il excelle dans les arts martiaux. Cependant, je doute qu’il soit choisi. En revanche, Tiezhu, avec son esprit vif et son goût pour l’apprentissage, pourrait avoir une chance.
La mère de Tiezhu, émue, se leva précipitamment.
— Oh, ce serait une bénédiction ! Frère Tianshan, merci infiniment !
L’oncle posa une main ferme sur la tête de Tiezhu.
— Écoutez, laissez-le essayer. S’il est accepté, ce sera une chance unique dans sa vie.
Tiezhu, un peu perdu, regarda ses parents et son oncle discuter avec animation. Il se risqua à demander timidement :
— Qu’est-ce qu’un immortel ?
L’oncle, solennel, baissa les yeux vers lui et répondit gravement :
— Un immortel, Tiezhu, c’est quelqu’un qui peut voler dans le ciel et accomplir des miracles. Ils ont des pouvoirs que nous, simples mortels, ne pouvons même pas imaginer.
Sous le ciel clair du village, une effervescence inattendue s’était emparée des habitants. Le départ annoncé de Tiezhu pour intégrer la prestigieuse secte Hengyue avait provoqué une vague de curiosité et d’admiration, mêlée de jalousie et d’espoir.
Tiezhu, encore un peu confus quant à la nature des “immortels”, observait la scène avec un mélange d’émerveillement et d’appréhension. Son père, submergé par l’émotion, avait pris sa femme par la main pour s’incliner profondément devant le frère cadet. Ce dernier, visiblement gêné, les avait relevés avec empressement.
— Grand frère, qu’est-ce que vous faites là ? C’est mon devoir. Si sœur Tingsu ne m’avait pas accepté après la mort de notre mère, je ne serais pas là où j’en suis aujourd’hui. Tiezhu est mon neveu ; c’est normal de l’aider.
Le père de Tiezhu, les yeux humides, serra l’épaule de son cadet, avant de lancer d’une voix vibrante à son fils :
— Tiezhu – non, Wang Lin ! Écoute-moi bien. Jamais, au grand jamais, tu ne dois oublier ce que ton oncle a fait pour notre famille. Sinon, je te renie.
Face à cette déclaration solennelle, Tiezhu sentit son cœur se serrer. Il ne comprenait pas tout de cet univers des “immortels”, mais l’attitude de ses parents lui fit prendre conscience de l’importance de cette opportunité. Sans hésiter, il s’agenouilla devant son oncle et lui adressa trois révérences respectueuses, faisant résonner le bruit de son front frappant le sol.
— Bon garçon, dit l’oncle en le relevant, une lueur d’admiration dans le regard. Prépare-toi. Je reviendrai à la fin du mois pour t’emmener.
……
Ce soir-là, Tiezhu s’endormit tôt, bercé par les éclats de rire et le bruit des verres trinquant dans la cour. Son père, d’ordinaire si sobre, avait insisté pour partager quelques coupes avec son frère.
Dans le calme de la nuit, une pensée persistante habitait le jeune garçon :
— Les immortels… qui sont-ils vraiment ? Est-ce là ma chance d’explorer le monde au-delà de ce village ?
Dès l’aube, son oncle repartit, accompagné par les parents de Tiezhu qui le raccompagnèrent jusqu’à la sortie du village. Sur le chemin du retour, Tiezhu remarqua quelque chose d’étrange : son père semblait soudain rajeuni, ses gestes étaient plus légers, et ses regards envers lui débordaient d’espoir, bien plus encore que lors des préparatifs pour l’examen du district.
Dans ce petit village, aucun secret ne restait caché. Le bruit courut vite : Tiezhu allait peut-être rejoindre la secte Hengyue. Les voisins, curieux et admiratifs, affluèrent chez lui.
— Le fils Wang a vraiment de la chance. La secte Hengyue, quelle bénédiction !
— Ce garçon, je l’ai vu grandir. Toujours studieux, si prometteur. C’était écrit qu’il accomplirait de grandes choses.
— Tiezhu, ne nous oublie pas une fois devenu immortel. N’hésite pas à revenir nous voir !
