Je me sentais engourdi par l’hiver, si paresseux que je n’avais même pas l’énergie de faire une sieste. Allongé sur mon canapé dans une pièce chaude et étouffante, je flottais entre sommeil et éveil, une bouillotte bien calée entre mes deux pieds. Un toc à ma porte de bureau me sortit de ma léthargie.

― Patron, il y a quelqu’un qui veut vous voir, annonça Wang Meng, mon assistant à la boutique.

― Qui est assez fou pour sortir par le jour le plus froid de l’année ? grognai-je en me dirigeant maladroitement vers la porte de mon magasin. Il y avait une jeune fille, frissonnant dans le vent d’hiver :

― Tu es la nièce de Lao Hai, dis-je en la prenant par le bras et en la faisant entrer, Que fais-tu si loin de chez toi ? Wang Meng, sers un peu de thé à cette pauvre fille.

Lao Hai était l’un des principaux marchands d’antiquités du sud de la Chine. Depuis le jour où je lui avais apporté la découverte la plus précieuse de mon oncle San, un linceul en jade de la grotte des zombies de sang, nous étions devenus des associés commerciaux.

Sa nièce et assistante, Qin Haiting, n’avait que dix-sept ans mais était déjà bien connue des marchands d’antiquités pour sa connaissance et son acuité. Je la conduisis dans mon bureau et la fit asseoir sur le canapé que je venais de quitter. Je lui donnai ma bouillotte ainsi qu’une tasse de thé fumant et je regardai ses frissons s’apaiser :

― Qu’est-ce qui t’amène dans cette ville gelée ? Pourquoi ton oncle t’a-t-il envoyée au nord en cette période infernale de l’année ?

―  Il ne voulait pas que je vienne, néanmoins j’ai entendu dire que Hangzhou était magnifique, alors je l’ai ignoré. J’en sais maintenant plus. C’est un voyage d’affaires qui m’a amenée ici, ainsi que la curiosité. Voici un chèque pour cette perle d’œil de poisson que vous avez ramenée de la tombe sous-marine.

Je jetai un regard sur la somme avant de mettre le chèque dans ma poche ; Gros lard serait ravi d’apprendre ce que son trésor lui aurait rapporté.

― Ce n’est pas tout, continua Qin Haiting en sortant une lettre de son sac à main, Mon oncle vient à Hangzhou après-demain pour assister à une vente aux enchères d’antiquités et il tient à ce que vous l’accompagniez. Il a quelque chose à vous dire en en privé.

― Après-demain ? demandai-je, Je ne sais pas si j’aurai le temps. Ton oncle et moi ne pourrions-nous pas parler au téléphone ? Qu’est-ce qui pourrait être si important ?

Qin Haiting se pencha vers mon oreille et murmura :

― Mon oncle a dit qu’il avait des nouvelles au sujet d’un poisson en bronze comme ceux que vous et votre oncle San avez découvert. Si vous ne trouvez pas le temps de le voir, vous le regretterez certainement.

Deux jours plus tard, je retrouvais Lao Hai à la gare et le conduisais à son hôtel :

― Que se passe-t-il ? demandai-je sans détour, Ne me mens pas, Lao Hai. Je suis un trop bon client pour que tu essaies de me berner avec tes histoires.

Lao Hai tremblait autant que sa nièce lorsqu’elle était arrivée :

― Pas de mensonge entre nous. Mais d’abord, prenons quelque chose de chaud à boire. L’hiver chez toi me tue.

Après lui avoir acheté du vin chaud, il ressemblait moins à une victime d’hypothermie et davantage à l’homme d’affaires prospère qu’il était :

― Maintenant que tu vas vivre, dis-moi de quoi il s’agit.

― Regarde ceci, dit-il en sortant un vieux journal de son sac. Je le pris en faisant attention de ne pas déchirer les pages cassantes et jaunies qui portaient l’année 1974. Un article avait été entouré en première page, accompagné d’une grande photo en noir et blanc.

Il s’agissait d’un poisson en bronze avec des sourcils de serpent, très similaire à celui que j’avais trouvé dans la boîte à énigmes et son jumeau que l’oncle San m’avait remis avant de disparaître.

J’avais vu trois poissons dans la sculpture en bas-relief à l’intérieur de la tombe sous-marine et il m’en restait une à trouver. Cette photo montrait-elle le poisson manquant qui compléterait le trio ?

― Comment as-tu eu ce journal ? Quelle est l’histoire ? Lui demandai-je.

― Je l’ai trouvé dans la collection d’un homme riche. Lis-le, ça devrait vraiment te plaire

Lorsqu’une ancienne pagode s’effondra, on découvrit qu’elle avait été construite au-dessus d’un palais souterrain. À l’intérieur des murs du palais se trouvaient de nombreux livres et documents anciens et le fameux poisson en bronze fit surface. Les experts estimèrent qu’il remontait à la dynastie des Song du Nord.

― Et alors ? demandais-je. Le premier poisson que je connaissais était apparu dans la tombe d’un noble de la période des Zhou de l’Ouest. Mon oncle avait trouvé le deuxième dans une tombe sous-marine de la dynastie Ming, et maintenant celui-ci provenait d’une pagode construite sous la dynastie des Song du Nord. Mais il n’y avait aucun lien entre ces périodes historiques.

― Super grognai-je, Cela ne sert à rien. J’ignore toujours tout de ces fichus poissons.

Lao Hai me tapota le bras :

― Ne te décourage pas. Je n’ai pas fini. Attends de connaître la suite de l’histoire.

― De quoi parles-tu ? Dis-moi ce que tu sais.

Le vieil homme sourit :

― As-tu déjà rencontré un certain Chen Pi ?

― Tu veux dire le célèbre voleur de tombes de Changsha qui a disparu après être devenu aveugle ? Celui que mon grand-père disait être capable de tout, même de tuer, s’il pouvait en profiter ? Il doit avoir plus de quatre-vingt-dix ans aujourd’hui. Est-il toujours en vie ? L’as-tu rencontré ? Quel est son lien avec le poisson ?

― C’est l’homme qui a trouvé le poisson dans la pagode en ruine. Écoute. C’est une longue histoire.