Gros-lard et moi nous pointâmes nos lampes vers le bas, dans l’obscurité abrupte sous la trappe ouverte, et nous ne vîmes rien d’autre que du noir.

Je commençai à paniquer en pensant à la distance que nous avions parcourue alors que nous nous étions déjà profondément enfoncés dans les montagnes de Changbai. Si nous continuions à avancer, où finirions-nous ? Au centre de la terre ? Néanmoins, même s’il s’était agi du centre de la terre, il nous fallait avancer car les symboles de guidage laissés par Poker-Face indiquaient sans équivoque qu’il était parti dans cette direction. Chaque pas que nous faisions nous rapprochait un peu plus de la vérité.

Nous n’avions pas d’autre choix que d’entrer dans le tunnel. À la lumière de nos lampes, nous progressâmes pendant près de vingt minutes.

― Jeune Wu, as-tu remarqué qu’il commence à faire un peu chaud ici ? demanda le Gros.

― Peut-être que notre destination est proche d’une zone volcanique, répondis-je, Il y a peut-être de la lave ou des sources d’eau chaude dans les environs, alors la température augmente au fur et à mesure que nous avançons.

Nous continuâmes à avancer pendant un moment jusqu’à ce que le Gros me repose une question :

― Dis-moi la vérité. Quel genre de relation spéciale y a-t-il entre toi et ce Qilin ?

― Mais qu’est-ce que tu me demandes ? je bafouillai, puis je réalisai que j’avais mal compris la question. Il voulait juste savoir pourquoi Zhang Qilin et moi avions tous les deux un sang capable de repousser les insectes carnivores.

D’après ce que Liang avait dit lorsque nous étions à l’arbre de bronze, le pouvoir particulier de mon sang était dû au fait que j’avais mangé le sang séché de la bête légendaire, le qilin. Comme je ne savais pas si c’était vrai ou non, je gardais le silence, réfléchissant à la question.

En attendant, le Gros poursuivit sa théorie :

― Il s’agit probablement d’un frère ou d’un cousin perdu de vue depuis longtemps, ou peut-être de l’enfant illégitime de ton père. Il ne fait aucun doute que tous les membres de ta famille sont génétiquement dotés de ce pouvoir spécial.

― Arrête tes conneries. Je suis le fils unique de mon père. Si un homme comme lui a eu un enfant illégitime, aucun homme au monde ne peut être considéré comme fidèle. Nous avons d’autres chats à fouetter que d’écouter tes sornettes. Garde ton souffle pour quelque chose d’important.

Nous marchâmes longtemps et nous arrivâmes finalement au bout du tunnel. En sortant, une brise tiède me caressa le visage et je me sentis déraisonnablement heureux.

Je remarquai que nous nous trouvions sur une plate-forme, construite sur d’énormes piliers qui la faisaient avancer sur un précipice, comme celui que nous avions trouvée dans le dôme de glace.

Un énorme chaudron noir à trois pieds se dressait au milieu de la plateforme. L’un de ses pieds avait déjà sombré dans le sol en pierre, donnant l’impression qu’il allait basculer. Évidemment, nous devrions être prudents en marchant sur la plateforme, car les rochers qui la soutenaient n’étaient plus solides.

Au-delà du bord de la plateforme, il y avait encore une autre falaise dont l’extrémité se perdait dans l’obscurité.

― Pourquoi sommes-nous encore arrivés à la fin ? se lamenta le Gros, Il n’y a plus rien devant nous, et toujours pas de cercueil. Où se cache l’empereur Wannu ?

― Ce n’est même pas le plus étrange, dis-je, Nous avons suivi le symbole de Qilin, mais comme tu peux le voir, il n’y a personne ici. Cela pourrait-il signifier que lorsqu’il a découvert que c’était une impasse, il a fait demi-tour ? Ou… dis-je en regardant l’obscurité, aurait-il pu s’envoler ?