Ces mots flatteurs faisaient rire aux éclats les parents de Tiezhu, leurs rides semblant s’adoucir de jour en jour.
……
En deux semaines, la nouvelle avait franchi les limites du village. Des habitants des environs vinrent rendre hommage, la plupart curieux de voir celui qui serait peut-être un jour un immortel. Chaque visiteur apportait des présents : des œufs, du thé, des étoffes. Les parents de Tiezhu, bien que gênés, acceptèrent ces cadeaux mais insistèrent pour offrir des contre-dons en retour.
— Notre fils s’élèvera peut-être parmi les cieux, déclarait fièrement son père, mais nous ne pouvons pas nous endetter envers tant de gens. Chaque présent reçu mérite un retour.
Même les membres de la famille Wang, dispersés dans les villages voisins, apprirent que l’oncle avait offert une place si précieuse à Tiezhu. Ceux qui autrefois méprisaient son père ou l’avaient forcé à quitter la maison familiale affluèrent maintenant pour présenter leurs félicitations.
Face à cet afflux, le père de Tiezhu sentit une bouffée de fierté balayer des années d’humiliation. Il décida, avec sa femme, d’organiser un grand banquet pour réunir tous les membres de la famille et du village.
Un maître d’école du village, sollicité pour rédiger les invitations, refusa d’accepter le moindre paiement. En échange, il demanda seulement à Tiezhu de reconnaître qu’il avait étudié sous sa tutelle. Ce que le garçon accepta volontiers, avec un sourire.
Quand les invitations furent envoyées, les réponses affluèrent : les parents, les cousins éloignés et même les anciens voisins, tous se déplacèrent pour honorer cette occasion. Le banquet, prévu sur la place du village, rassembla des centaines de convives, un véritable événement marquant pour ce coin reculé.
Les habitants du village s’organisèrent spontanément pour aider à accueillir les invités. Les conversations allaient bon train, et toutes étaient pleines d’éloges pour Tiezhu. Chaque mot était empreint de compliments.
Quant au père de Tiezhu, il accueillait lui-même, avec sa femme et son fils, chaque invité à l’entrée du village, prenant soin de présenter les liens familiaux à Tiezhu :
— Voici ton troisième grand-oncle. Quand j’ai quitté la famille, c’est lui qui m’a soutenu en secret. Tiezhu, souviens-toi bien de toujours lui rendre cette faveur.
Tiezhu, obéissant, répondit avec respect et s’inclina profondément devant le vieil homme. Celui-ci, la voix tremblante d’émotion, murmura :
— Ah, le temps passe si vite. Ton garçon a tellement grandi… Quel enfant remarquable ! Bien plus prometteur que toi à son âge.
Son père éclata d’un rire empli de fierté :
— C’est vrai, grand-oncle, Tiezhu est bien plus doué que moi. Tingsu, accompagne le grand-oncle jusqu’à la table.
La mère de Tiezhu s’empressa de soutenir le vieil homme jusqu’à l’espace réservé aux festivités. Dès qu’il fut hors de vue, le père de Tiezhu soupira avec amertume et se tourna vers son fils :
— Ce vieil homme… autrefois, il me méprisait et m’a presque chassé. Et maintenant que tu fais notre fierté, il revient pour partager notre joie. Ah, les liens de famille…
Tiezhu, bien qu’encore jeune et confus, acquiesça d’un signe de tête. Puis, il demanda :
— Père, mon oncle reviendra-t-il aujourd’hui ?
Le père de Tiezhu secoua la tête :
— Non, il est pris ailleurs. Mais il sera de retour à la fin du mois pour t’accompagner. Soudain, le bruit d’une carriole se fit entendre. Lorsqu’elle s’arrêta à l’entrée du village, un homme d’une cinquantaine d’années en descendit. Après un instant d’hésitation, il lança un regard complexe vers son frère cadet avant de parler :
— Mes félicitations, frère.
