Chapitre 06 – Jude Kao

― Le vieil homme était en Chine depuis assez longtemps pour avoir reçu un nom chinois, Jude Kao. Il avait été jeune missionnaire dans une école de Changsha, l’un des Américains venus en Chine lorsque le Kuomintang était au pouvoir, mais il était plus intéressé par les profits que par le christianisme. Il pensait que les précieuses découvertes archéologiques n’étaient que des marchandises à acheter, à exporter et à vendre à prix d’or, et il a donc commencé à faire sortir clandestinement des trésors culturels du pays alors qu’il n’avait que dix-neuf ans.

― À l’époque, il existait deux types d’entreprises de contrebande : L’une était une opération à fort chiffre d’affaires, où la quantité de marchandises passées était importante, avec toutefois une valeur faible. Une activité à haut volume et à haut risque. Jude Kao préférait une valeur élevée et un faible volume, ce qui était beaucoup plus sûr. Mon père, ton grand-père, aimait aussi cette façon de faire des affaires, alors il a uni ses forces à celles de Jude Kao.

― Mais Jude Kao n’a jamais pensé que ton grand-père était son égal ou même quelqu’un à respecter. En fait, il appelait mon père la punaise dans son dos.

― En 1949, Changsha a été libérée et les missionnaires ont reçu l’ordre de se retirer de Chine et de rentrer chez eux. Jude Kao a reçu l’ordre de partir et a donc commencé à fermer son entreprise, transférant ses avoirs aux États-Unis. À la dernière minute, il décide d’acheter autant de trésors funéraires qu’il peut en trouver. Profitant de ses relations d’affaires de longue date et de la confiance que ses associés chinois avaient en lui, il a commencé à verser de petites avances pour des objets funéraires de grande valeur, affirmant qu’il paierait le reste de ce qu’il devait et plus encore après avoir vendu les trésors en Occident. Bien entendu, il n’a jamais payé un centime de plus pour ce qu’il a emporté avec lui, y compris le livre de soie de ton grand-père.

― Ce dernier refusait de vendre ce pour quoi son frère, son père et son grand-père avaient consacré leur vie à trouver, seulement, Jude Kao a menti en disant qu’il utiliserait une partie des bénéfices pour lancer une œuvre de charité qui ferait honneur au nom de notre famille. Ton grand-père a accepté de laisser partir le livre de soie et c’est alors que les vrais problèmes ont commencé.

― Jude Kao, pour s’assurer que ton grand-père ne lui causerait plus d’ennuis à l’avenir, a envoyé un télégramme à l’Armée populaire de libération à Changsha, accusant ses associés d’être des pilleurs de tombes. Presque tous les hommes qui avaient travaillé avec lui furent exécutés ou envoyés en prison. Ton grand-père a réussi à s’échapper, en se cachant dans les montagnes, mais sa réputation a été démolie. Il finit par quitter Changsha pour s’installer à Hangzhou, sans plus jamais parler du livre de soie.

― Après son retour aux États-Unis, Jude Kao a vendu aux enchères les trésors qu’il avait escroqués à ses associés et a fait fortune. Le livre de soie a été vendu au plus grand musée d’art de New York à un prix très élevé, ce qui l’a rendu plusieurs fois millionnaire.

― Maintenant qu’il jouit d’une grande richesse et d’un confort matériel, il s’est lancé dans l’étude de la culture chinoise. Son objectif est de décrypter le contenu du livre de soie, qui est rédigé en symboles plutôt qu’en langage. Il parvient à trouver un vieux savant chinois dans le quartier chinois de New York, et découvre que celui-ci possède une connaissance approfondie de ce motif. De plus, il lui révèle avoir déjà observé exactement la même gravure sur un four d’alchimiste dans un temple taoïste situé sur le mont Qimeng, dans la province du Shandong.

― Bien qu’il ait été impossible pour Jude Kao de retourner en Chine, il était assez riche pour engager des hommes pouvant trouver ce fourneau à sa place. Il lui fallait donc quelqu’un avec un cerveau mais sans conscience, et il a trouvé mon cousin, Jie Lianhuan.