― On peut peut-être descendre de la falaise ici, dit Gros-lard. Il sortit un pistolet lance fusées, le chargea et tira un coup de feu dans l’obscurité.

Nous marchâmes jusqu’au bord de la plate-forme alors que la fusée de détresse éclatait très haut dans les airs, ressemblant à un petit soleil dans cette nuit incommensurable. Elle éclairait tout ce qui se trouvait devant nos yeux et, sous sa lueur, je pus voir qu’il s’agissait en fait d’une énorme crevasse dans la montagne. La plateforme sur laquelle nous nous trouvions était construite sur des falaises faisant saillie d’un côté de la crevasse. Des falaises d’environ 150 mètres de large se trouvaient de l’autre côté, et en dessous de nous, il y avait une vaste étendue qui ressemblait à une immense vallée du rift africain.

La fusée de détresse descendit progressivement sous la plate-forme, révélant un autre spectacle à couper le souffle. L’espace au-dessus de la vallée était traversé par des couches de chaînes de bronze aussi épaisses que le diamètre d’un bol, reliant les deux côtés de la crevasse et continuant à descendre jusqu’à la terre.

En tombant, la fusée éclairait un nombre incalculable de ces chaînes, auxquelles étaient suspendus de nombreux objets ressemblant à des cloches.

― J’ai trouvé une corde, cria le Gros, Regarde, elle est attachée à l’une de ces chaînes et on dirait qu’elle va jusqu’au fond. Elle a dû être laissée ici par notre ami au visage impassible. On dirait qu’il est descendu, est-ce qu’on le suit pour lui faire une petite surprise ou est-ce qu’on remonte pour dire aux autres où on va ?

― Nous ne savons même pas si nous pourrons remonter ici après être descendus, alors autant les emmener avec nous. L’équipement de Ning est meilleur que le nôtre, alors ça vaudra probablement la peine d’y retourner. De plus, Grande-Gueule est toujours là-haut, ainsi que l’oncle San. Nous ne pouvons pas les laisser derrière nous.

Lorsque Ning entendit parler des chaînes de bronze, elle sortit rapidement ses photos et montra l’une d’entre elles. La peinture murale qu’elle avait photographiée représentait de nombreux guerriers Dong Xia portant des arcs et des flèches et grimpant sur un précipice, et l’arrière-plan illustrait une multitude de chaînes. Il s’agissait manifestement d’un dessin représentant une exploration de la vallée que le Gros et moi venions de trouver.

― Apparemment, ces chaînes n’ont pas été installées ici par le peuple Dong Xia, dis-je.

― Est-ce que les chaînes pourraient avoir été placées là en guise de défense pour empêcher quelque chose de grimper depuis le bas ? dis le Gros, Quelque chose comme le mollusque noir géant que l’on voit dans l’autre fresque ?

― C’est possible. De quelle fresque s’agit-il, Ning ? Quelle est la prochaine ?

― C’est la sixième. Il y en a cinq autres après. Les voici dans l’ordre.

Ning étala les cinq photos et j’examinai la fresque sur la dernière. C’était une scène montrant de nombreux guerriers de Dong Xia tirant leurs flèches comme dans une bataille féroce, mais leurs ennemis n’étaient pas visibles et je ne pouvais pas savoir sur quoi ils tiraient. Je me souvins des étranges oiseaux que nous avions vus plus tôt et je sentis mon cœur se serrer douloureusement. Des créatures de ce genre pouvaient-elles nous attendre en bas ?

Le suivant parlait de nombreux esprits maléfiques traversant les rochers. Je restai bouche bée.

― Vous voyez quelque chose d’anormal, Superman Wu ? demanda Ning.

― Ce n’est rien. Vous voyez, les scènes de bataille viennent après la peinture murale des soldats qui descendent de la falaise. Je pense qu’ils nous disent que nous allons rencontrer un danger après avoir rejoint la vallée, et que ceux qui sont armés doivent être prêts et vigilants.

