Chapitre 09 – Le Cercueil à sifflet

― J’ai pris mon couteau, mais en regardant de plus près, j’ai vu que ce qui ressemblait à un corps humain était une statue de bronze posée sur le dessus du cercueil. Ses membres étaient épais et courts et sa bouche grande ouverte, comme figée dans un cri silencieux.

― Il n’y avait pas d’autre cercueil, il devait donc contenir l’occupant de la tombe. Je me suis approché et j’ai constaté que l’ensemble était en fonte. La bouche ouverte de la statue était un trou qui semblait mener directement à l’intérieur du cercueil.

― Il y a quelque chose qui ne va pas, murmurai-je, On dirait un cercueil à sifflet, bon sang.

― Le cercueil à sifflet est une chose dont j’ai entendu parler par mon père et qui n’est pas une légende ancienne. Il est apparu juste avant la période de la Libération. Zhang Yancheng, un chef de guerre qui suivait Sun Yat-sen, est l’homme qui l’a inventé. Il était le roi des pilleurs de tombes, un homme dont les pouvoirs étaient presque magiques. Sa main gauche avait des doigts anormalement longs, tous de la même longueur, qu’il utilisait pour tester le sol susceptible de contenir des tombes, et le nombre de tombes qu’il découvrait était phénoménal. De son vivant, un dicton populaire disait : « Yancheng arrive, le diable bondit et le roi des enfers change ses plans ».

― Cet homme avait une technique particulière pour piller les tombes. Lorsqu’il découvrait un cercueil sur un sol possédé par un esprit malin, il l’aspergeait de sang de bétail et attendait de voir ce qui se passerait. Si le cercueil émet un son étrange, c’est que le corps qu’il contient a probablement perdu tout son pouvoir. Le cercueil pouvait être retiré de la tombe, laissé en plein soleil pendant des heures, puis ouvert. S’il n’y avait aucun son, il fallait prendre des mesures spéciales, car ce qui se trouvait à l’intérieur du cercueil était quelque chose d’indescriptible et de démoniaque.

― Dans ces circonstances, Zhang Yancheng ordonnait à ses hommes de creuser une tranchée, d’y déposer le cercueil, de le recouvrir d’une épaisse couche de boue, puis de le sceller avec du plomb fondu. Seul un trou de la taille d’un bras d’homme restait ouvert, menant à l’intérieur du cercueil. Lorsque le plomb redevenait solide, Zhang Yancheng plongeait son bras dans l’ouverture et retirant tout objet du cercueil qui conférait à l’occupant son pouvoir maléfique. En raison de ce trou, qui, selon les soldats, ressemblait à un énorme sifflet en fer, le cercueil a été surnommé le « cercueil à sifflet »

― Ce que je regardais maintenant semblait être l’une des inventions de Zhang Yancheng. Mais pourquoi ? Ce cercueil pouvait-il contenir un monstre et non un cadavre humain ? Est-ce pour cela qu’il a été enterré au fond de la mer ? J’éprouvais plus de curiosité que de crainte, j’avais envie d’ouvrir le couvercle et de trouver les réponses à mes questions. Jie Lianhuan était apparemment du même avis, il s’est précipité, poussant maladroitement le couvercle du cercueil.

― Arrête !, ai-je aboyé, Tu ne sais pas ce que tu fais ni ce qu’il y a à l’intérieur. Nous devons passer par ce trou dans la bouche de la statue, comme le faisait Zhang Yancheng. J’ai grimpé et j’ai dirigé le faisceau de ma lampe vers le trou.

― Bien que je n’aie rien vu, mon cou s’est resserré lorsque j’ai regardé dans l’obscurité. Je sentais une force horrible émaner de ce cercueil et la dernière chose que je voulais faire, c’était d’y plonger la main.

― Je suis redescendu et j’ai commencé à réfléchir. Jude Kao en savait tellement sur ce tombeau que j’étais sûr qu’il y avait déjà envoyé quelqu’un, quelqu’un qui avait trouvé le cercueil à sifflet et qui savait qu’il ne fallait pas y toucher. Jude Kao a donc envoyé mon cousin, qui n’en savait pas plus, pour découvrir ce qu’il y avait à l’intérieur. Ma responsabilité était d’empêcher Jie Lianhuan de faire des bêtises, sans pour autant passer pour un lâche. Le problème, c’est que j’avais moi aussi très envie de l’ouvrir.

― J’ai pensé à ce que mon père aurait fait. Il ne se serait pas approché de ce cercueil sans une préparation minutieuse. Il aurait examiné la tombe à la recherche d’autres trésors et il serait allé chercher les bons outils, revenant pour faire face à ce qui pourrait se trouver à l’intérieur du cercueil.