― Je me suis toujours demandé pourquoi Jie Lianhuan avait accepté de travailler avec lui. C’était un travail dangereux : faire sortir clandestinement des trésors culturels du pays signifiait la mort pour ceux qui se faisaient prendre. Seuls ceux vraiment stupides ou les très pauvres prenaient ce genre de risque, et mon cousin n’était ni l’un ni l’autre. Comment son nom a-t-il pu être porté à l’attention de Jude Kao ? Les réponses à ces questions resteront un mystère pour moi pendant des années ; je n’apprendrai la vérité qu’après mon premier voyage dans le tombeau sous-marin.

― Jude Kao a envoyé des instructions précises et détaillées à Jie Lianhuan, un croquis du four fourni par le vieil érudit et l’appareil photo le plus perfectionné du marché. Il a demandé à mon cousin de découvrir si le temple taoïste existait toujours ou s’il avait été victime de la révolution culturelle. S’il était encore intact, il devait s’y rendre, prendre des photos du four et les envoyer aux États-Unis pour confirmation. S’il est vraiment authentique, ils devront le faire sortir clandestinement de Chine.

― Jie Lianhuan a trouvé le temple et son four, a pris des photos des deux et les a renvoyées à son employeur. Jude Kao est ravi de constater que le vieil érudit avait vu juste. Le dessin du four était exactement le même que celui du livre de soie. Il demanda immédiatement à Jie de faire sortir le four du pays et de l’envoyer à New York. C’était impossible, à la fois en raison de sa taille et de la répression par le gouvernement de la contrebande d’artefacts de toutes sortes. Jude Kao a alors eu une idée folle : il a demandé à mon cousin de briser le four en quarante morceaux, de les emballer dans des paquets de soie et de les envoyer à New York.

― Sans coïncidences, il n’y aurait pas d’histoires. En sciant les morceaux du four, Jie Lianhuan a découvert un indice sur le secret du livre de soie qui a permis à Kao d’en décoder le sens.

Oncle San s’arrêta de parler, sortit deux photos froissées de son sac à dos et me les tendit. La première représentait un énorme fourneau d’alchimiste, presque aussi grand que moi, exposé dans un musée. La deuxième montrait la base du four, au milieu de laquelle était coulé un animal en bronze de la taille de mon poing, qui regardait le ciel.

― Voici le four restauré au musée, et l’autre photo montre sa base, expliqua mon oncle, Regarde bien le motif autour de l’animal.

La photo était très petite. En l’observant de près, je distinguai de nombreux petits points en relief autour de la bête.

― C’est ça ? demandai-je.

― Ce gaufrage au bas du four est une ancienne carte stellaire.

― C’est une carte qui indique l’emplacement des étoiles dans le ciel ?

Oncle San acquiesça et sortit une photo du motif du livre de soie de la période des États Belligérants afin que je puisse le voir.

― Et c’est incroyablement ingénieux. Voici le tableau des étoiles qui se trouve au fond de ce four. Lorsque son couvercle est tourné dans le bon angle, les lignes courbes de ce dessin se superposent aux six étoiles du tableau, formant ainsi une image complète. Mais le mystère reste entier : qu’est-ce que la carte stellaire transmettait à ceux qui avaient établi ce code ? Il était si soigneusement caché qu’il devait être très important. Pour trouver la réponse, Jude Kao a d’abord superposé la carte au dessin du livre et a identifié les constellations dans l’image. Il s’est ensuite tourné vers d’anciens livres d’astrologie pour tenter de découvrir ce que signifiait ce tableau de constellations.

― Malheureusement, l’astrologie de la Chine ancienne était étroitement liée au feng shui. Extrêmement complexe, il était impossible pour quelqu’un qui n’était pas un érudit dans cette discipline de découvrir le secret caché. Le seul moyen de percer le mystère était de s’adresser à des experts en astrologie chinoise, mais Jude Kao n’en a trouvé aucun aux États-Unis. Il engage donc à nouveau Jie Lianhuan pour qu’il se renseigne en Chine.

― Cependant, ce dernier n’a rien trouvé. À cette époque, ceux qui en savaient un peu sur ces sujets anciens étaient plus ou moins confinés à l’étable. Ceux qui échappaient à la capture n’osaient pas révéler leur savoir.