Tout le monde semblait disposé à partir, même après avoir vu l’avertissement de la photographie. Nous prîmes nos sacs et nous descendîmes dans le tunnel, dans les profondeurs des montagnes de Changbai.

J’étais derrière l’équipe pour vérifier l’état de mon oncle, mais il était toujours inconscient.

― Ne t’inquiète pas, jeune maître Wu, m’assura Grande-Gueule, Même si nous devons grimper et ramper pour nous mettre à l’abri, je sortirai ton oncle d’ici quel que soit l’enfer que nous rencontrerons.

Nous atteignîmes bientôt la plate-forme. Gros-lard lança une autre fusée en l’air pour nous permettre de jeter un coup d’œil sur le magnifique paysage entourant la vallée. Grande-Gueule et moi sortîmes des cordes et nous nous préparâmes à descendre.

Ce fut une décision risquée. Nous n’avions aucune idée de ce qu’il y avait là-dessous, et l’équipe de Ning n’était pas vraiment de notre côté. Après avoir sorti toutes les cordes dont nous aurions besoin, je fis venir le Gros :

― Fais attention, attention à ce que cette petite garce ne se retourne pas contre nous une fois que nous aurons trouvé ce qu’elle veut.

Le Gros sourit sans un mot et releva un coin de sa chemise. Dix bâtons de dynamite, attachés à sa ceinture, se trouvaient contre sa peau.

Nous testâmes la corde que Qilin avait utilisée, elle semblait assez solide. Grande-Gueule descendit le premier. Après avoir atterri sur la chaîne, il se suspendit de tout son long comme un athlète sur une barre horizontale, sautant doucement sur la chaîne en dessous. Il répéta le même mouvement cinq ou six fois, atteignant environ 10 m de profondeur avant de nous donner le signal de départ.

Kirk mit une lampe frontale et, se transformant en ampoule électrique, il descendit à son tour. Nous nous servîmes de lui pour atteindre la plateforme un par un, et découvrîmes cet univers de chaînes suspendues.

La brise ne semblait pas très forte sur la plate-forme, contrairement au vent, particulièrement vif et perçant, qui soufflait du fond de la vallée. Debout sur les chaînes, j’avais l’impression d’être sur le pont d’un bateau aux prises avec la houle, et je devenais de plus en plus nerveux à chaque seconde.

Toutefois, les chaînes étaient placées près les unes des autres, ce qui facilitait la descente. Quelle que fut leur fonction première, elles étaient idéales pour nous servir d’échelle. Alors que je descendais, je me sentais de plus en plus en sécurité, exhibant une astuce ou deux. Je me sentais comme Spider-Man.

Mais le voyage jusqu’à la vallée fut long. Quatre heures s’étaient écoulées et la plateforme au-dessus de nous paraissait beaucoup plus petite. Ce que le Gros et moi avions pris pour des cloches géantes accrochées aux chaînes de bronze apparaissait maintenant devant nous. Ning me tendit ses jumelles de vision nocturne et, à leur étrange lumière verte, je vis que les « cloches » étaient en fait des cadavres. Des fils de soie noire, aussi fins qu’un cheveu, partaient de leur nuque et les suspendaient aux chaînes.

Le récit de Wang Canghai décrivait d’étranges oiseaux à tête humaine, invisibles en l’air mais seulement visibles lorsqu’ils se posaient au sol. Avant de manger leur proie, ils la suspendaient à des branches pour la faire sécher à l’air. Le nombre de cadavres ici pouvait-il signifier qu’il y avait des nids d’oiseaux en bas ?

Il n’était pas étonnant que Qilin ait voulu à tout prix nous empêcher de le suivre. Mais il n’y avait pas d’autre issue. Si nous ne prenions pas ce risque, nous serions toujours morts à la fin.

― Allez, continuons, continuons, dis-je alors que nous poursuivions notre descente.