― Prend des photos de l’extérieur du cercueil, mais ne le touche pas, ai-je ordonné à Jie Lianhuan. Regarde autour de toi pour trouver ce qui pourrait valoir la peine d’être emporté.

― À part les grandes lampes en porcelaine, qui vaudraient aujourd’hui environ trois milliards de dollars, je n’ai rien vu de précieux. Je me suis placé derrière le cercueil et j’ai examiné les murs. Ils étaient sculptées en bas-relief, et ces sculptures avaient beaucoup de valeur.

― Il s’agissait d’images de sept palais, tous différents les uns des autres, placés selon la configuration de la Grande Ourse. Ils se trouvaient dans une vallée montagneuse couverte de nuages et de brume, surplombée d’une montagne imposante.

― Que signifient ces sculptures ? me demandai-je. Toutes les peintures murales et les sculptures des tombes anciennes avaient une signification, symbolique ou historique. Est-ce qu’elles offraient un indice sur la personne qui reposait dans le cercueil ? Elles m’ont fasciné. Si j’avais pu les réaliser, je ne les aurais jamais vendues. Je les aurais mises dans ma chambre à coucher pour les regarder tous les matins au réveil.

― Mais il était impossible de les transporter à l’extérieur. J’ai appelé mon cousin pour qu’il vienne les photographier, mais il m’a ignoré. C’est alors que j’ai senti une odeur de brûlé. J’ai couru et j’ai vu Jie Lianhuan debout sur le cercueil. D’épais nuages de fumée s’échappaient de la bouche de la statue de bronze.

― Je me suis précipité et j’ai attrapé le bras de Lianhuan pour l’éloigner de la fumée, Qu’est-ce qui se passe ? lui ai-je dit.

― ‘Je… Je’, a-t-il balbutié en levant les mains vers mon visage. Il tenait une boîte d’allumettes.

― ‘Espèce de salaud. Tu ne pouvais pas attendre ? Il fallait allumer une allumette et la jeter dans le trou pour voir ce qui allait se passer. Tu as probablement détruit tout ce qui avait de la valeur, y compris les indices sur l’identité de la personne enterrée là-dedans. Que Dieu nous vienne en aide à tous les deux. Si d’autres pilleurs de tombes apprennent cela, nous ne travaillerons plus jamais, espèce de crétin. Où est ta gourde ? J’ai pris mon propre récipient d’eau et l’ai versé dans le trou. La fumée s’élevait encore en nuages.

― ‘Donne-moi ta foutue bouteille d’eau’, beuglai-je, je l’ai prise et quand j’ai versé le liquide par le trou, les flammes ont jailli vers nous comme si nous avions alimenté le feu avec du kérosène.

― J’ai oublié de te dire que j’avais du whisky dans ma gourde, pas de l’eau, s’exclama Jie Lianhuan.

― Les flammes montaient en flèche sous nos yeux impuissants, puis mon cousin bondit en avant, débouclant sa ceinture. Agenouillé sur le cercueil, il a commencé à uriner dans les flammes. L’odeur m’a presque fait vomir. C’était sans aucun doute l’acte le plus irrespectueux et le plus barbare que j’aie jamais vu de la part d’un pilleur de tombes. Cet abruti est une honte pour tous les ancêtres que nous avons eus, me dis-je.

― Mais ça a marché. Les flammes se sont éteintes, la fumée s’est dissipée. Jie Lianhuan a refermé sa braguette et s’est effondré sur le cercueil. Ce qui se trouve là-dedans, me suis-je dit, a toutes les raisons d’être en colère.

― Je fixais le cercueil, mais rien ne bougeait. Aucun son n’en sortait. Peut-être qu’il n’y avait rien d’autre à l’intérieur excepté quelques os après tout. Peut-être pourrions-nous l’ouvrir et emporter quelques trésors pour les montrer à Wen-Jin et aux autres, me dis-je.

― Je suis remonté sur le cercueil et j’ai plongé mon bras dans la bouche ouverte de la statue. Cela ne faisait que quelques secondes qu’il était à l’intérieur du cercueil quand je l’ai senti devenir de plus en plus chaud. J’ai serré les dents et je l’ai poussé plus loin. Mes doigts ont commencé à s’engourdir, mais pas autant que je l’aurais cru. Lorsque ma main a touché le cadavre, elle était gluante et dégoûtante. Je pouvais sentir sa bouche et quand je l’ai pénétrée, j’ai senti la maudite allumette de Jie Lianhuan qui brûlait encore.