― Acculé au désespoir, Jude Kao eut soudain une autre idée. Il concentra à nouveau son attention sur le livre de soie de la période des États Belligérants. Puisque la carte stellaire se trouvait à l’intérieur, il supposa que d’autres volumes de cette époque contenaient des informations sur le secret.

― Il a commencé à acheter des volumes du Livre de Soie Jaune de Lu, ce qui a ramené son attention sur mon père. Il ne pouvait pas y avoir qu’un seul volume. Si mon père en avait volé un, Jude Kao était certain qu’il avait probablement trouvé toute la collection et qu’il les avait encore en sa possession.

― Entre-temps, les relations entre Jie Lianhuan et Jude Kao s’étaient fortifiées, et mon cousin a accepté d’obtenir plus d’informations de la part de mon père. Il s’est vite rendu compte qu’il était impossible d’obtenir un mot du vieil homme et il est donc venu me voir. Nous avons bu quelques verres et je lui ai raconté tout ce que mon père avait écrit dans son journal.

― Oncle San, interrompis-je, c’est toi qui as donné à Jude Kao l’information sur la tombe du sommet de la Flèche ?

― J’étais tellement ivre que je ne me souvenais pas d’un mot de ce que j’avais dit une fois que j’avais dessaoulé. Ce n’est que lorsque Kao m’a dit plus tard que j’étais sa source d’information que j’ai compris ce que j’avais fait.

― Après avoir appris la nouvelle, il a décidé de réexcaver l’ancien tombeau dans la caverne des zombies sanglants. Malheureusement, Jie Lianhuan ne savait pas comment piller une tombe, et il ne pouvait trouver personne d’autre pour le faire. Le vieil homme a dû rassembler un groupe d’étudiants en archéologie des États-Unis et monter une expédition pour se rendre à Changsha, où je l’ai vu.

― Après que je me sois échappé de l’ancienne tombe cette nuit-là, Jude Kao y est allé l’après-midi suivant. Inutile de dire que tout cela s’est avéré être un énorme désastre. Lorsqu’ils ont ouvert la trappe secrète au fond du cercueil, l’insecte rouge mangeur de cadavres a tué presque tout le monde, et seuls Jude Kao et Jie Lianhuan s’en sont sortis vivants.

― Un an plus tard, il m’a envoyé Jie Lianhuan et nous sommes partis pour les eaux de la mer de Chine méridionale.

L’histoire de mon oncle m’émerveilla et je finis par le croire. Néanmoins, il y avait encore quelques points dont je n’étais pas sûr.

― Ecoute, dis-je, Jude Kao et Jie Lianhuan étaient en contact depuis des années. La rencontre à laquelle tu as assisté n’était qu’une réunion. Jude Kao a retrouvé Jie Lianhuan et l’a engagé pour infiltrer l’équipe de Wen-Jin de l’expédition archéologique de Xisha, pénétrer secrètement dans le tombeau sous-marin de Wang Canghai et en sortir quelque chose pour lui. Il s’agissait probablement du poisson de bronze qui renfermait le secret de l’empereur Xia. D’après toi, le livre de soie de l’époque des Etats Belligérants est à l’origine de tout cela, mais quel est le lien entre Wang Canghai, à Xisha, et ce livre ? Qu’est-ce qui a poussé Jude Kao à tourner son regard vers Xisha ?”

Oncle San acquiesça :

― C’est bien Jude Kao qui a demandé à Jie Lianhuan d’infiltrer l’équipe de l’expédition archéologique, mais ta supposition n’est qu’à moitié juste. Selon ses propres mots, il n’a pas demandé à Jie d’entrer dans l’ancienne tombe pour le poisson de bronze. Il voulait seulement une photo du corps dans le cercueil.

― Quant à savoir pourquoi il voulait que Jie Lianhuan fasse cela, le vieil homme n’a pas voulu le dire, pas plus qu’il n’a voulu me dire où il avait obtenu l’information sur le tombeau sous-marin de Wang Canghai. Lorsque je l’ai poussé à répondre, il s’est contenté de citer un vieux dicton chinois : « Le dessein caché du destin ne doit pas être révélé. »