Le père de Tiezhu, troublé, finit par murmurer :
— Grand frère…
L’aîné balaya l’assemblée d’un regard avant de poser les yeux sur Tiezhu, un sourire aux lèvres :
— Alors, c’est ton garçon ? Pas mal. Peut-être aura-t-il une chance d’être choisi.
Mais à ces mots, une voix empreinte d’arrogance résonna depuis la carriole :
— Quelle chance ? Ces histoires de sectes immortelles ne concernent pas les simples mortels. Ce gars n’a aucune chance. Descendit alors un jeune homme d’environ seize ans, au visage aussi élégant qu’insolent, qui regarda Tiezhu avec mépris.
Le père de Tiezhu fronça les sourcils, mais Tiezhu, malgré l’agacement visible de son père, garda son calme et fixa silencieusement le jeune homme.
L’aîné fronça les sourcils :
— Wang Zhuo, comment oses-tu parler ainsi ? Présente tes respects à ton oncle et à ton cousin. Puis, il se tourna vers son frère cadet :
— Excuse-le. Mais tu sais, les sectes immortelles ne choisissent pas à la légère. Mon fils a été recommandé par le maître Dao Xu de la secte Hengyue, ce qui a permis à notre famille de recevoir trois places pour les sélections.
Le père de Tiezhu, avec un sourire ironique, répliqua :
— Si ton fils a des chances, alors le mien aussi !
Mais Wang Zhuo ricana avec dédain :
— Voyons, mon oncle. Votre fils n’a aucune chance contre moi. Je suis déjà désigné comme disciple potentiel. Lui, ne fait pas le poids.
L’aîné réprimanda à nouveau son fils, puis s’excusa auprès du père de Tiezhu avant de se diriger vers la fête.
Quand tout redevint calme, le père de Tiezhu posa une main réconfortante sur l’épaule de son fils :
— Ne te mets pas la pression, Tiezhu. Si tu n’es pas choisi, ce n’est pas grave. L’examen du district reste une option l’an prochain.
Tiezhu, les yeux brillants de détermination, répondit fermement :
— Père, fais-moi confiance. Je serai choisi.
Son père, touché par cette assurance, sourit doucement et tapota l’épaule de son fils. Ils retournèrent à la fête, où les convives remplissaient l’air de rires et de conversations animées.
Au centre de la place du village, le père de Tiezhu leva un verre et, d’une voix forte, déclara :
— A tous les membres de la famille Wang, voisins et amis, je ne suis pas un homme instruit et je ne sais pas trop quoi dire. Mais aujourd’hui, je suis heureux, extrêmement heureux. Mon fils, Tiezhu, a enfin l’opportunité d’être choisi par la secte Hengyue. C’est le plus grand honneur de ma vie. Je n’en dirai pas plus. Merci à vous tous d’être venus partager notre joie. Merci ! Déclara le père de Tiezhu d’une voix forte avant de vider son verre d’un trait.
Les acclamations fusèrent aussitôt :
— Ah, deuxième frère, ton fils est un garçon si brillant ! Il sera certainement choisi, tout comme Wang Zhuo. Bientôt, nous aurons deux immortels dans la famille !
— Deuxième frère, avec un enfant comme Tiezhu, ta vie aura été bien remplie, tu vas pouvoir profiter de tes vieux jours en paix !
— Tiezhu, rends ton père fier de toi ! Fais tout pour intégrer la secte Hengyue.
La place, emplie de joie et d’effervescence, résonnait de rires et de conversations. Cependant, dans l’ombre de cette festivité, certaines pensées restaient plus cyniques. Le père de Wang Zhuo, par exemple, affichait un sourire courtois, mais au fond de lui, il méprisait toujours son frère cadet. En regardant tour à tour son propre fils, élégant et sûr de lui, et Tiezhu, si simple et modeste, il pensait :
— Peu importe que le quatrième frère ait cédé sa place. Les immortels ne sont pas aveugles. Jamais ils ne choisiront un garçon comme Tiezhu.
…
Le jour de fête passa dans une effervescence joyeuse. Le père de Tiezhu, emporté par son enthousiasme, accompagna son fils pour saluer chaque invité, leur présentant un à un les membres de la famille, y compris des visages inconnus pour Tiezhu.