― Puis j’ai touché quelque chose de dur, de circulaire et de froid. Je l’ai saisi et j’ai essayé de faire glisser l’objet hors de la bouche du cadavre et de le faire remonter par le trou à l’air libre, seulement il était trop lourd. Le cercueil tremblait alors que mes efforts n’aboutissaient pas. Un bruit de métal grinçant provenait du sol sous le cercueil. Putain de merde, c’est un piège, me dis-je.

― Un grand bruit de ferraille semblait provenir de l’énorme chaudron en fonte situé au milieu de la chambre. J’ai sorti mon bras du trou, tourné ma lampe de poche vers le bruit et j’ai commencé à marcher dans cette direction, en demandant à Jie Lianhuan de me suivre.

― Au-dessus du chaudron, il y avait deux énormes chaînes d’acier qui pendaient du plafond jusqu’à l’intérieur de la gigantesque marmite. Quelque chose était attaché à l’extrémité des chaînes et je me suis demandé ce que c’était.

― J’ai grimpé sur le bord du chaudron et j’ai regardé à l’intérieur. Sa tête était beaucoup plus grande et plus longue que celle d’un humain normal, ses bras et ses jambes manquaient, et ce qui restait de son corps était recouvert de feuilles de bronze.

― Les fermoirs étaient solidement attachés à ses clavicules. Cela n’était fait que pour les prisonniers experts en arts martiaux qui auraient échappé aux chaînes ordinaires.

― Le squelette a dû être suspendu au-dessus du chaudron il y a des siècles, conçu pour tomber une fois le piège du cercueil activé. C’était une astuce effrayante, toutefois non mortelle, mais à quoi servait-elle ? Et le squelette n’était pas normal. A quel corps que diable appartenait-il de son vivant ? De toute évidence, il était très fort et connaissait bien les arts martiaux, à en juger par les attaches de son collier.

― Escaladant le chaudron pour mieux observer les os, j’invitai mon cousin à capturer des images. Sa non-réponse ne m’inquiéta guère, jusqu’à ce que je glisse et chute en tentant de m’accrocher. Je fus alors projetée au sein du squelette. L’impact violent brisa la plupart de ses os, y compris une grande partie du crâne. Dans la cavité crânienne, je découvris un sinistre amas rappelant un nid d’abeilles, renfermant d’infiniment petits œufs d’insectes aux allures de perles grises presque translucides. Lorsque je les effleurai du bout de mon couteau, je constatai qu’ils n’étaient pas mous, mais secs, comme s’ils avaient séché. Pourquoi une telle quantité dans le cerveau de cet homme ? S’agissait-il d’une forme de parasite ?

― Wen-Jin avait fréquemment exprimé son aspiration à réaliser une découverte d’une importance inégalée, une trouvaille qui n’avait jamais été observée par aucun autre archéologue. Étant épris de Wen-Jin, j’ai pris la décision de lui offrir cette grappe d’œufs. Bien que cela ne puisse pas la rendre célèbre, cela renforcerait sans aucun doute son affection à mon égard.

― J’ai soigneusement mis le crâne brisé et son contenu dans mon sac de récupération, puis je suis sorti du chaudron pour retrouver Jie Lianhuan. Dès que je suis retourné au cercueil, j’ai su que quelque chose n’allait pas du tout. Mon cousin avait disparu, seule sa lampe était encore présente, éclairant une fresque murale toute proche.

― J’avais vu cela se produire bien trop souvent. Lorsque quelqu’un disparaissait, on retrouvait toujours sa lampe de poche dans la poussière. Jie Lianhuan avait-il tendu un piège lorsque j’étais dans le chaudron ? Je n’avais rien entendu, mais au fond de cette gigantesque pièce de fonte, mes oreilles auraient été étouffées.

― Je suis allé de l’autre côté du cercueil et il y avait Jie Lianhuan, recroquevillé en boule sur le sol, face contre terre, ne bougeant pas d’un poil. Lorsque j’ai pointé la lampe vers lui, il n’a pas réagi. J’ai balayé la zone avec le faisceau lumineux, mais je n’ai rien vu.

― J’ai essayé de mettre mon cousin debout, mais il était inconscient et aussi lourd qu’un cadavre. J’ai pris son pouls, tout allait bien, néanmoins quand j’ai touché sa nuque, elle était fiévreusement chaude. Je l’ai retourné et j’ai vu qu’il était couvert de sang. Il avait l’air d’avoir été battu sans raison, mais il n’y avait personne d’autre dans la place, et un démon ou un zombie l’aurait tué d’emblée plutôt que de le frapper pour le plonger dans le coma.

― Alors que j’essayais de comprendre ce que je voyais, l’air devint soudain froid, comme si une porte avait été ouverte. Ma bouche s’est asséchée et j’ai saisi le manche de mon couteau. Y avait-il une autre personne dans cet endroit ?