— Voici ton troisième grand-oncle, expliqua son père tout en soutenant un vieil homme à la démarche hésitante. Quand j’ai quitté la famille, il m’a secrètement aidé. Souviens-toi toujours de lui, Tiezhu, et rends-lui cette faveur quand tu en auras l’occasion.
L’intéressé hocha la tête respectueusement et salua l’aîné. Ce dernier le contempla avec un sourire attendri.
— Ah, comme le temps passe vite ! Ton garçon a grandi, et il est si prometteur. Bien plus que toi à son âge !
Le père de Tiezhu eut un rire éclatant, rayonnant de fierté. Cependant, dès que le vieillard s’éloigna, il soupira, avant de parler à mi-voix :
— Ce vieil homme… autrefois, il m’a humilié et chassé. Mais maintenant que tu es notre fierté, il revient ! Quelle ironie !
Alors que la journée touchait à sa fin, les invités s’éclipsèrent un à un. Wang Zhuo, fidèle à lui-même, lança un dernier regard méprisant en direction de Tiezhu avant de murmurer à son oreille, d’une voix froide :
— Petit idiot. Tu n’as aucune chance. Tu n’es tout simplement pas fait pour ça. Il partit avec son père, laissant Tiezhu seul avec ces mots. Mais loin de se laisser abattre, le garçon, allongé sur son lit cette nuit-là, se jura :
— Je serai admis. Peu importe ce qu’il faudra faire.
…
Deux semaines passèrent rapidement et le jour tant attendu arriva enfin. Le quatrième oncle de Tiezhu arriva en carriole pour l’emmener.
Après avoir salué rapidement ses hôtes, il expliqua d’une voix pressée :
— Deuxième frère, deuxième belle-sœur, je n’ai pas beaucoup de temps aujourd’hui. Nous devons partir immédiatement. La secte Hengyue se déplace demain matin pour sélectionner les disciples.
Le père de Tiezhu, bien qu’un peu ému, se ressaisit rapidement. Il posa une main ferme sur l’épaule de son fils et lui dit avec gravité :
— Tiezhu, écoute-moi bien. Si tu es choisi, sois un bon disciple, travaille dur et honore notre famille. Si, par malheur, tu n’es pas retenu, ne t’inquiète pas. Reviens simplement à la maison. Le garçon, les yeux pleins de larmes, hocha vigoureusement la tête. Sa mère, les mains tremblantes, sortit un petit baluchon qu’elle avait soigneusement préparé :
— Tiezhu, écoute bien ton oncle. Ne fais pas d’histoires et sois patient avec les autres. Le monde extérieur n’est pas comme notre village. J’ai mis quelques vêtements neufs et des patates douces grillées que tu aimes tant dans ce paquet. Si tu n’es pas choisi, reviens vite à la maison. Ta mère sera toujours là pour toi… La mère de Wang Lin ne put contenir ses larmes et éclata en sanglots.
C’était la première fois que Tiezhu quittait son village natal.
Le quatrième oncle, touché par cette scène, ajouta d’un ton solennel :
— Tiezhu, rends fiers tes parents. Fais en sorte d’être choisi. Deuxième frère, deuxième belle-sœur, dans quelques jours, la famille Wang organisera un grand banquet pour célébrer les résultats. Nous viendrons alors vous chercher.
Sur ces mots, il fit monter Tiezhu dans la carriole, fit claquer les rênes, et la carriole s’éloigna dans un nuage de poussière.
Le père et la mère de Tiezhu regardèrent le véhicule disparaître à l’horizon, alors que les larmes coulaient silencieusement sur leur visage.
— … Il n’a jamais été loin de nous. Et s’il était maltraité là-bas ? Se questionna sa mère, tout en mordant nerveusement sa lèvre.
Le père de Wang Lin alluma sa pipe et répondit doucement :
— Un enfant qui grandit doit faire face à son destin… Que la chance soit avec lui.
À cet instant, les rides sur son visage semblèrent se creuser davantage.